Эрин Хантер - Первая Битва

- Вот и замечательно, - снова согласился Гром. - Мы тоже этого хотим! Почему бы тебе не позволить нам поговорить с Чистым Небом? Давайте вместе сделаем так, чтобы новые границы вели только к миру, а не к ссорам и битвам!

Падающее Перо подняла хвост.

- Я отведу тебя к нему, - сказала она, не обращая внимания на злобное рычание Лепестка. - Но не могу обещать, что Чистое Небо будет рад тебя видеть!

Гром громко фыркнул.

«Я тоже не очень-то хочу его видеть!»

- Пусть это тебя не беспокоит! - ответил он вслух. - Просто проводи нас в лагерь!

Он знал, что никогда не простит своего отца за ту жестокость, которую он проявлял к другим котам. Из героя его детских мечтаний Чистое Небо превратился в бессердечного убийцу, не знающего ни чести, ни милосердия. Гром гневно посмотрел на вздыбившую шерсть Лепестка.

- Чем ты недовольна? - зло процедил он. - Хочешь подраться или всё-таки позволишь нам пройти?

Гром выпустил когти и представил, как вонзает их в горло Лепестка. Но тут же опомнился и поспешил отогнать эту картину, однако в его груди похолодело от страха.

«Неужели я такой же кровожадный, как мой отец?»

Лепесток отошла в сторону, в её глазах мелькнула растерянность.

- Идите за мной! - приказала Падающее Перо, ныряя в заросли папоротников.

Крик Галки поспешил следом за ней, Гром чувствовал на задних лапах дыхание Лепестка, слышал, как шуршат папоротники под её шагами.

Падающее Перо вела их по петляющей тропке мимо кустов боярышника и зарослей орляка. Гром чувствовал слабый запах своих лап, всё ещё державшийся на утоптанной земле. Его сердце забилось чаще, когда он узнал показавшуюся впереди стену ежевики, за которой лежал лесной лагерь. Следом за Криком Галки он протиснулся в колючий лаз и замер, быстро осматриваясь по сторонам.

Сначала в нос ему ударил запах несвежей дичи. Огромная куча высилась сбоку поляны. Ещё одна, чуть поменьше, была устроена под корнями дуба. Несколько полуобъеденных тушек валялось на поляне вокруг куста боярышника, тучи мух жужжали над объедками.

Под тисом дремал чёрно-белый Лист. Крапива и Шишка вылизывали друг дружку на поляне. Тощая бурая кошка о чём-то шепталась с серой голубоглазой незнакомкой.

«Эти две новенькие, я их не знаю», - подумал Гром.

Он принюхался, впитывая запахи незнакомых кошек. У обеих были рваные уши - верный признак заправских вояк.

«Чистое Небо продолжает вербовать всё новых и новых бойцов», - отметил про себя Гром.

Он заметил какое-то движение наверху и вскинул голову.

Чистое Небо наблюдал за ним с нависавшей над поляной низкой ветки дуба. Его хвост свесился вниз и слегка покачивался, выдавая раздражение. Вот он скользнул взглядом по Крику Галки, сузил глаза и снова посмотрел на Грома:

- Я думал, мы простились навсегда, сынок!

Чистое Небо впился когтями в кору дубовой ветки, стараясь успокоиться и опустить вздыбленную шерсть.

«Зачем Гром пришёл ко мне?»

Он не сводил глаз с сына и молчал, подавляя бешенство.

«Я доверял тебе, а ты меня предал!»

Стиснув зубы, Чистое Небо неторопливо встал и спрыгнул на поляну. Гром не тронулся с места. Крик Галки слегка отступил назад и встал рядом с сестрой.

«Неужели она тоже в этом замешана?»

- Это она привела их сюда, это не я! - торопливо доложила Лепесток, бросаясь к Чистому Небу. Она обернулась и с неприязнью кивнула на Падающее Перо.

Белая кошка с достоинством подняла голову.

- Ты хочешь их выслушать? - спросила она, прямо глядя в глаза Чистому Небу.

Он поразился её самообладанию.

- Это зависит от того, что они скажут, - проурчал вожак, медленно обходя вокруг Грома и Крика Галки. Нужно было припугнуть непрошеных гостей! