Эрин Хантер - Время Выбора

Чистое Небо пошатнулся от облегчения.

«Спасибо, Серое Крыло!»

- Значит, Черепашьего Хвостика убил кто-то из этих свирепых бродяг? - спросила старая кошка.

Серое Крыло грустно покачал головой, его глаза затуманились.

- Нет, её убило чудище на Гремящей Тропе, - ответил он, горестно сгорбившись. - Это случилось до битвы.

- А что произошло с Тенистым Мхом? - еле слышно спросила Тихий Дождь.

- Он тоже погиб на Гремящей Тропе, - ответил Зубчатый Пик. - По дороге сюда.

- А Дождевой Цветок?

Чистое Небо оцепенел.

Дождевой Цветок… Он съёжился и беззвучно застонал, вспомнив свой роковой удар. Чистое Небо умоляюще посмотрел на братьев.

«Пожалуйста, не говорите ей, не надо…» - малодушно взмолился он про себя.

Но когда в темноте палатки холодно блеснули глаза Зубчатого Пика, Чистое Небо понял, что надежды нет. Его парализовал смертельный страх, сдавив горло.

- Она погибла в битве, - выпалил Серое Крыло, бросив предостерегающий взгляд на младшего брата.

Тихий Дождь вытянула шею и впилась глазами в сыновей.

- А почему это вы переглядываетесь, будто нашкодившие котята? - прошипела она, прищуриваясь. - Я всегда вижу, когда вы мне врёте! Ну-ка, выкладывайте, что вы от меня скрываете?

Чистое Небо понял, что больше не выдержит этой муки. Весь дрожа, он шагнул вперёд и поднял голову. Пусть Тихий Дождь услышит это от него!

- Её убил я, - прозвучал в тишине палатки его глухой голос.

- Ты?! - Тихий Дождь ошеломлённо уставилась на сына.

Чистое Небо зажмурился. Своим признанием он надеялся положить конец этому нестерпимому ужасу, но оказалось, что самое страшное только начиналось.

- Я обезумел от гнева. Не понимал, что делаю.

- Ты убил члена своего клана? - взгляд Тихого Дождя сделался похожим на немигающий ястребиный взор, устремлённый на беспомощную дичь.

- Это случилось в бою, - робко вставил Серое Крыло. - Тогда мы все будто сошли с ума.

Тихий Дождь повернулась и прошипела:

- Уйди отсюда, Серое Крыло!

Серое Крыло потрясённо попятился.

- И ты, Зубчатый Пик, - бросила старуха, снова поворачиваясь к Чистому Небу.

Когда братья вышли из палатки, Чистое Небо с упавшим сердцем попятился прочь от матери. Отвращение, полыхавшее в глубине её выцветших глаз, было для него страшнее смерти.

- Мне так жаль, - беспомощно пролепетал он, словно малый котёнок.

Мать даже усом не повела. Она продолжала смотреть на него, не говоря ни слова, и мёртвая тишина с каждым мгновением становилась всё мучительнее. Внезапно снаружи послышался шум и Чистое Небо услышал голос, донёсшийся словно из другой жизни:

- Где Чистое Небо?

Это была Звёздный Цветок!

- Он разговаривает с Тихим Дождём, - прозвучал ответ Серого Крыла.

- О чём? - Теперь в голосе Звёздного Цветка была тревога.

- Тебе-то какое дело? - фыркнул Зубчатый Пик.

- Он отец моих котят! - прошипела в ответ Звёздный Цветок. - Мне есть дело до всего, что с ним происходит!

Чистому Небу мучительно захотелось выскочить из этой страшной палатки и зарыться носом в благоуханную шерсть Звёздного Цветка. Но он не смел шелохнуться, обречённо глядя в материнские глаза.

Её костлявое тело сотрясала дрожь. На усах блестели бисеринки пота, в уголках рта показалась пена.

Чистое Небо с ужасом понял, что мать еле жива.

