Эрин Хантер - Время Выбора

- Не будь к нему так строга, Тихий Дождь, - мягко промурлыкала Звёздный Цветок. - За последнюю луну он очень сильно изменился. Совсем недавно он узнал, что я жду от него котят.

- Вот как? - Тихий Дождь задумчиво поморгала, потом покосилась на Грома. - Значит, у тебя скоро появятся братишки и сестрёнки?

Голова Грома пошла кругом. Да, он знал, что у Чистого Неба появятся другие дети, но почему-то не задумывался над тем, что эти котята будут его роднёй.

«Но я же теперь живу в другом лагере! Ведь я даже не смогу как следует узнать своих братьев и сестёр. Мы с ними будем чужими».

Его размышления прервал негромкий голос снаружи.

- Тихий Дождь? - спросил Серое Крыло. - Можно нам войти?

- Кому это нам? - Тихий Дождь сузила глаза от бьющего через отверстие входа резкого света.

- Мне и Зубчатому Пику.

- Входите, - буркнула старуха, явно довольная тем, что все её сыновья собрались вокруг.

Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик забрались в палатку, Гром вжался в угол, уколовшись о ежевичную ветку.

Серое Крыло почтительно поклонился матери.

- Как ты себя чувствуешь сегодня?

- Бывало и лучше, - буркнула Тихий Дождь. Она посмотрела на раненую лапу Серого Крыла. Он уже смыл кровь с шерсти, но кольцо, оставленное зубами ловушки, зловеще краснело. - Как твоя лапа?

- Побаливает, но охотиться не мешает. Я только что поймал в лесу землеройку, - похвастался Серое Крыло.

- А я - крапивника, - вставил Зубчатый Пик. - Принести тебе?

Тихий Дождь передёрнула плечами.

- Нет! Я не голодна.

- Но ты должна есть, чтобы набраться сил, - всполошился Серое Крыло. - Заставляй себя, ешь через силу, иначе никогда не поправишься!

- Не дави на мать, - набросился на брата Зубчатый Пик. - Она больна.

- Я принесу ей еду, если она проголодалась! - вскочил Чистое Небо.

- Она ясно сказала, что не голодна! - прошипел Зубчатый Пик, со злобой покосившись на старшего брата. - Прекрати давить на мать! Ты и так причинил ей слишком много горя!

- Я не давлю, - растерялся Чистое Небо. - Я просто предложил принести ей поесть.

- Да замолчите вы, оба! - рявкнула Звёздный Цветок, вставая между братьями. - Вашей матери нужен покой и отдых. Но ещё больше ей нужен мир между сыновьями. Немедленно прекратите цапаться!

Гром украдкой покосился на Звёздного Цветка. Правда оглушила его, как поток ледяной горной воды. Пожалуй, ему повезло, что Звёздный Цветок выбрала не его, а Чистое Небо. Вряд ли он мог бы быть с ней счастлив, для подобного эта кошка слишком бессердечна и расчётлива. Зато для Чистого Неба она станет идеальной подругой. Умная, сильная, не боящаяся высказывать свои мысли, она сумеет заставить считаться с собой. Рядом с ней Чистому Небу волей-неволей придётся обуздывать свой нрав, а значит, он станет более сильным и дальновидным вожаком, чем раньше.

«Наверное, она научит его быть хорошим отцом для своих котят… - с невольной печалью подумал Гром. Он стиснул зубы и подавил эти мысли. - Что ж, я буду только рад, если его детям повезёт больше, чем мне. Да и я уже не котёнок. Теперь я вожак. Что было, то было, этого уже не изменить. Нужно жить дальше».

- Тихий Дождь? - испуганный возглас Зубчатого Пика заставил Грома опомниться.

Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно вздымались и опадали.

Гром похолодел.

- Сбегать за Галечником?

Серое Крыло обратил на него огромные испуганные глаза.

- Я… не знаю… Может, она просто усну… Пронзительный вопль не дал ему договорить. На поляне выла Остролистница. Её голос был полон ужаса и отчаяния:

- Котята! Где мои котята?

«Котята!»

Чистое Небо первым выскочил из палатки. Оцепенение, сковавшее его после того, как мать хлестнула его по щеке, исчезло. Он подскочил к Остролистнице.

- Когда ты видела их в последний раз?

Глаза кошки были пустыми от ужаса, она снова и снова озиралась по сторонам, словно надеялась, что котята вдруг возникнут из ниоткуда. Чистое Небо наклонился к ней.

- Остролистница! Ты меня слышишь? Скажи - когда ты видела котят в последний раз?

Кошка на несколько мгновений застыла, непонимающе глядя на Чистое Небо. Потом залепетала:

- Утром… Я выгнала их из палатки на поляну… Они всё время канючили, просили отпустить их поиграть в снегу. Папоротник ещё спала. А я… я просто хотела немного покоя!

- Я прогнал их от Грома и велел заняться чем-нибудь полезным, - простонал Зубчатый Пик, подбегая к подруге. Его голубые глаза были полны раскаяния.

- Не вините себя, это бессмысленно, - бросил Чистое Небо. - И бесполезно. Сейчас нужно как можно быстрее разыскать котят. Они могут замёрзнуть.

К ним подошли Гром и Серое Крыло, Звёздный Цветок подбежала следом.

- Где нужно искать?

Чистое Небо задумался. Лес был огромный, все деревья похожи друг на друга, заблудиться в нём было проще простого.

Длинная Тень проворно обежала вокруг стены лагеря.

- Я не чувствую их запаха, - промяукала она. - Мешает сильный ветер. Следов на снегу тоже не видно. Только отпечатки лап Грязных Лап, Мышиных Ушек и Солнечной Тени!

Гром подскочил на месте.

- Может, котята увязались за охотниками? - воскликнул он. - Я помню, как они провожали их и смотрели им вслед. Они могли сбежать за ними! Лапки котят маленькие, их просто не видно в больших следах!

Длинная Тень задумчиво кивнула.

- Если это так, то искать их нужно на пустоши.

Зубчатый Пик опрометью бросился к выходу.

- Я пойду по следам!

- Я с тобой! - взвизгнула Остролистница.

Гром хлестнул хвостом по снегу.

- Я сбегаю в дубовую рощу!

- Можно мне с тобой? - попросила Звёздный Цветок. - Я выросла в этом лесу, я покажу все места, в которых можно спрятаться!

- Зачем котятам прятаться? - не понял Гром.

- Потому что рано или поздно они проголодаются и поймут, что заблудились, - вздохнула золотая кошка. - И тогда, скорее всего, отыщут какое-нибудь укрытие и будут ждать, когда за ними придут.

- Возможно…

Чистое Небо изумлённо вытаращил глаза, глядя, как сын бежит к выходу вместе со Звёздным Цветком.

«Неужели они смогут делать общее дело вместе?»

- Я проверю Гремящую Тропу, - мрачно процедила Длинная Тень.

Чистое Небо похолодел, поняв, что хотела сказать чёрная кошка. Она будет искать маленькие тела на чёрной дороге.

«Нет, только не это!» - прошептал он про себя и спросил:

- Где искать мне?

Длинная Тень недоверчиво покосилась на Чистое Небо, словно не ожидала, что он предложит свою помощь.

- Ты думала, я буду сидеть, обвив хвостом лапы, когда три котёнка замерзают в лесу? - обиженно прошипел тот.

- Поищи в сосновом бору, - посоветовал ему Серое Крыло. - Я пойду с тобой.

Чистое Небо кинул взгляд на раненую лапу брата и покачал головой:

- Ты не сможешь идти быстро. К тому же, кто-то должен остаться с Тихим Дождём.