Эрин Хантер - Время Выбора

- А где Серое Крыло?

- Я же сказала тебе - он ушёл! - раздражённо ответила чёрная кошка. - Мы не знаем, где он и что с ним.

- Так почему же вы его не ищете? - взвилась старуха. - Кот ушёл из вашего лагеря, а вы сидите, поджав хвосты! Я нутром чую, здесь дело не чисто! Если мой сын пропал, вы должны его найти, понятно? Я пришла сюда, чтобы повидать свою родню, и не уйду, пока не встречусь со своими сыновьями!

Гром тяжело вздохнул, глядя, как Длинная Тень возмущённо смотрит на гостью.

«Пожалуйста, не ссорьтесь, - взмолился он про себя. - Тихий Дождь несносная старая кошка, но она всем сердцем любит своих детей. Разве можно винить её в этом? Тем более, что она больна и ранена. Чтобы увидеть сыновей, Тихий Дождь спустилась с высоких гор в долину, и было бы жестоко взваливать на её плечи столько горя, сколько она не в силах вынести».

Судя по всему, Длинная Тень пришла к тому же решению. Она повернулась к Грому и с мольбой попросила:

- Разыщи Серое Крыло. Пожалуйста!

Шерсть Серого Крыла трепал ветер. Над Высокими Скалами грудились тяжёлые от снега облака, грозно желтея на фоне тусклого неба.

«К ночи они доползут до пустоши и начнётся снегопад», - подумал Серое Крыло.

В зубах у него болталась только что пойманная землеройка. Колючий Утёсник, возглавлявший отряд, уже вошёл в заросли вереска, Уклейка заторопилась за ним. За весь день Колючий Утёсник смог поймать только одну полёвку, а Уклейке чудом повезло перехватить в полёте полуживого от голода чибиса. Серое Крыло тяжело вздохнул. Что и говорить, добыча была скудной. Сегодня они все опять лягут спать с полупустыми животами.

«Когда начнутся снегопады, у нас должна быть полная куча с добычей, а мы возвращаемся налегке. Может, стоит задержаться ещё немного, попытать счастья в другой части пустоши? - с тоской подумал Серое Крыло. - Но что это даст? Сегодня мы с самого утра были на лапах, а поймать удалось всего ничего!»

Качая головой, он побрёл следом за остальными по узкой тропке, ведущей к лагерю Обгоняющей Ветер. Серое Крыло надеялся поймать кролика, но ушастые зверьки сидели по своим норкам и не показывались наружу. Видимо, почуяли приближение снегопадов раньше, чем коты…

Внезапно из вереска донеслось громкое мяуканье.

- Колючий Утёсник!

- Уклейка!

Серое Крыло увидел Пыльного Носа, который кинулся к отцу и забегал вокруг него.

- Можно я понесу твою полёвку? - пропищал он.

- А что ты поймал? - спросила Мотыльковое Крылышко, останавливаясь перед Серым Крылом. Радость, вспыхнувшая было в её глазах, быстро угасла при виде тощей землеройки. - Это всё? А кроликов нет?

Серое Крыло грустно покачал головой и подтолкнул малышку в сторону входа в лагерь.

Обгоняющая Ветер нервно расхаживала по лагерю, то и дело косясь на сгущающиеся тучи. Камыш стоял рядом с ней, обнюхивая ухо Сланницы. Рана, оставленная лисьими зубами, давно затянулась, но Камыш продолжал каждый день тщательно осматривать шрам, чтобы вовремя предупредить начало заражения.

Серое Крыло устало бросил на землю свою землеройку.

- Как Сланница? - спросил он у серебристого кота. - Всё в порядке?

- Через четверть луны её ухо полностью заживёт, - успокоил его Камыш.

Сланница поспешно отодвинулась от целителя.

- Лучше бы эта проклятая лисица вырвала мне клок шерсти из бока, - прошипела она, с раздражением отряхиваясь. - По крайней мере, шерсть снова вырастает!

- Серое Крыло, можно я отнесу твою добычу в кучу? - вежливо спросила Мотыльковое Крылышко, вырастая рядом с ними.

- Да-да, конечно, - рассеянно ответил Серое Крыло, глядя на пустующий пятачок земли около стены вереска. Пыльный Нос уже волок туда пойманную отцом полёвку, Уклейка шла за ним, таща за собой своего костлявого чибиса. Мотыльковое Крылышко подхватила с земли землеройку и заторопилась к куче.

Серое Крыло с удовольствием помогал старым друзьям охотиться и был бы рад делать это постоянно, но его мучили угрызения совести. Как ни крути, он бросил товарищей в лесу и ушёл, не сказав, куда направляется и когда собирается вернуться. Там, в лесу, котам тоже была нужна его помощь!

«Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!» - прогремели в его ушах жестокие слова Зубчатого Пика. Серое Крыло стиснул зубы, вспомнив унизительный разговор с братом и Длинной Тенью, случившийся перед его уходом из леса.

«Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил», - бросила ему Длинная Тень.

В груди Серого Крыла вновь закипел гнев. Неужели Длинная Тень говорила это всерьёз? Не может быть, чтобы она считала его честолюбцем, мечтающим отнять у неё власть, или беспомощным калекой, не способным прокормить ни себя, ни остальных.

«Наверное, я должен вернуться в лес и поговорить с Длинной Тенью и Зубчатым Пиком начистоту, чтобы между нами не осталось никаких недоразумений», - в который раз подумал Серое Крыло, но тут же подавил эту мысль.

Он всё еще не мог простить друзьям слов, сказанных в тот злополучный день. И если бы речь шла только о словах! Нет, едва коты покинули пустошь, Зубчатого Пика и Длинную Тень будто подменили. Они стали смотреть на Серое Крыло со смесью опаски и пренебрежения, критиковали каждый его шаг и настороженно относились к любому его слову или поступку. Здесь, на пустоши, его приняли таким, каким он есть. Обгоняющая Ветер была искренне ему рада и благодарна за пойманную им дичь. Сланница не отходила от него ни на шаг, каждую ночь укладываясь рядом, и перед сном они подолгу болтали обо всём на свете. Здесь, вдали от сырого мрачного соснового леса, Серое Крыло снова смог дышать полной грудью и забыть о своей одышке. Он чувствовал себя так, будто целительный свежий ветер проник в каждый уголок его тела, придав сил и прогнав мучительную слабость. Здесь, на пустоши, Серое Крыло и бегал быстрее, и дышал глубже, и спал крепче. Здесь он стал другим котом.

Тем не менее, тревога об оставленных товарищах продолжала омрачать его сердце.

«Галечник, наверное, волнуется обо мне, - виновато думал Серое Крыло. - Его сестра и брат переселились в лагерь к Чистому Небу, бедный Галечник остался совсем один… Да и я скучаю по нему, - со вздохом признался себе Серое Крыло, с тоской вспомнив серьёзный и внимательный взгляд молодого кота. - Нет, мне пора возвращаться…»

Сланница с сияющими глазами шла навстречу Серому Крылу. Её густая серая шерсть колыхалась и переливалась на каждом шагу.

«Я… обязательной уйду, - подумал Серое Крыло, не в силах отвести взгляда от Сланницы. - Может быть, даже завтра…»

- Это всё? - спросила кошка, кивая на жалкую кучу с добычей.