Эрин Хантер - Время Выбора

- Спасибо, что проводил их сюда, - растроганно прошептала она.

- Они хотели увидеть тебя и Серое Крыло, - смущённо пожал плечами Гром.

Длинная Тень встревожено повела усами.

- Если ты где-нибудь встретишь Серое Крыло, прошу, передай ему, чтобы немедленно бежал сюда!

- Конечно, - кивнул Гром.

Краем глаза он заметил, что Зыбкая Река нетерпеливо переступает с лапы на лапу.

- Мне пора возвращаться на остров, - пробормотал речной кот, поймав вопросительный взгляд Грома. - Как бы мои коты не начали волноваться!

Длинная Тень посмотрела на него с надеждой.

- Мы с тобой давно не виделись, Зыбкая Река. Скажи, ты принял в свой лагерь Пёструю Шёрстку и Треснувшего Льда?

- Ещё бы! - промурлыкал серебристый кот. - Я встретил их радостью! Не волнуйся, они отлично устроились на новом месте. Ночь и Роса научили Пёструю Шёрстку плавать. - При этих словах Гром невольно поёжился. - Она всё схватывает налету и вчера поймала свою первую рыбу! Пёстрая Шёрстка хоть и родилась в горах, но плавает, как выдра!

- Как ты сказал? Пёстрая Шёрстка? - донёсся со стороны куста хриплый голос Тихий Дождь.

- Да, - отозвалась Длинная Тень. - Они с Треснувшим Льдом теперь живут у Зыбкой Реки.

- Горные коты поселились у воды? - недовольно воскликнула старуха. - Где это видано! Что вы тут все, совсем с ума посходили?

- Ты не забыла, что мы все росли у водопада? - вздохнула Длинная Тень, и её глаза затуманились от нахлынувших воспоминаний. - Кто знает, может, Пёстрая Шёрстка тосковала по шуму воды, который убаюкивал её в нашей пещере.

Неожиданно на сердце Грома сделалось тяжело. Столько котов меняли свои и чужие судьбы, принимая решение за решением - и это всё началось задолго до его рождения и будет продолжаться до тех пор, пока солнце встаёт над пустошью… И каждый раз, когда они делают свой выбор, начинаются перемены в жизни отдельных котов и даже целых сообществ. Порой они мелкие, едва заметные, а порой это грандиозные потрясения, вроде новых границ или череды смертей. Не все решения были добрыми, не каждый выбор был правильным, не все перемены были к лучшему. Сможет ли Тихий Дождь понять, как и почему возникли раздоры между переселившимися с гор в долину котами? Что она испытает, когда увидит скорбный холмик возле четырёх дубов, под которым нашли покой многие её друзья и родственники?

Зыбкая Река повернулся к выходу.

- Мне пора.

- Мне тоже, - Гром посмотрел на Длинную Тень. - Ты позаботишься о них? Вам хватит дичи?

- Мы сделаем всё, чтобы никто не голодал, - заверила его Длинная Тень. - Знаешь, мы быстро осваиваем охотничьи местечки в этом лесу. Здесь так тихо, что дичь можно услышать без труда. Конечно, сейчас её маловато, но мы отличные охотники, а значит, всё у нас будет хорошо.

Зыбкая Река вежливо раскланялся со всеми и удалился. Гром хотел было последовать за ним, но его остановил хриплый голос Тихого Дождя:

- Постой, Гром! Не уходи. Расскажи мне о Чистом Небе. Как он поживает? Он нашёл себе новую подругу?

Гром зажмурился. Вопрос старой кошки, как острый коготь, вонзился ему прямо в сердце. Ему вдруг сделалось холодно, он впервые почувствовал, что его лапы промокли от грязи.

- Останься, - прошептала ему на ухо Длинная Тень. - Совсем ненадолго, только успокой её и скажи, что у вас всё хорошо.

