Эрин Хантер - Время Выбора

Как ни странно, удар достиг цели. В тусклых глазах Тихого Дождя вспыхнула решимость, она вытянула шею и ухватилась зубами за стебель. Закатив глаза, старуха пожевала немного, потом сглотнула и сморщилась.

- А ты, видать, много крапивы съел за свою жизнь, - спросила она, с интересом глядя на Грома.

Тот возмущённо распушил усы.

- Если мы живём в лесу, это ещё не значит, что мы кролики! - огрызнулся Гром, кивая на оставшиеся стебли. - Лучше доешь остаток прямо сейчас, пока во рту горько. Заново привыкать будет труднее.

Когда старуха доела лекарство, Гром чуть не замурлыкал в голос от радости.

- Вот видишь? - не удержался он. - Всё совсем не так ужасно.

- Ужаснее не бывает, - отрезала старая кошка. Она прикрыла глаза, её морда исказилась, словно она превозмогала приступ боли. Через несколько мгновений Тихий Дождь снова открыла глаза и тяжело, прерывисто вздохнула: - Будем надеяться, что я не напрасно давилась этакой пакостью!

Гром сел рядом с ней, обвив хвостом лапы.

- Я думаю, ты мигом выздоровеешь, если вылезешь отсюда да сходишь поохотиться, - пошутил он. - Любой кот превратится в развалину, если будет целыми днями валяться без дела!

- Ах, милый, если бы я могла, - прошептала старуха, качая головой. Она долго смотрела на Грома, потом вздохнула: - Даже не верится, что ты сын Чистого Неба! Он с детства был серьёзным, будто родился стариком… Я никогда не слышала от него ни шутки, ни смеха. Он всё время был слишком занят, всё мечтал проявить себя, доказать, что он чего-то стоит…

- Он поэтому покинул горы? - со жгучим любопытством спросил Гром. Он и сам удивлялся своему интересу. Ему совсем не хотелось говорить о Чистом Небе, и в то же время он не мог удержаться от расспросов. Когда ещё у него появится возможность узнать, каким был отец в детстве!

- Да… - в блёклых глазах старой кошки заблестела горечь. - Он был слишком честолюбив, чтобы жить простой жизнью, как все другие коты. И Зубчатый Пик всегда был таким же, не зря он бегал за Чистым Небом, как хвост, и всё смотрел ему в пасть. Только Серое Крыло был другим. Он ушёл лишь потому, что его попросила я.

- Зачем же ты отправила его с Чистым Небом? - поразился Гром.

- Зубчатый Пик удрал без моего разрешения. Он был ещё слишком юн для такого путешествия, вот я и послала Серое Крыло приглядеть за ним. - Тихий Дождь надолго замолчала, глядя куда-то вдаль.

- Ты знала, что они не вернутся, - прошептал Гром. Он вдруг почувствовал невыносимую жалость к этой старой кошке. - Наверное, ты очень волновалась.

Тихий Дождь медленно покачала головой.

- Я знала, что Серое Крыло никогда не оставит брата и будет защищать его… Он всегда был моей главной опорой - Серое Крыло. Не знаю, научился ли он здесь хотя бы жить для себя, а не для других… - она снова покачала головой. - А Зубчатый Пик - он такой же, как Чистое Небо. Я знала, что он слишком упрям, чтобы повернуть назад.

- Но почему же ты осталась в горах? - не понял Гром. - Почему не ушла вместе со своими сыновьями?

- Горы - мой дом, - просто ответила Тихий Дождь. - Я не могу без них жить. И теперь, когда я покинула их, то горько об этом жалею… Наверное, эта земля богата дичью, тепла и красива, особенно в пору Зелёных Листьев, но я бы не смогла здесь жить. Недоброе это место, - твёрдо произнесла она, в упор глядя на Грома. - Оно рождает зло. Брат восстаёт против брата. В горах всего мало - места, дичи, тепла… Нам не за что было драться, нечего делить. - Она печально покачала головой. - Мы бы никогда не стали убивать друг друга ни ради дичи, ни ради земли… Я до сих пор не могу поверить в то, что Чистое Небо поднял лапу на кошку из своего клана. Мне всё кажется, что это страшный сон, от которого я никак не могу очнуться.

Гром неожиданно для себя почувствовал жалость к отцу.

- Всё было не совсем так, - пробормотал он. - Чистое Небо совершил ошибку. Он пытался защитить то, что имел, и зашёл слишком далеко…

- Не смей говорить мне, что есть оправдание убийству сородича! - рявкнула Тихий Дождь. - Он убил кошку, которую знал с рождения! Он в детстве играл с её хвостом!

Старуха снова закашлялась, и Грому пришлось ждать, когда приступ закончится.

- Чистое Небо никогда не простит себе того, что сделал, - твёрдо сказал Гром в наступившей тишине. - До конца своих дней он будет терзаться чувством вины. - Он с удивлением понял, что пытается оправдать Чистое Небо. - По-моему, он уже наказан. Он многому научился и больше никогда не сделает ничего подобного.

Тихий Дождь с любопытством посмотрела на него.

- Видать, ты сильно его любишь.

«Люблю?» - опешил Гром. Прежде чем он нашёлся с ответом, снаружи послышались шаги и шорох шерсти о ежевику. Приоткрыв пасть, Гром почувствовал запахи Чистого Неба и Звёздного Цветка.

- Она не хочет меня видеть! - донёсся из-за стены палатки сокрушённый шёпот Чистого Неба.

- Не будь мышеголовым, - с неожиданной резкостью ответила Звёздный Цветок. - Она твоя мать, и она больна! Я бы горы свернула, будь у меня возможность поговорить с Одноглазом до того, как он умер. Но мне не выпало такого счастья. Ты обязан помириться с Тихим Дождём прежде, чем…

- Чем что? - рявкнула Тихий Дождь. Оказалось, что её старые уши слышали ничуть не хуже, чем у Грома. - Кто это здесь ждёт моей смерти?

Звёздный Цветок без робости вошла в палатку. Она смело взглянула на Тихого Дождя, потом почтительно склонила голову.

- Прости, но я не имела в виду, что ты скоро умрёшь. Я всего лишь хотела заставить Чистое Небо понять, как бесценно каждое мгновение, которое мы можем провести рядом с нашими родными.

Тихий Дождь властно посмотрела в сторону входа.

- Что ж, Чистое Небо, можешь войти.

Гром отошёл в сторону, чтобы освободить место для отца.

Чистое Небо робко приблизился к матери и сел рядом.

- Я боялся… что ты не захочешь меня видеть, - жалобно пробормотал он.

Звёздный Цветок громко фыркнула:

- Так и будет, если ты не прекратишь скулить, как котёнок!

Усы Тихого Дождя дрогнули в улыбке, она с интересом взглянула на Звёздного Цветка.

- А ты кто такая?

- Я подруга Чистого Неба. Меня зовут Звёздный Цветок.

Тихий Дождь окинула её одобрительным взглядом, потом перевела взгляд на Грома.

- Ума не приложу, что вы оба нашли в этом вероломном лисьем сердце! - проскрипела она, бросив презрительный взгляд на Чистое Небо, который распластался на земле перед материнским гнёздышком. - А ну, встань! - рявкнула Тихий Дождь. - Эти двое достойны большего, чем хнычущего слабака! Умел убивать, умей и расплачиваться за своё злодейство!

Чистое Небо поспешно вскочил.

Гром почувствовал к отцу острую жалость. Никогда в жизни он не видел его таким потерянным и раздавленным.

«Теперь я понимаю, от кого ты унаследовал своё высокомерие, - подумал Гром. - И свою безжалостность».