Эрин Хантер - Сверкающая Звезда

«Ужасное начало», – с холодком в груди понял Гром. Он выпустил когти и с силой вонзил их в землю, чтобы удержаться от желания выскочить из засады и броситься на помощь отцу. Гром знал, что должен дождаться сигнала Чистого Неба, но никогда ещё ожидание не казалось ему таким невыносимым.

Гром вспомнил, как отец напутствовал их перед уходом.

«Вначале мы с Одноглазом будем сражаться один на один, как в настоящем поединке. Я хочу, чтоб он почувствован себя уверенно, – говорил Чистое Небо. – Пусть расслабится, и тогда вы неожиданно обрушитесь на него с разных сторон!»

Чистое Небо прыгнул на Одноглаза и с силой ударил его в плечо. Бродяга извернулся, протянув когти к горлу Чистого Неба, но тот ловко отскочил назад. Как ни странно, Одноглаз тоже отступил и стал кружить в хвосте от своего разъярённого противника.

А потом в тишине поляны прозвучал насмешливый голос бродяги:

– Ты хотел драться со мной один на один, бывший вожак леса? Я правильно понял, что ты решил покончить со своей жалкой жизнью? Ты готов умереть, Чистое Небо?

Ответ Чистого Неба эхом облетел лес.

– Сегодня умрёт только один кот – и это будешь ты!

Одноглаз с бешеным визгом ринулся на него. Лязгнули когти, смертельные враги сцепились и покатились по траве. Взгляд Грома заметался по поляне, пытаясь уследить за ходом поединка. Но вот клубок распался, и Гром увидел отца, распростёртого на земле животом вверх. Одноглаз медленно занёс лапу, приготовившись распороть мягкую шкуру.

Пора!

С оглушительным воем Гром выскочил из укрытия. Подхваченные его кличем, остальные коты со всех сторон хлынули на поляну и бросились к Одноглазу. Мчась по жёсткой траве, Гром увидел, как отец вскакивает и бросается на Одноглаза, чтобы отвлечь его, но противник был слишком умён. Одноглаз обернулся и заметил мчащихся на него котов.

«Да, негодяй, мы здесь! – пело сердце Грома, в то время как его лапы мощно отталкивались от земли. – Сейчас ты ответишь за все свои злодеяния!»

Молнехвостый нёсся сбоку от него, Серое Крыло летел сзади. Облачник вёл отряд, прятавшийся в кустах утёсника, со стороны реки уже выбегали Зыбкая Река, Ночь и Роса, а через пустошь мчались… Да! Сердце радостно подпрыгнуло в груди Грома, когда он узнал подбегавших Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника.

«Они пришли! Наверное, оставили котят со Сланницей», – подумал Гром, вспомнив рассказ Серого Крыла о жившей на пустоши чудесной серой кошке.

Он так загляделся на Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, что перестал смотреть под лапы и тут же поплатился за свою беспечность, на бегу провалившись лапой в кроличью нору. Взвыв от боли, Гром растянулся во весь рост и кубарем покатился по земле. Он ещё не успел встать, когда услышал сверху отчаянный крик Молнехвостого.

– На помощь, Гром!

Гром не сразу понял, что случилось.

«По-моему, это мне нужна помощь!» – подумал он, поднимая глаза. Неуклюже вскочив, Гром обернулся – и увидел длинную вереницу котов, выбегавших из леса. Сначала он решил, что это подкрепление с пустоши, но через мгновение похолодел, не узнав ни одного из бегущих.

«Это не наши коты! Это бандиты Одноглаза… И их так много!»

Бродяги на бегу разделились на несколько отрядов. Одна шайка бросилась между Одноглазом и Зыбкой Рекой, другая понеслась на Обгоняющую Ветер. Сразу три кота бежали наперерез Грому и Молнехвостому, которые вели за собой котов пустоши. Гром инстинктивно метнулся в сторону, заставив нападавших сделать петлю. Они остановились, тяжело дыша и со злобой рыча на котов пустоши.

– Убирайтесь! – прорычал Гром, стараясь не выдать своего страха. – Вам тут делать нечего! Это не ваша битва!

Но бродяги не шелохнулись, продолжая грозно скалить клыки. Гром невольно поискал взглядом Одноглаза, заметив, что предводитель бандитов взобрался на камень и оттуда с нескрываемым злорадством следит за происходящим. В его единственном глазу горел мрачный огонь.

Итак, бродяги обвели их вокруг когтя. Блестящий план Серого Крыла позорно провалился.

«Но как это могло случиться? – в смятении думал Гром, глядя на ряды врагов. – Как Одноглаз мог догадаться о том, что мы будем ждать в засаде?»

Словно услышав его вопрос, Одноглаз запрокинул голову и испустил хриплый торжествующий вой:

– Неужели вы всерьёз думали, что можете меня обмануть? – издевательски прорычал кот. – Эй, дочурка! – мяукнул он. – Выйди к нам, милая, покажись!

Толпа разбойников расступилась, и из неё вышла… золотисто-полосатая кошка.

Грому показалось, будто солнце вдруг погасло, а земля плавно качнулась под его лапами.

«Нет, этого не может быть… Звёздный Цветок?»

Скованный ужасом, Гром смотрел, как золотая красавица грациозно вскакивает на скалу и встаёт рядом с отцом.

«Одноглаз… её отец? Нет, это невозможно! Я не верю, не верю…»

В пасти Грома пересохло, сердце билось так сильно, словно хотело выскочить из груди.

– Гром, – словно из тумана донёсся до него глухой голос Серого Крыла. – Тебя предали!

Серое Крыло просто не мог поверить в то, что его блестящий план обернулся западнёй.

«Как я мог так страшно подвести своих? Как допустил, чтобы нас так легко обвели вокруг когтя?»

На Грома страшно было смотреть, его глаза превратились в пустые провалы отчаяния.

Тем временем бродяги медленно окружали их, с шипением выпуская когти. Впереди всех шёл тощий полосатый кот с драным ухом. Он скалил пасть, демонстрируя ошеломлённым котам два ряда кривых зубов, и полосовал когтями траву.

«Они хотят нас запугать, – отрешённо думал Серое Крыло, – и у них это получается! Их слишком много, мы погибли».

Внезапно со стороны колючего дерева донёсся пронзительный визг. Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, о которых все на время забыли, с воем соскочили на землю и помчались прямо на цепь бродяг.

«Нет! – в смертельном страхе подумал Серое Крыло. – Не надо, это слишком опасно!»

Но смелый бросок котят удался на славу. Бродяги Одноглаза, не ожидавшие нападения, растерянно расступились – и коты Серого Крыла ринулись в образовавшуюся брешь. Котят уже и след простыл, они затерялись в высокой траве пустоши.

– За мной! – взвыл Зыбкая Река, размахивая хвостом.

Петляя через пустошь, он вывел котов к реке. Оглянувшись, Серое Крыло с облегчением убедился, что их никто не преследует. Но его радость была недолгой, её место очень быстро заняло глухое отчаяние.

«Конечно, зачем им гнаться за нами? Они обратили нас в бегство, даже не пошевелив когтем! Такого позора мы давно не испытывали».

Зыбкая Река спрыгнул на полосу гальки в том самом месте, где совсем недавно Серое Крыло ловил полёвок. Вскоре все коты устало растянулись на берегу, переводя дух.