Эрин Хантер - Время Выбора

- Разве тебе не суждено было прожить жизнь рядом со мной?

- Ах, Чистое Небо, - промурлыкала Гроза. - Неужели ты хочешь, чтобы твоё будущее стало мрачной тенью твоего прошлого? Нет, милый, тебе пора идти вперёд. - Она протянула лапу и нежно дотронулась до округлившегося бока Звёздного Цветка. - Твоё будущее здесь, с этими котятами. Береги их. Люби их. Заботься о них…

Чистое Небо похолодел и резко открыл глаза.

«Это был сон!» Гроза ему просто приснилась… Он повернулся, чтобы прижаться к Звёздному Цветку, его сердце переполняла любовь к ней и их ещё не родившимся котятам.

Звёздный Цветок?

Где же она? Место рядом с ним пустовало, мох, где ещё недавно лежала золотистая кошка, быстро остывал.

- Звёздный Цветок? - негромко позвал Чистое Небо. Может, пошла на поганое место? По его спине ледяным ветерком пробежал необъяснимый страх, зашевелил шерсть. Чистое Небо поднялся и выскочил из гнёздышка.

Он подошёл к папоротникам, насторожив уши.

- Звёздный Цветок!

Из-за деревьев послышался тоненький стон.

«Она ранена? Упала? Неужели роды начались раньше срока?»

Он бросился в папоротник и помчался в лес.

- Звёздный Цветок? Где ты? - Чистое Небо напряжённо вслушивался, в страхе дожидаясь её отклика.

- Она здесь, - донёсся из темноты отвратительный торжествующий голос.

Чистое Небо прирос к месту. В его живот впился острый коготь страха. Холодея, он повернулся на звук.

Из темноты на него смотрели два горящих глаза.

- Кто здесь? - шёпотом спросил он.

За деревьями всколыхнулись тени. В какой-то миг Чистое Небо узнал промельк знакомой золотой шерсти. Звёздный Цветок! Её окружали три тощих облезлых кота, с лап до головы покрытые боевыми шрамами.

Чистое Небо выпустил когти.

- Отпустите её!

- Её никто не держит, - широко ухмыльнулся один из котов. - Пусть уходит, если захочет.

Он вышел из темноты. Это оказался здоровенный коричневый разбойник c широкими плечами, рваными ушами и изрядно поредевшими усами. На его передних лапах ярко выделялись белые полосы, напоминающие след молнии.

Чистое Небо посмотрел через его плечо на Звёздного Цветка.

«Почему она не пытается убежать? Почему стоит, как послушный котёнок, между рыжим и коричневым сообщниками разбойника?»

- Иди сюда, Звёздный Цветок, - сдавленным голосом позвал Чистое Небо. - Не бойся. Я не позволю им тебя обидеть.

Звёздный Цветок не двинулась с места. Впервые Чистое Небо увидел в её глазах страх.

- Звёздный Цветок всегда была умницей, - усмехнулся коричневый кот.

- Ты знаешь этих котов? - Чистое Небо ошеломлённо уставился на подругу.

- Ещё бы ей нас не знать! - осклабился незнакомец. - Мы же росли вместе, как два цветочка под кустом. - Он отвратительно расхохотался. - Я всегда думал, что Звёздный Цветок будет мне верной подругой, а теперь оказывается, что она носит твоих котят!

В груди Чистого Неба забурлило бешенство.

- Кто ты такой?

- Меня зовут Шрам, - глаза разбойника довольно сверкнули. - Я старый приятель Одноглаза.

В ушах Чистого Неба загрохотала кровь, перед его глазами заколыхалась красная пелена.

- Звёздный Цветок останется со мной! - с шипением он вскочил на задние лапы, но Шрам с быстротой гадюки метнулся назад и схватил Звёздного Цветка. Он безжалостно вонзил когти в её плечи, повалил и прижал к земле. Его сообщники встали по бокам от неё, оскалив зубы.

Звёздный Цветок застонала, в её глазах плескался ужас.

Чистое Небо замер. Он оказался бессилен. Одно его движение - и негодяи расправятся с его подругой.

- Вот так-то лучше! - прорычал Шрам. - Моё сердце разорвалось бы от жалости, если бы пришлось покалечить такую славную кошечку… да ещё с котятками в животе. Вдруг пострадают, бедняжки? Это было бы так печально, - он нагло ухмыльнулся и пошевелил своими драными усами.

Рыжий кот злобно зашипел.

- Ах, бедненькие котяточки!

По шкуре Чистого Неба пробежал мороз. Пытаясь не выдать своего страха, он твёрдо взглянул в глаза Шрама.

- Чего тебе надо?

- Я же сказал, - прошипел тот. - Мы со Звёздным Цветком давние приятели. Как-никак, я был ближайшим соратником Одноглаза!

В зелёных глазах Звёздного Цветка полыхнул гнев.

- Убирайся вон! - Она засучила лапами по мокрой земле, но Шрам ещё сильнее вдавил её в палую листву. - Я никогда не понимала, что Одноглаз нашёл в тебе! Ты не стоишь и шерстинки с его шкуры!

Шрам прижал уши.

- Неужели? - Размахнувшись, он хлестнул Звёздный Цветок лапой по щеке. - Ах, какой я плохой! Но почему же тогда ты пообещала Одноглазу, что станешь

моей подругой? Выходит, чем-то я тебе тогда приглянулся?

- Это было давно! - Звёздный Цветок задёргалась ещё сильнее.

Увидев кровь на золотой шерсти подруги, Чистое Небо запаниковал. Теперь ему было всё равно, что происходит. Он просто хотел, чтобы всё как можно быстрее закончилось. Любой ценой.

- Прекрати! - хрипло простонал он. - Скажи мне, зачем ты сюда пришёл? Чего ты хочешь?

Шрам медленно, будто нехотя, повернулся к нему. Несколько бесконечно долгих мгновений он смотрел на Чистое Небо, потом отпустил Звёздного Цветка и сделал шаг вперёд, брезгливо скривив пасть.

- Думаете, вы самые умные? Пришли с гор и вообразили себя хозяевами этого края! Думаете, мы не видим, что вы подбираете всех бродяг и одиночек, каких только можете найти? - Он склонил голову и со злостью посмотрел на Чистое Небо. - Для чего вам столько котов? Что вы задумали? Теперь повсюду, куда ни ступи, мы натыкаемся на ваши метки или следы охоты!

- И что? - спросил Чистое Небо, стараясь не смотреть на Звёздного Цветка, прижимавшую лапу к окровавленной щеке.

- А то, что это была наша земля! - рявкнул Шрам. - Все бродяги, которые здесь охотились, охотно делились с нами дичью, поэтому мы их не трогали. Они поселились в ваших лагерях и вообразили, что теперь в безопасности! Мышеголовые! Они до того обнаглели, что забыли о нас! Считают, что ничего нам не должны, и бессовестно пожирают дичь, не предлагая нам справедливой доли. - Он посмотрел на сообщников, те дружно оскалили зубы. - А мы хотим есть, не так ли, друзья?

- Если вам нужна еда - берите! - рявкнул Чистое Небо. - В лесу хватит дичи, чтобы прокормить пару-тройку лишних животов!

- Пару-тройку? - расхохотался ему в глаза Шрам. Его глаза угрожающе сузились, превратившись в две злые щёлки. - Нас много - очень много! Бродяги с территории Двуногих, бродяги из соснового бора, голодные одиночки из-за реки. Нас гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить!

- Почему же тогда мы никогда вас здесь не видели? - выпалил Чистое Небо. В его животе заворочался страх, выстудив кровь в жилах.