Вахтанг Ананян - Пленники Барсова ущелья. Повесть

Юный охотник знал, что в горах и в лесах воробьи почти не встречаются. Они всегда живут по соседству с человеком, под его покровительством, - в построенных им сараях, в сложенных им скирдах. Человек защищает их от ястребов, от лисиц, и они безвозмездно пользуются тысячью созданных человеком благ.

Так как же попали воробьи сюда, в это пустынное место?

- Ребята, здесь, кажется, люди жили! - взволнованно высказал Ашот свое предположение.

Но мальчикам было не до того. Они побросали свои молоты, вытащили пращи и обрушили на воробьев целый град камней.

- Одного подбил, честное слово!. Я видел, как он упал! - возбужденно закричал Гагик и кинулся было разыскивать свою добычу.

Но Ашот остановил его:

- Не надо, Гагик! Это не воробей был, а мой камень. Тебе померещилось. Это от волнения. Пойдем…

И действительно, стоило ли гоняться за воробьями?

Нет, охота, видать, дело нелегкое. Такая вот незавидная птичка, а тоже жить хочет и всеми силами старается спастись - то в кустах спрячется, то на крылышки свои понадеется и улетит.

Ребята шли за Ашотом туда, где, по его убеждению, должны были обитать куропатки. Однако Гагик все еще не мог забыть о воробьях. «Неужели же мы так ни одного и не подбили? Нет, кажется, это все - таки не камень упал, а воробей», - раздумывал он, с тоской оглядываясь на кусты.

С большим трудом одолели мальчики те двести - триста шагов, которые отделяли их жилище от Куропачьей горы, как прозвали они скалу, стоявшую к западу от пещеры. Неуклюжей башней возвышалась она в ряду кряжей, окаймлявших ущелье справа.

Скала была отлогой, и потому снег особенно обильно покрывал ее склоны. На его белой поверхности кое - где чернели лишь расщелины, из которых пробивались пучки желтой травы, сухие стебли каких - то растений да редкие, чахлые кустики.

Здесь - то, в корнях этих растений, и прячутся куропатки в дни, когда выпадает глубокий снег. Здесь они и корм кое - какой находят - семена трав, почки, ягоды.

Ребята не дошли еще до этих расщелин, когда Ашот распорядился:

- Кидайте камни, шумите!

На ощупь отыскивая в снегу камни, мальчики стали бросать их в кусты, кричать, свистеть. Надрываясь, лаял Бойнах.

И расчеты Ашота оправдались. Несколько куропаток встревоженно покинули свои убежища и побежали вверх по скале. Движения их были неуверенны. Птицы вязли в мягком, только что выпавшем снегу, утопали в нем, а некоторые даже останавливались и просто прятали в снег голову. Вероятно, они думали, что так их не увидят. Это характерно для куропаток. Когда спрятаться некуда, а взлететь невозможно - мягкий снег не позволяет опереться и оттолкнуться, - они от ужаса зарываются головками в снег.

Ашота брала досада - нельзя подняться на скалу! А ведь тогда так просто было бы живьем взять их, этих уткнувшихся в снег птиц.

- Пращами, пращами! - крикнул он товарищам, - Асо, есть у тебя камни?

Хлоп, хлоп, хлоп! - швыряли ребята камнями. Но какое же существо согласится стать пищей другого! И куропатки, так же как воробьи, находят пути к спасению. Зарываясь в снег, они невольно стряхивают его с острых камней и таким образом получают опору, тот трамплин, который им необходим для взлета.

Фр… фрр… фрр…

Сметая снег со скалы, куропатки одна за другой поднялись, взлетели и сели несколько повыше пещеры, в которой приютились ребята.

Итак, добыча ушла из рук. Асо и Гагик от огорчения скисли. Ашот же, наоборот, почему - то еще больше воодушевился.

- Видали? - спросил он. - Вот теперь - то все будет в порядке! Пойдем.

Но Гагик не тронулся с места.

- Пока я не пойму, почему ты так считаешь, не пойду, - заявил он решительно.

- Нашел время для объяснений! - возмутился разгоряченный близостью дичи Ашот, но все же пояснил: - Не видишь разве, что они сели на плоскую верхушку скалы?

- Так… Что же с того? Ты скажи так, чтобы мне понятно стало! - постучал Гагик пальцем по лбу.

Асо тоже не понимал Ашота. Он никогда не охотился на куропаток и не знал, как их ловят. Но он считал, что спорить и задавать вопросы сейчас не время. Раз Ашот приказывает, надо подчиняться. Так, по крайней мере, Асо научился вести себя на ферме. Прикажет что-нибудь старший пастух - приложи руку к правому глазу и скажи: «Слушаюсь! Сделаю!»

- Тупица! - сказал Ашот Гагику. - Не говорил я разве, что, когда много снега, куропатки или прячутся в расщелинах, или зарываются в снег? А там, наверху, нет никаких щелей, плоско. Не видишь? Как сели, так и пропали все - утонули в снегу. Значит, надо пойти и взять их. Скорее!

- Дошло, - согласился Гагик.

На этот раз путь был не так труден. Чтобы попасть на вершину скалы, ребятам нужно было вернуться по проложенной тропе к своей пещере, свернуть здесь влево и уже отсюда подниматься на гору. Но тут - то и начались настоящие испытания. Снег доходил мальчикам до пояса. Спускаться отсюда вниз было бы просто, но вот подниматься… Для этого, по крайней мере, нужно было быть сытым.

- Асо, отведи Бойнаха к Шушик и поскорее возвращайся, - тяжело дыша, распорядился Ашот.

- Ладно. Давайте я и эти молоты заодно отнесу, зачем они нам?

- Да, отнеси, и так тяжело…

Внизу из - за кустов показалась голова Саркиса. Он стряхивал снег с веток и внимательно осматривал их - искал ягоды. Находил он их или нет, кто знает, но если не бросал это занятие, значит, хоть что-нибудь там было…

Асо вернулся со своим пастушьим посохом в руках и быстро пошел вперед. Ему - то не был в редкость такой снег. Много раз вместе с отцом мальчик пробивал овцам путь с фермы на пастбище, а там отгребали снег лопатами, чтобы животным легче было искать траву.

Вот и сейчас. Опираясь на крепкий кизиловый посох, мальчик делал скачки вперед - так, словно должен был перепрыгнуть через какое-нибудь препятствие. Раньше всех добрался он до верхнего края скалы и спустил посох Ашоту.

Подражая пастушку, такими же, хотя и не столь ловкими прыжками поднялся Ашот, а уже за ним, по протоптанной дорожке, - Гагик.

Достигнув «крыши» скалы, ребята остановились, чтобы передохнуть, но вскоре Ашот начал осторожно продвигаться вперед. Ребята видели, что он чем - то сильно взволнован. Приложив палец к губам, он призывал к молчанию и кивком головы на что - то указывал.

Гагик вгляделся и заметил в центре «крыш» несколько маленьких ямок - словно кто - то бросил камни и они утонули в снегу, оставив в нем кривые, неровные вмятины. Теперь уже всем было ясно, что в глубине каждой из них сидит по куропатке.

Ашот сделал еще несколько шагов вперед. Он продвигался так легко, бесшумно, что куропатки и не подозревали о грозившей им опасности.

Дойдя до первой ямки, Ашот, напряженно припоминая все приемы отца, осторожно запустил в нее руку, и уже через секунду - другую в его руках трепетала куропатка.