Эрин Хантер - Время Выбора

- Я об этом подумаю, - фыркнул он и отвернулся.

Тем временем котята подбежали к Длинной Тени и встали вокруг неё, жадно ловя каждое слово чёрной кошки.

- Вы не могли бы сегодня поохотиться? - Длинная Тень с виноватым видом посмотрела на Мышиные Ушки и Грязные Лапы. - Я знаю, вчера вы целый день без отдыха бегали за дичью, но многие наши коты… - она бросила быстрый взгляд на палатку Галечника, - сейчас заняты.

- Я только что принёс крапивника, - вмешался Зубчатый Пик с другого конца поляны. - Серое Крыло тоже ушёл на охоту!

- Но у нас появились лишние рты, - понизив голос, сказала Длинная Тень, кивая на палатку Остролистницы. - Не забывай, что вчера у нас появилась Папоротник.

- Я с радостью поохочусь с вами! - Длинная Тень вздрогнула от неожиданности, услышав громкое мяуканье Солнечной Тени. Молодой кот выбрался из гнёздышка, устроенного из сосновых веток, и потянулся.

Гром с радостью отметил, что он выглядит намного лучше, чем накануне. Тщательно вылизанная чёрная шерсть Солнечной Тени сияла, глаза блестели. Он подбежал к Длинной Тени и кивнул:

- За время нашего путешествия я пристрастился к лесной охоте.

- Вот и славно, - приветливо кивнул ему Грязные Лапы. - Лишние лапы никогда не помешают!

- Если сегодня в лесу есть дичь, её будет легко заметить на белом снегу, - вставил Мышиные Ушки.

Гром хотел было предложить свою помощь, но тут за стеной лагеря захрустел снег, и на поляну выбрался Галечник с охапкой побуревших стеблей в пасти. Подойдя к Длинной Тени, он бросил свою ношу на снег и устало вздохнул:

- Насилу разыскал! Самое обидное, что в лесу то и дело встречаются местечки, где ещё совсем недавно было много зелёных трав. А теперь осталось только это, - он печально поворошил стебли лапой. - Боюсь, этого будет недостаточно, чтобы помочь Тихий Дождь.

Солнечная Тень посмотрел на него с тревогой.

- Ей стало хуже?

Галечник, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Путешествие оказалось для неё слишком тяжёлым. Она очень ослабла, но сейчас гораздо сильнее меня беспокоит её лапа. Боюсь, заражение проникло так глубоко, что его не вылечить одними травяными компрессами. Хочу дать ей пожевать эти крапивные стебли. Надеюсь, это поможет справиться с заражением изнутри.

Росистый Носик робко заглянула в глаза Галечнику.

- Можно я отнесу ей эти стебельки?

Длинная Тень взмахнула хвостом, отгоняя малышку.

- Идите отсюда, не мешайте взрослым, - проворчала она. - Поиграйте во что-нибудь… - Она снова перевела взгляд на Галечника: - Может, в нашем старом лагере на пустоши остались какие-то травы, которые могут быть полезны?

- Скорее всего, - утвердительно кивнул целитель.

- Тогда мы заглянем туда во время охоты, - предложил Грязные Лапы. - Соберём всё, что там найдём, и принесём в лагерь вместе с добычей.

- Вот спасибо! - обрадовался Галечник.

Длинная Тень с благодарностью им кивнула.

- Только будьте осторожны и не вздумайте охотиться на территории Обгоняющей Ветер! - предупредила она.

- Конечно! - пообещал Мышиные Ушки, устремляясь к выходу.

Грязные Лапы и Солнечная Тень поспешили за ним.

Котята с писком засеменили по их следам, но возле выхода остановились и поникли, тоскливо глядя вслед уходящим котам.

- Галечник, мне не нравится твой вид, - озабоченно заметила Длинная Тень, всматриваясь в молодого кота. - Ты выглядишь очень усталым.

