Эрин Хантер - Время Выбора

- Была? - недоумевающе переспросила Тихий Дождь. - Только не говори мне, что она тоже умерла!

Гром пожал плечами и кивнул.

- Зачем мы только пришли сюда? - прошипела Тихий Дождь. Она отвернулась от Грома и заковыляла к Солнечной Тени, недовольно тряся головой: - Это место, куда коты приходят за своей смертью!

- Не все, - возразил Зыбкая Река. Он стоял на крутом уступе, ветер с пустоши трепал его густую серебристую шерсть. - Зато здесь всегда много дичи, а пора Зелёных Листьев длится долго и радует теплом.

Гром кивнул и громко замурлыкал, слегка приободрившись.

- Серое Крыло и Зубчатый Пик прижились здесь и полюбили эти места. Кстати, у Зубчатого Пика растут котята.

Тихий Дождь вскинула голову и повернулась к нему.

- Котята? У моего малыша уже котята?

- Их зовут Грозовая Грива, Росистый Носик и Орлиное Перо, - перечислил Гром, радуясь, что может сообщить старой кошке приятную новость.

Тихий Дождь одобрительно кивнула головой.

- Хорошие имена. Сильные!

- Ты знаешь, у Полёта Ястреба тоже остались котята, - проворковал Зыбкая Река, бережно подталкивая старуху вперёд. - Дай-ка я расскажу тебе о них…

Гром растроганно посмотрел вслед серебристому коту, который твёрдо, но незаметно вёл старую кошку по пустоши, отвлекая разговорами.

Коты прошли над поляной Четырёх Деревьев и направились дальше, туда, где пустошь плавно спускалась к Гремящей Тропе. Там, за широкой чёрной полосой дороги, стеной стояли сосны, царапая колючими ветками бледнеющее вечернее небо.

Гром остановился у края Гремящей Тропы и уставился на лежавшую прямо перед ним прямую чёрную дорогу. Рёва чудищ не было слышно, однако их удушливый зловонный запах говорил о том, что они совсем недавно здесь пробегали.

- Эту дорогу нужно переходить очень осторожно, - сказал Гром, поворачиваясь к Солнечной Тени.

Тихий Дождь недовольно фыркнула, высовываясь из-за плеча Зыбкой Реки.

- Думаешь, мы в первый раз видим такую вонючую тропу? По пути с гор мы оставили за спиной немало таких вот отвратительных дорог!

Гром покорно отошёл в сторону, позволив старой кошке занять место у самого края Тропы. Быстро оглядевшись по сторонам, Тихий Дождь прыгнула на дорогу и, как мышка, засеменила по ней. Солнечная Тень бросился за ней.

Гром переглянулся с Зыбкой Рекой.

- Как ты думаешь, все горные коты такие же колючки, как эта парочка?

Зыбкая Река добродушно замурлыкал.

- Брось, они не такие уж занозы, просто устали с дороги.

Он бросил взгляд на Гремящую Тропу и стремительно перебежал на другую сторону. Гром последовал за ним, радуясь тому, что чудища так и не показались. Горные коты ждали своих провожатых под деревом.

- Куда дальше? - прошипела Тихий Дождь.

- Сам не знаю, - вздохнул Гром и посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты уже бывал здесь?

Серебристый кот покачал головой.

- Сланница частенько сюда наведывалась. Она говорила мне, что Длинная Тень устроила свой лагерь в самой чаще соснового леса.

Гром посмотрел на щетинившиеся между высокими стволами деревьев заросли ежевики.

- Боюсь, найти их будет непросто.

Зыбкая Река расправил плечи и шагнул в лесную тень.

- Ничего, мы справимся! - уверенно заявил он.

- Вы что же, не можете отыскать своих знакомых по запаху? - недовольно фыркнула Тихий Дождь. - Для чего вам даны носы? Нюхайте! У нас в горах даже малые котята могут найти мышь под снегом по запаху!

- Это потому, что у вас в горах мало запахов, - не выдержав, огрызнулся Гром. - Скоро сами поймёте, что в сосновом лесу полагаться на один только нюх невозможно.

