Эрин Хантер - Время Выбора

На негнущихся лапах Чистое Небо прошёл по снегу и опустился в ямку. Звёздный Цветок скользнула следом и прильнула к нему.

- Ложись, милый.

Когда он распластался на животе, неуклюже подогнув лапы под грудь, она укрыла его хвостом, как котёнка. Нежное мурчание Звёздного Цветка запульсировало под дрожащим боком Чистого Неба, её тепло медленно проникало в его онемевшее тело. Постепенно его мысли стали проясняться.

- Я чудовище? - хрипло прошептал он.

- Нет, - твёрдо ответила Звёздный Цветок. - Ты герой и вожак. Да, тебе приходилось принимать тяжёлые решения и совершать поступки, которые страшат обычных котов. Но ты не обычный! Ты великий, и тебе нечего стыдиться!

Сердце Чистого Неба обливалось кровью. Всхлипнув, он крепче прижался к Звёздному Цветку. Будто сквозь туман он почувствовал, как её язык скользит по его щеке. Закрыв глаза, он весь отдался этой ласке и растворился в её тепле.

«Только бы это было правдой…»

Гром открыл глаза и не сразу понял, где находится. Поморгав, он узнал лагерь Длинной Тени. Сквозь тяжёлые от снега ветки пробивались лучи рассветного солнца. Вокруг раздавались приглушённые голоса.

«Я отослал Молнехвостого домой!» - вспомнил Гром. Тут же вернулись и остальные воспоминания.

Прошлой ночью он видел, как Серое Крыло и Зубчатый Пик - оба потрясённые, с вытаращенными глазами - выбежали из палатки Галечника, где поселили Тихого Дождя. После этого Гром понял, что должен остаться. Чистое Небо и Тихий Дождь для него были чужими, а вот Серое Крыло и Зубчатый Пик - нет. Эти два кота всегда были ему ближе, чем отец. Если Тихий Дождь так плоха, что может умереть, он должен быть здесь, чтобы разделить их горе.

«Она не умрёт! - упрямо сказал себе Гром. - Только не теперь, когда она преодолела столько испытаний, чтобы увидеть своих сыновей. Звёзды не допустят такой несправедливости!»

Он отослал Молнехвостого обратно в лагерь, потому что тревожился за своих котов, оставшихся в одиночестве среди незнакомого леса. Кто знает, какие опасности могут поджидать их за деревьями?

Гром с трудом поднялся и размял затёкшие лапы.

«Да уж, сон под заснеженным ежевичным кустом вряд ли пошёл на пользу моим бедным усталым лапам», - невесело усмехнулся он про себя.

Отряхнувшись, Гром огляделся по сторонам. Снегопад прекратился, поляна была вся занесена снегом, а с наветренной стороны высились огромные сугробы.

Гром заметил Чистое Небо, свернувшегося клубком в занесённой снегом ямке под ежевикой. Рядом с ним сияла золотистая шерсть Звёздного Цветка. Коты спали. Гром почувствовал привычный укол ревности, но подавил это чувство. Звёздный Цветок сделала свой выбор.

- Гром! - донёсся из палатки Остролистой восторженный писк Орлиного Пера. Взметнулся снег, потом из отверстия между ветками показалась лукавая мордочка котёнка. - А мы идём рыть тоннели в снегу! Хочешь с нами?

Росистый Носик выбралась из-за спины брата и с писком провалилась в рыхлый снег. Вынырнув на поверхность, она с решительным пыхтением заковыляла к Грому.

- Я уже слишком стар для таких забав! - улыбнулся Гром.

Грозовая Грива выбрался из гнёздышка и стал с писком гоняться за сестрой и братом.

- Тогда давай играть, как будто ты лиса, а мы котята, и ты будешь нас выкапывать из снега!

Гром весело замурлыкал и тут же виновато покосился на палатку Галечника. В лагере находилась больная кошка! Может, стоило попросить котят вести себя потише?