Гром отвернулся от котят и тоже взглянул на целителя. Только сейчас он заметил погасший взгляд и сгорбленные плечи Галечника, делавшие молодого кота похожим на старика.

«Бедняга, он едва держится на лапах! Наверное, всю ночь не сомкнул глаз, ухаживая за Тихим Дождём», - подумал он.

- Иди, поспи немного, - сказал Гром. - Я сам отнесу крапиву Тихому Дождю и прослежу, чтобы она её съела. - Он наклонился и обнюхал кучку жалких бурых, уже тронутых гнилью, стеблей. - Она должна разжевать их и проглотить?

- Нет, пусть только хорошенько разжуёт и выпьет сок, - ответил повеселевший Галечник, но миг спустя его глаза снова погасли. - Нет, Гром, ты не сможешь её уговорить! Честно сказать, ухаживать за Тихим Дождём очень непросто. Легче уговорить лису питаться одуванчиками, чем заставить ее слушаться!

- Постараюсь тебя не подвести, - пообещал Гром, подбирая с земли крапиву. К счастью, мороз, иссушивший стебли, заодно лишил их жгучести.

Пройдя через поляну, Гром пролез в палатку Галечника. Там было тепло и сумрачно, но в воздухе стоял гнилостный запах болезни. Превозмогая тошноту, Гром прошёл к гнёздышку из вереска, в котором лежала Тихий Дождь. Она не шелохнулась и не открыла глаз при его приближении. Гром почувствовал жар, исходивший от тела старой кошки. Потоптавшись в замешательстве, он положил стебли возле носа больной.

- Чего тебе надо? - проскрипела Тихий Дождь, заставив Грома подскочить от неожиданности. Старуха с усилием приподняла голову и обнюхала крапиву. - Это что ещё за пакость?

- Стебли крапивы. Галечник сказал, чтобы ты разжевала их и выпила сок. Это поможет твоему телу изнутри бороться с заражением в лапе.

Тихий Дождь брезгливо отпихнула от себя стебли.

- Я думала, он целитель, а не отравитель!

Гром напрягся.

- Галечник с утра бегал по заснеженному лесу, разыскивая для тебя лекарство, - с нажимом сказал он. - Так что тебе придётся это съесть, хотя бы в знак признательности.

Тихий Дождь вперилась в него недовольным взглядом.

- Тебе легко говорить, ведь это не тебя собираются кормить всякой гнилью! - фыркнула она. - Вот скажи мне, юнец - ты станешь есть крапиву?

Гром с сомнением посмотрел на стебли.

- Глупый вопрос, - буркнул он. - Я же не больной!

Тихий Дождь довольно фыркнула, и тут же зашлась сухим лающим кашлем. Гром со страхом смотрел, как её тощее тело сотрясается в конвульсиях.

- Сейчас же ешь, что тебе принесли! - взорвался он, не в силах выносить этого зрелища. Нет, он не позволит этой вздорной старухе умереть! Только не теперь, когда она столько преодолела!

Когда кашель стих, Тихий Дождь с любопытством уставилась на Грома.

- Ладно, съем, - пробурчала она. Гром насторожился, заметив появившийся в глазах старухи лукавый блеск. - Только если ты тоже съешь это при мне!

Гром закатил глаза, подавив стон.

- Ладно.

Пересилив себя, он наклонился, подобрал с земли стебель и начал его жевать. Когда горький сок брызнул ему на язык, Гром едва сдержался, чтобы не выплюнуть лекарство.

Зато Тихий Дождь, похоже, была в восторге. Она гортанно замурлыкала, не сводя глаз с кривящегося Грома.

- Ага, несладко?

Гром вонзил в землю когти, подавляя приступ раздражения.

- Теперь твоя очередь, - твёрдо сказал он. Нет, он не позволит этой вредной старухе обвести его вокруг когтя! - Или ты боишься обжечь язык о крапиву? Так и скажи, что просто трусишь!