Эрин Хантер - Время Выбора

- Ты должен найти подругу и завести с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!

Серое Крыло хотел что-то сказать, но его отвлекли громкие шаги на поляне. Звонкий детский голосок прорезал тишину:

- Остролистница! Зубчатый Пик! Мы дома!

- Котята! - ахнул Серое Крыло, выбегая наружу.

Чистое Крыло устало брёл позади Орлиного Пера,

Росистый Носик и Грозовой Гривы, весело скакавших по поляне.

- Они целы? Не ранены? - быстро спросил у брата Серое Крыло.

- Живы и здоровы, - выдохнул тот.

- Мы залезли на дерево! - похвастался Грозовая Грива.

Только теперь Серое Крыло заметил свежие проплешины на изрядно потрёпанных боках Чистого Неба.

- Тебе пришлось вступить в бой? - прошептал он.

Чистое Небо повернул голову и посмотрел на свою взъерошенную шерсть. Потом раскатисто замурлыкал:

- Честно тебе признаюсь, я бы предпочёл с кем-нибудь подраться, чем спускаться по дереву с тремя котятами на спине, - пробормотал он, морщась при воспоминании о случившемся.

- Нас чуть не съела ворона! - пропищала Росистый Носик, гордо глядя на Серое Крыло. - Но у неё ничего не вышло!

Серое Крыло посмотрел на неё сурово.

- Вы поступили очень плохо, сбежав из лагеря без разрешения! Остролистница и Зубчатый Пик чуть с ума не сошли от страха.

- Где они? - спросил Орлиное Перо, оглядываясь по сторонам.

- Я почуял их запах перед входом в лагерь, - вставил Грозовая Грива.

Тут громко зашуршали сосновые ветки, и заспанный Галечник сел в своём гнёздышке, моргая от яркого света.

- А? Что случилось?

Росистый Носик со всех лап бросилась к нему.

- Мы лазили по деревьям!

- Эта троица едва не стала кормом для вороны, - пробурчал Чистое Небо.

- Но ты нас спас! - воскликнул Орлиное Перо, восхищённо глядя на него.

Галечник торопливо выскочил из своего гнёздышка и обнюхал Росистый Носик.

- Да ты же совсем замёрзла!

Только тут Серое Крыло заметил, что котята трясутся от холода.

- Нужно быстрее их согреть!

Галечник кивнул в сторону палатки, где лежала Тихий Дождь.

- Там сейчас теплее всего. Жар Тихого Дождя согреет котят, а они помогут ей немного остудиться.

Росистый Носик испуганно уставилась на целителя.

- Мы туда не пойдём! Там злая старуха! Она нас съест!

Серое Крыло затряс усами, пряча улыбку. Он понимал, почему котята боятся его матери. Придя в лагерь, Тихий Дождь и впрямь рвала и метала, но сейчас заметно смягчилась и подобрела. Котята помогут ей немного взбодриться.

- Она будет рада вас видеть, - сказал он - Только не забывайте, что она ранена и страдает от боли, поэтому её нельзя толкать и тормошить.

Зубы Грозовой Гривы начали выбивать дробь. Кончик его розового носика побелел от холода.

- Немедленно в тепло! - мяукнул Галечник, подталкивая Росистый Носик ко входу в палатку.

Грозовая Грива и Орлиное Перо пошли следом.

- А когда вернётся Остролистница?

- Я отправлюсь её искать, - ответил Чистое Небо, строго поглядев на котят. - И всех остальных тоже. Между прочим, все коты этого лагеря сейчас бегают по холодному лесу, разыскивая вас!

- Мы отругаем их позже, - торопливо бросил Галечник. - Сейчас котят нужно быстрее согреть, чтобы это приключение не кончилось кем-нибудь печальным. - С этими словами он погнал котят в палатку, а Чистое Небо направился к выходу.

