Эрин Хантер - Время Выбора

- С ней будет Галечник, - возразил брат.

Длинная Тень указала головой на устроенное под стеной гнёздышко. Галечник крепко спал, зарывшись в сосновые ветки.

- Он очень устал, Серое Крыло. Будет лучше, если ты останешься в лагере.

Серое Крыло недовольно вздохнул, но не стал спорить.

- Хорошо.

Ветки палатки Остролистницы громко зашуршали, и оттуда вышла заспанная чёрная кошка.

- Что стряслось? - зевая, спросила она.

Чистое Небо сузил глаза. Эту кошку он видел впервые. Значит, Длинная Тень тоже берёт к себе бродяг? Кошка выглядела неважно - тощая, измождённая, с ног до головы покрытая шрамами, да ещё и бесхвостая в придачу.

- Папоротник, ты проснулась! - обрадовался Серое Крыло, хромая к ней. - Как ты себя чувствуешь?

Папоротник нервно огляделась по сторонам.

- Что случилось? Куда все делись?

- Котята Остролистницы тайком сбежали из лагеря, - коротко объяснил Серое Крыло. - Их все ищут.

Папоротник испуганно ахнула:

- Все трое?

- Да, - подтвердила Длинная Тень. - Зубчатый Пик и Остролистница побежали искать на пустошь, а я иду к Гремящей Тропе.

- Можно мне тоже? - умоляюще попросила гостья. - Я знаю их запах лучше, чем кто бы то ни было, ведь мы всю ночь проспали рядышком!

- Ты готова? - недоверчиво спросила Длинная Тень. - Думаешь, тебе хватит сил?

- Конечно! - воскликнула Папоротник, бросаясь к выходу. Длинная Тень побежала следом.

Серое Крыло переглянулся с Чистым Небом.

- Мы найдём их! - твёрдо сказал Чистое Небо.

Серое Крыло бросил быстрый взгляд на голубое небо, сиявшее в просветах между ветвями.

- Времени мало, - с тревогой сказал он. - Как только зайдёт солнце, в лесу станет совсем холодно.

- В это время все трое озорников уже будут дома, - пообещал Чистое Небо.

Он старался говорить как можно увереннее, хотя изнутри его пожирала тревога. Где искать котят? Они могли уйти куда угодно, такую огромную территорию и за три дня не обыскать! Как долго котята смогут продержаться на таком холоде? В заснеженном лесу они могут в любой миг стать лёгкой добычей хищников…

- Я лучше побегу, - торопливо пробормотал Чистое Небо и помчался к выходу.

В лесу всё было белым-бело. Корни сосен скрылись под снегом. Чистое Небо остановился и сделал глубокий вдох. Прежде всего он почуял запахи Длинной Тени и Папоротника, удалявшиеся в сторону Гремящей Тропы, потом наткнулся на чуть более слабые следы Остролистницы и Зубчатого Пика, ведущие к пустоши. Чистое Небо повернулся спиной к протоптанным тропам и побежал по свежему снегу в сторону соснового бора. Он шёл, не поднимая глаз от земли, и вскоре остановился, поражённый. Узкая цепочка следов, едва заметных на снежной целине, вела куда-то в чащу леса. Кто мог оставить этот след? Неужели котята? Окрылённый надеждой, Чистое Небо побежал по тропе и чуть не застонал от досады, почувствовав запах белки. Подойдя к дереву, он разглядел отпечатки маленьких лапок у корней и комья упавшего снега, показывавшие, в каком месте белка вскарабкалась по стволу.

Чистое Небо побрёл дальше, продолжая тщательно искать запахи. Возможно, котята были слишком лёгкими, чтобы проломить корку наста и оставить следы? В лесу быстро холодало, под лапами Чистого Неба хрустел снег. Если котята шли, не останавливаясь, они могли вообще не оставить следов!

Вскоре у Чистого Неба от холода заломило лапы. Теперь он почувствовал настоящий страх. Если он стал замерзать, едва выйдя из лагеря, то что могло ждать малышей, покрытых тонким младенческим пушком??

- Росистый Носик! - в отчаянии позвал Чистое Небо. - Орлиное Перо! Грозовая Грива!

Лес ответил ему глухим недобрым молчанием. Только где-то невдалеке громко закаркала ворона, будто насмехаясь над его страхом. Чистое Небо инстинктивно вскинул голову и проводил взглядом птицу, тяжело хлопавшую крыльями в сером небе.

И тут над его головой послышался тоненький писк.

Он замер, озадаченный. Звук напоминал мяуканье котёнка, но почему он доносится с дерева?

Писк повторился, на этот раз он раздавался прямо из сосновых веток.

Чистое Небо привстал на цыпочки, вытягивая шею. Может, котята забрались на дерево в поисках безопасного убежища?

- Она подлетает! - разнёсся в морозном воздухе испуганный вопль Росистый Носик.

Чистое Небо остолбенел, разглядев вверху пёстрые комочки. Котята сидели на ветке высоко над землёй. Грозовая Грива и Орлиное Перо жались к Росистый Носик, все трое затравленно смотрели куда-то вверх. Чистое Небо поднял глаза выше и оцепенел от ужаса. Там, прямо над головами котят, блестели гладкие чёрные перья!

Ворона!

Чистое Небо задохнулся от страха. Ворона была намного крупнее котят! Он вздрогнул, вспомнив этих птиц, которых не раз видел возле Гремящей Тропы. Они кружили над дорогой, высматривая свежую убоину. Подобрав добычу, вороны относили её на обочину, прижимали сильными когтями к земле и рвали клювами мясо.

- Росистый Носик! Я здесь!

Подавив страх, Чистое Небо полез на дерево. Смотреть всё время вверх было очень неудобно, шею страшно ломило. Ворона тяжело приземлилась на ветку, где сидели котята, и запрыгала к своим жертвам. Орлиное Перо истошно завизжал, пятясь назад.

- Убирайся! - Росистый Носик с шипением замахнулась на птицу своей крохотной когтистой лапкой. С тем же успехом мышь могла бы махать лапами на кота!

Грозовая Грива съёжился за спиной сестры, прижавшись животом к ветке.

Ворона была совсем близко. Птице оставалось только выбрать себе дичь, ударом клюва сбросить её с ветки и слететь вниз, чтобы подобрать свежую убоину.

Чистое Небо с хрипением подтянулся, впиваясь когтями в рыхлую кору. Скребя задними лапами по стволу, он взобрался ещё на один хвост вверх и остановился, чтобы перевести дух. Потом, скуля от натуги, полез дальше. Его мышцы горели огнём, когти ныли, но самая низкая ветка всё ещё была высоко.

Чистое Небо был близок к отчаянию. Его лапы дрожали, перед глазами колыхалась пелена, он взмок от натуги и с жадностью хватал холодный воздух открытой пастью. Он закрыл глаза и подтянулся ещё на полхвоста. Шершавая кора оцарапала щёку.

«Только бы не упасть!»

И тут, словно в насмешку над его мольбой, под когтями Чистого Неба обломился кусок гнилой коры. Лапа сорвалась, тело поползло вниз, и Чистое Небо с глухим стуком ударился животом о ствол. Оглушённый ударом, он повис на трёх лапах. Страх превратился в слепую панику. Сейчас он упадёт и разобьётся! Словно во сне, Чистое Небо замахнулся свободной лапой и изо всех сил вонзил когти в кору.

Получилось!

Несколько мгновений кот судорожно прижимался к шершавому стволу, не веря в своё спасение. Отдышавшись, он снова полез вверх, с надсадным хрипом отталкиваясь от ствола задними лапами и молясь, чтобы кора больше не подводила.