Их окружал горьковатый запах сосновой смолы. Гром приоткрыл пасть, лихорадочно выискивая в густом аромате следы своих товарищей.

«Только бы побыстрее отыскать лагерь!»

Он видел, что глаза Тихого Дождя совсем остекленели от усталости, а её хромота усилилась настолько, что старая кошка едва переставляла лапы. Ей срочно нужен был отдых.

- Идём.

Зыбкая Река, поманив горных котов за собой, повёл их мимо огромной кучи гниющего мусора. Подняв дыбом шерсть, Гром побрёл следом.

«Что-то скажет Длинная Тень, когда увидит своих старых друзей? - с тревогой думал он. - Как она расскажет этой сварливой старой кошке о том, что её сыновья разошлись в разные стороны и отвернулись друг от друга, а главное - о том, сколько горных котов погибло на этой земле в битвах и сражениях, которых можно было избежать?»

Гром сделал остановку на краю поляны, чтобы Тихий Дождь могла отдышаться. Вытянув шею, он всмотрелся в заросли ежевики и чуть не подпрыгнул от радости: там, за колючками, он заметил Длинную Тень, о чём-то беседовавшую с Остролистницей.

«Мы нашли их лагерь!»

Чёрная кошка указала кончиком хвоста на кучу с добычей. Проследив за её жестом, Гром увидел двух мышей и тощего дрозда, сиротливо лежащих на траве.

«Да уж, этим лагерь не накормишь!» - подумал Гром, с сочувствием покачав головой. Похоже, в самых разных частях леса коты сталкивались с одной и той же бедой - нехваткой дичи.

Затем Гром обратил внимание на укрытие, возле которого стояла Остролистница, и от восхищения вытаращил глаза. Это была настоящая палатка, плотно оплетённая ежевикой, с искусно устроенной высокой крышей.

«Великолепно! - ахнул про себя Гром. - Лучшего укрытия не придумаешь! Когда вернусь домой, нужно будет попробовать соорудить что-то похожее».

Гром нетерпеливо переступил с лапы на лапу и почувствовал, как по его телу разливается тепло. Коты Длинной Тени постепенно обживали этот мрачный участок леса, превращая его в настоящий дом. Даже сейчас их лагерь выглядел намного уютнее, чем овраг посреди пустоши.

«Если у них получилось, значит, выйдет и у нас! - с новой уверенностью подумал Гром. - Мы правильно сделали, что ушли от Чистого Неба и зажили самостоятельно».

Он нетерпеливо повернулся к Тихому Дождю.

- Можешь идти дальше?

- Конечно! - сварливо прошипела старуха.

Гром пожал плечами и повёл своих спутников через лаз в ежевике, которая тут же громко зашуршала, предупреждая обитателей лагеря о приходе гостей.

Длинная Тень поспешила ко входу, чтобы поздороваться с Громом, но на середине поляны вдруг остановилась и застыла, шевеля носом. Видимо, почуяла запахи горных котов и не могла понять, что это значит.

Пока Длинная Тень ошеломлённо смотрела на Тихого Дождя и Солнечную Тень, за её спиной выросли Грязные Лапы и Мышиные Ушки. Вид этих котов не сулил ничего хорошего - загривки обоих стояли дыбом, рты кривились в недобром оскале.

- Кто это? - спросила Остролистница, подбегая к Длинной Тени.

Гром хотел представить своих спутников, но Тихий Дождь не дала ему даже пасти открыть. Кряхтя от усталости, она решительно вышла вперёд и остановилась перед Длинной Тенью. Гром с невольным восхищением смотрел на старую горную кошку. Эта измученная худая старуха с грязной свалявшейся шерстью, болтавшейся на её костлявом теле, держалась с таким достоинством, что даже Длинная Тень невольно съёжилась, сразу став меньше ростом. Тихий Дождь продолжала молча смотреть на неё пристальным взглядом, вдруг показавшимся Длинной Тени таким… знакомым.