Гром беспомощно смотрел на неё, не зная, что сказать. Он так и не успел ничего придумать, потому что ежевичная стена снова зашуршала, и на поляну вышел Зубчатый Пик.

Остролистница со всех лап бросилась к нему.

- Ну, наконец-то!

Тихий Дождь с трудом приподнялась, с досадой отпихнув Галечника.

- Сыночек!

Зубчатый Пик оцепенел, вытаращив глаза.

- Тихий Дождь?

Просияв, он заковылял навстречу матери. Тихий Дождь мгновенно перевела взгляд на его искалеченную, безжизненно волочившуюся по земле лапу.

- Что это? Что случилось? - ахнула она.

- Старая рана, - пробормотал Зубчатый Пик, останавливаясь на полпути. - Я упал с дерева. Это было давно, мама. Пустяки, не о чем говорить.

Несколько мгновений Тихий Дождь смотрела на него, потом с горечью отвернулась.

- Ты стал калекой!

Зубчатый Пик отшатнулся, на его спине зашевелилась шерсть. Гром почувствовал, как у него тревожно закололо лапы. Что-то сейчас будет? Зубчатый Пик ненавидел, когда к нему относились, как к беспомощному калеке. Неужели он сейчас обрушится на мать, как недавно на Серое Крыло?

Но тут перед Тихим Дождём выросла распушившаяся Остролистница.

- Он не калека! - резко бросила она, с неприязнью глядя на Тихого Дождя. - Да, он слегка хромает, но это пустяки! Зубчатый Пик может охотиться не хуже любого другого кота, а уж ума у него точно побольше, чем у…

Она не договорила, потому что со стороны входа послышался восторженный писк, и в лагерь ворвались Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо.

- Эй, отдай! - верещал Орлиное Перо, возмущённо подскакивая к Росистый Носик, которая гордо тащила в лагерь полёвку. - Моя очередь нести дичь!

Зубчатый Пик строго посмотрел на котят.

- Как вы себя ведёте? К нам в гости с далёких гор пришла моя мать, а вы визжите и ссоритесь, как глупые воробьи!

Росистый Носик удивлённо открыла пасть, выронив полёвку. Трое котят во все глаза уставились на всклокоченную худую кошку.

- Это… твоя мама? - пролепетала Росистый Носик.

Грозовая Грива со всех лап бросился к Остролистнице и забился ей под живот.

- Эта кошка… от неё гадко пахнет!

Орлиное Перо, самый смелый и решительный из всей троицы, обошёл вокруг Тихого Дождя и грозно распушил хвостик:

- Ты зачем сюда пришла?

Тихий Дождь, воинственно вздыбив загривок, повернулась к сыну.

- Так-то ты воспитываешь своих котят в этом краю мягкой земли? Я растила вас по-другому! Уж я бы никогда не потерпела такой дерзости от малолеток!

Остролистница вспыхнула и выпустила когти.

- Наверное, именно поэтому твои сыновья тебя бросили!

- Да как ты смеешь? - зашипела Тихий Дождь, разворачиваясь к ней.

Зубчатый Пик поспешно встал между двумя распушившимися кошками.

- Прекратите! - воскликнул он. - Я знаю, мои котята чересчур бойкие и острые на язык. Но они добрые малыши, а со временем из них выйдут отличные охотники!

Тихий Дождь, не глядя на сына, прохромала к Грому.

- Этот сын меня разочаровал! - рявкнула она. - Я хочу повидать остальных. Где Чистое Небо?

Гром опустил глаза.

- Он живёт отдельно. Его лагерь в другой части леса.

- В какой же? - Тихий Дождь впилась в него глазами. - Уж не в той ли, где мы с тобой встретились? Зачем ты притащил нас сюда, бесчестный ты кот?

- Я… - пробормотал Гром, не смея поднять на неё глаз. - Я непременно отведу тебя к Чистому Небу, когда ты наберёшься сил.

Тихий Дождь презрительно фыркнула и повернулась к Длинной Тени.