Орлиное Перо наконец доковылял до Грома и с пыхтением отряхнул с усов снег.

- Всё, я начинаю рыть тоннель! Гром, ищи меня! - взвизгнул он, ныряя в высокий сугроб.

- Так нечестно! - возмущённо заявила Росистый Носик, бросаясь в снег следом за братом. - Ты не дал нам времени спрятаться!

- Эй, подожди! - ринулся за ней Грозовая Грива.

Ветки у входа в лагерь зашуршали, с ежевики осыпался снег, и на поляну вышел Зубчатый Пик c зажатым в зубах крапивником. Он молча подошёл к палатке Галечника, положил трофей рядом со входом и направился в свою палатку.

Гром удивлённо склонил голову к плечу.

«Почему он не заходит внутрь? Разве он не хочет узнать, как чувствует себя его мать?»

Но тут Грома отвлекло доносящееся из-под снега сопение и пыхтение.

«Пожалуй, пора вытащить оттуда котят, пока они не замёрзли!» - подумал он и пошёл на звук, чутко насторожив уши. Почти сразу же до него донёсся приглушённый шёпот Росистый Носик:

- Не вертитесь, а то он сразу догадается, где мы!

Усы Грома затряслись от сдерживаемого смеха. Зарывшись мордой в сугроб, он схватил зубами первый подвернувшийся загривок и выудил на свет Грозовую Гриву.

Котёнок принялся брыкаться в воздухе, расшвыривая снег.

Зубчатый Пик остановился, обернулся на звук и застыл с открытой пастью.

- Что тут происходит? - взвизгнул он, грозно глядя на Грома.

Тот опустил Грозовую Гриву на землю.

- Котята роют тоннели в снегу, - ответил он. - А что?

Зубчатый Пик опрометью ринулся через поляну.

- Они же замёрзнут! Или задохнутся! Или сначала задохнутся, а потом замёрзнут! Или… - Он подскочил к Грому и принялся лихорадочно разбрасывать лапами землю.

- Ой! Осторожнее! - заверещала Росистый Носик, когда отец её выкопал.

Орлиное Перо сам высунул голову на поверхность.

- Что такое? - сердито завопил он. - Почему ты нам мешаешь?

Зубчатый Пик грозно воззрился на сына:

- Кто придумал эту глупость?

- Ну, я, - ответил Орлиное Перо, гордо задирая нос. - А что? Это отличная игра!

- Это плохая, опасная и запрещённая игра! - прошипел Зубчатый Пик, раздражённо взмахивая хвостом. - Быстро вылезайте из снега и придумайте себе какое-нибудь более подходящее занятие!

- Это нечестно! - Орлиное Перо выбрался из снега и пошёл прочь, однако глубокий снег и его короткие лапки помешали котёнку удалиться с достоинством.

Росистый Носик, махнув хвостом на гордость, вприпрыжку побежала за братом.

- Ладно, Орлиное Перо! Давай придумаем другую игру!

- Может, потренируемся охотиться? - пискнул им вслед Грозовая Грива.

Когда котята ушли, Зубчатый Пик недовольно уставился на Грома.

- Что? - раздражённо огрызнулся Гром.

«Не вздумай отчитывать меня, как своих котят! - подумал он про себя. - Я не котёнок и не потерплю твоих нравоучений».

- Я за ними присматривал.

- Тебе пора научиться говорить им «нет»! - отрезал Зубчатый Пик.

Гром вздыбил шерсть на загривке. Заносчивость Зубчатого Пика начинала всерьёз ему надоедать. В конце концов, он на глазах у Зубчатого Пика выудил его сына из снега! Однако Гром нашёл в себе силы сдержаться.

«Он отец, - с привычной грустью подумал он. - Наверное, все любящие отцы так переживают за своих котят… К тому же, сейчас у Зубчатого Пика и помимо котят полно поводов для волнений».