Эрин Хантер - Время Выбора

- Серое Крыло! Зубчатый Пик! - Чистое Небо высунул голову из палатки Галечника. - Тихий Дождь хочет… - он осёкся и замолчал, заметив Звёздного Цветка.

Она посмотрела на него, её прекрасные зелёные глаза засияли в темноте, как звёзды.

Чистое Небо поспешно отвёл взгляд.

- Тихий Дождь хочет с нами поговорить, - бросил он братьям и снова скрылся в ветвях.

Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик побежали в палатку Галечника, Длинная Тень устало подняла голову из своего гнёздышка.

- Как Тихий Дождь? - спросила она.

Звёздный Цветок без тени смущения подошла к ней по снегу.

- Она хочет поговорить с сыновьями, - промурлыкала она.

Длинная Тень потрясённо уставилась на незваную гостью. Прежде чем она успела открыть пасть, Звёздный Цветок взмахнула хвостом и подняла голову.

- Я пришла, чтобы помочь Чистому Небу. Я его подруга и теперь буду всюду сопровождать его.

- Не говоря уже о том, что ты носишь его котят, - пробормотал Галечник, внимательно глядя на золотую кошку.

Звёздный Цветок повернулась к нему и моргнула. Гром подумал, что впервые видит её растерянной.

- Кто тебе сказал?

- Твой запах, - ответил Галечник, отворачиваясь от неё. - Поверь, я знаю, как пахнут королевы, ждущие котят. - Он кивнул Серому Крылу и Зубчатому Пику. - Постарайтесь не слишком её утомлять.

Гром с тревожным чувством проводил взглядом обоих братьев. Что-то они расскажут матери о своём новом доме? Он отошёл к заснеженной стене лагеря и улёгся.

«Бедная, бедная Тихий Дождь! - с горечью думал Гром, чувствуя острую жалость к несчастной старой кошке. - Наверное, во время мучительного путешествия в долину её поддерживала только мысль о том, что её любимые сыновья счастливо живут в чудесном краю, полном дичи и солнечного тепла… Каково же ей будет узнать правду?»

- Расскажите мне! - Глаза Тихого Дождя сверкнули в темноте палатки. - Поведайте, что случилось с моими друзьями.

Чистое Небо почувствовал, как в его животе разверзается пропасть, полная бесконечного липкого страха.

«Что мы можем ей сказать? Как ответить?»

Он сглотнул, в пасти пересохло. Серое Крыло и Зубчатый Пик в замешательстве топтались рядом.

- Почему все здесь ведут себя так, будто я без приглашения явилась на похороны? - Глаза старой кошки полыхнули. - Вы - мои сыновья. У нас не должно быть секретов друг от друга. Я спрашиваю - где остальные коты, которые вместе с вами покинули горы?

Зубчатый Пик склонил голову и сдавленно пробурчал:

- Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка теперь живут на берегу реки.

- Это я и без тебя знаю! - одёрнула его мать. Вся дрожа от напряжения, она с кряхтением поднялась и уставилась на сыновей.

- Быстрая Вода живёт в лесу, вместе со мной, - пролепетал Чистое Небо. - И Желудёвая Шёрстка тоже.

Тихий Дождь снова упала на землю и хрипло задышала, совершенно обессиленная попыткой подняться.

- Кто такая… Желудёвая Шёрстка? - с трудом выговорила она.

- Дочь Полёта Ястреба, - выдавил Чистое Небо, холодея от предчувствия следующего вопроса.

- Да что ты говоришь! - ахнула Тихий Дождь. - Значит, у неё уже родились и подросли котятки? Ах, как время летит… Где же сама Полёт Ястреба?

Чистое Небо уставился себе под лапы.

- Она умерла.

- К-как? - охнула старая кошка.

Серое Крыло и Зубчатый Пик переглянулись, не говоря ни слова. В палатке снова воцарилось тягостное молчание.

- Да что же это такое! - взорвалась Тихий Дождь. - Кончите вы издеваться над матерью или нет! С вами разговаривать - всё равно, что выщипывать перья у голубя! Отвечайте немедленно - что случилось с Полётом Ястреба? Как она умерла?

Чистое Небо беспомощно уставился на братьев. Оба они смотрели в землю.

- У нас… случилась битва, - заикаясь, пробормотал Чистое Небо.

- Битва? С кем? - рявкнула старуха.

Зубчатый Пик вскинул голову и недобро сузил глаза.

- С Чистым Небом!

Тихий Дождь непонимающе захлопала глазами.

- Кто напал на Чистое Небо?

- Я! - буркнул Серое Крыло, прижав уши к голове.

- Точнее, мы все, - вздохнул Зубчатый Пик.

- Ничего не понимаю! - в отчаянии воскликнула Тихий Дождь. - То вы молчите, как камни, то несёте невесть что! Отвечайте, мучители, - что стряслось? А то я, чего доброго, подумаю, будто вы обезумели и сражались друг с другом.

Братья снова виновато переглянулись. Наконец Зубчатый Пик собрался с силами и заговорил:

- Когда мы спустились с гор, то сначала жили все вместе, одним лагерем. Но потом часть из нас захотела переселиться в лес, а другим больше понравилось жить на пустоши. В общем, Чистое Небо увёл часть котов в лес, а мы остались на пустоши. Первое время всё было хорошо, но потом…

Сердце Чистого Неба бешено колотилось от страха. Неужели Зубчатый Пик собирается выставить его единственным виновником той страшной битвы?

«Это несправедливо! Я этого не допущу!»

- Я решил, что мы должны разделить между собой новую территорию, чтобы каждая община охотилась отдельно.

- Ты установил границы! - прошипел Зубчатый Пик, осуждающе глядя на брата.

Серое Крыло примиряюще покачал головой.

- Вначале это казалось разумным.

- Вначале? - прошипела Тихий Дождь.

- Да, - кивнул Зубчатый Пик. - Но потом Чистое Небо стал почти каждый день передвигать свои границы.

Серое Крыло втянул голову в плечи.

- И мы… Нам пришлось защищать то, что у нас осталось.

- И вы устроили побоище? - ахнула Тихий Дождь, изумлённо глядя на своих сыновей. - Зачем? Неужели слов оказалось недостаточно?

- Мы пытались поговорить, - пробормотал Серое Крыло. - И даже не один раз.

- Во время одного такого разговора Чистое Небо исподтишка напал на нас, - прошипел Зубчатый Пик.

Тихий Дождь впилась глазами в Чистое Небо. Он отшатнулся, словно обожжённый неистовым пламенем.

- Это правда?

- Это… я совершил ошибку, - пролепетал Чистое Небо, не смея поднять голову. - Тогда я думал, что должен любой ценой защитить своих котов… Хотел, чтобы у нас было достаточно земли и дичи, чтобы мы никогда не знали голода…

Но Тихий Дождь продолжала испепелять его взором.

- Значит, сначала ты пытался захватить земли братьев, а когда они тебе отказали, ты напал на них?

- Мы все участвовали в том побоище, - робко вставил Серое Крыло.

- Потому что Чистое Небо не оставил нам выбора! - зло рявкнул Зубчатый Пик.

Редкая шерсть Тихого Дождя встала дыбом.

- Кто ещё погиб в этой битве? - прорычала она.

- Крик Галки, - прошептал Серое Крыло. - И Падающее Перо.

Чистое Небо снова похолодел. Неужели Серое Крыло расскажет матери, как брат и сестра сошлись в бою и убили друг друга? Он затаил дыхание, ловя каждое слово брата.

- Потом на нас напали бродяги, и битва с ними унесла новые жизни. Бродяги сражались со свирепостью, которой мы никак не ожидали от котов, не живущих одним лагерем. Они были готовы биться с нами насмерть.