Серое Крыло пошёл следом за Галечником и котятами. Оказавшись в палатке, котята сбились к кучку, как перепуганные совята, и со страхом уставились на Тихий Дождь.

- Галечник отправил нас сюда греться, - робко пискнула Росистый Носик.

Тихий Дождь неприветливо махнула хвостом.

- Как же, наслышана о ваших подвигах! Говорят, вы целый день бегали одни по лесу?

- Мы сами забрались на дерево! - сообщил Орлиное Перо.

Галечник склонился над старой кошкой.

- Можно им полежать на твоей подстилке, пока не отогреются? - спросил он.

- Конечно, - пробурчала старуха и с трудом отодвинулась, освобождая место для котят. Серое Крыло поморщился, увидев, как она перекосилась от боли.

- Мы будем лежать тихо-тихо и постараемся тебя не потревожить, - пообещал Орлиное Перо.

- Вот спасибо, - промурлыкала кошка, с нежностью глядя, как котята переползают через стебли вереска и устраиваются под её животом.

- У тебя отцовские глаза, - сказала она Грозовой Гриве.

- А я похожа на маму, - сообщила Росистый Носик, доверчиво глядя на старую кошку. - И Остролистница говорит, что я умом вся в папу!

- А ты что скажешь? - спросила Тихий Дождь у Орлиного Пера. - Ты что взял у отца?

- Я умею лазить по деревьям, - сказал котёнок. - Только не падаю, в отличие от Зубчатого Пика!

Усы Тихого Дождя затряслись от смеха.

- Представляю, как он гордится всеми вами, - промурлыкала она, обнимая котят своим тощим хвостом. - Ну-ка, прижимайтесь ко мне покрепче, сейчас мигом согреетесь!

Воспоминания, как тёплый ветер, нахлынули на Серое Крыло.

«Вот так же мама утешала меня и Чистое Небо, когда мы были котятами».

Сейчас ему казалось, будто это было не с ним и совсем в другой жизни. Он вдруг почувствовал такую усталость, что лёг и подвернул под себя лапы.

«Я только немножко полежу и сразу встану…»

Его уха коснулось тёплое дыхание Галечника.

- Пойду на пустошь, посмотрю, нет ли в моих запасах чего-нибудь такого, что может нам пригодиться, - прошептал он.

Серое Крыло вздрогнул, расслышав в его голосе тревогу.

- Это так необходимо? - спросил он, покосившись на Тихую Дождя, уронившую голову на подстилку.

- Заражение распространяется, - еле слышно ответил Галечник. - Ей становится всё хуже.

- Мне пойти с тобой? - встрепенулся Серое Крыло, приподнимаясь.

Галечник нежно потёрся носом о его плечо.

- Нет. Побудь здесь, с ними.

Когда он выскользнул из палатки, Серое Крыло посмотрел на котят. Все трое клевали носами. Вот Росистый Носик уронила голову на плечо Грозовой Гривы, а Орлиное Перо зарылся носом в бок сестры. Вскоре все трое уже спали, пригревшись, как мышки в норке. Их тихое сопение утонуло в хриплом дыхании Тихого Дождя.

Глаза старой кошки были полуоткрыты, но устремлены в пустоту.

«Пусть только травы Галечника сотворят чудо! - взмолился про себя Серое Крыло. - Она не могла прийти сюда только для того, чтобы умереть!»

Чистое Небо разбудило настойчивое мяуканье Грома. Он вскинул голову, сонно поморгал, непонимающе уставившись на сына.

«Он что, с ума сошёл? В лесу ночь!»

Сквозь мохнатые сосновые ветки струился лунный свет, отражаясь в круглых глазах Грома.

- В чём дело? - напрягся Чистое Небо. - Зачем ты меня разбудил?

Он старался говорить тихо, чтобы не разбудить спавшую рядом Звёздного Цветка.

- Меня прислал Галечник, - в натянутом голосе Грома ясно проступал страх. - Тихий Дождь… Ей стало хуже.