«Может, нужно позвать Галечника?» Но ярость, горевшая в глазах старой кошки, была сильнее смертельной болезни.

- Никогда не думала, что воспитаю убийцу, способного отнять жизнь у товарища по клану, - прошипела Тихий Дождь.

- Ты не представляешь, как всё было! - в отчаянии простонал Чистое Небо. Он хотел объяснить матери, что произошло на поляне под Четырьмя Деревьями, но слова, хлынувшие из его пасти, были похожи на жалобный вой перепуганного котёнка. - Мы оказались в чужом краю, где всё было не так, как в горах! Здесь нужно было выживать самим, как получится! С нами не было Камнесказительницы, нам не у кого было спросить совета! Я думал, что поступаю правильно…

- Правильно? - прорычала Тихий Дождь. - Это нападать на братьев правильно? Или убивать своих товарищей?! И ты ещё смеешь оправдываться тем, что с тобой не было Камнесказительницы! Неужто ты без неё не знал, что хорошо, а что дурно? Выходит, плохо я тебя воспитала, если ты без подсказок не понимал, что нельзя поднимать лапу на своих родных и друзей!

Чистое Небо, не выдержав, бросился к матери.

- Я совершил ужасную ошибку! - простонал он. - Прости меня, умоляю! Ты же моя мать!

Его нос обожгла жгучая боль.

Замахнувшись, Тихий Дождь с неожиданной силой полоснула Чистое Небо когтями по морде. Он отпрянул, изумлённо хлопая глазами. Эта кошка вскормила его своим молоком, она показала ему мир, лежавший за пеленой водопада, она встречала его у порога пещеры, когда он нёс в клан свою первую добычу… Она любила его, она всегда гордилась им! Но сейчас в глазах Тихого Дождя не было ни тени тепла, она смотрела на Чистое Небо так, словно видела его впервые.

- Мне очень жаль, - снова прошептал он.

- Ты мне больше не сын! - сплюнула Тихий Дождь, скривив губы. - Убирайся с глаз моих долой, и чтобы я больше никогда тебя не видела!

Чистое Небо заморгал, решив, что ослышался. Даже когда смысл материнских слов дошёл до него, он остался стоять, надеясь, что Тихий Дождь раскается в своей жестокости и пожалеет его.

- Прости меня, - прошептал он.

- И не проси! - отрезала Тихий Дождь.

Чистое Небо развернулся и опрометью выскочил из палатки. В первый миг снегопад ослепил его, он испуганно отпрянул, хлопая глазами. Придя в себя, Чистое Небо долго стоял, устремив невидящий взгляд в белую пелену.

И тут в белом вихре вспыхнули два лучезарных зелёных глаза, сияющих, будто звёзды. Чистое Небо моргнул, плохо понимая, что видит перед собой.

- Идём, - нежно промурлыкала кошка.

Чистое Небо смутно чувствовал присутствие братьев, смотревших на него с края поляны. Длинная Тень тоже превратилась в неясную фигуру, едва проступавшую сквозь снегопад.

- Здесь в ежевике есть уютное гнёздышко, - продолжала ворковать Звёздный Цветок. - Мы с тобой отлично отдохнём там до утра.

- Я хочу домой, - жалобно, как котёнок, прошептал Чистое Небо.

- Нам придётся провести ночь здесь, милый.

Чистое Небо почувствовал тепло её шерсти и послушно, как дитя, побрёл следом за подругой. Остановившись перед зарослями ежевики, Звёздный Цветок мягко подтолкнула Чистое Небо вперёд.

- Ну-ка, подожди здесь.

Он покорно стоял, глядя, как она стряхивает снег с колючих ветвей и роет в снегу норку. Когда работа была закончена, Звёздный Цветок выскочила наружу и направила Чистое Небо в гнёздышко.

- Вот так, милый, сюда, - мягко приговаривала она. - Ах, как нам будет здесь хорошо! Сейчас ты согреешься и уснёшь, а утром всё будет хорошо…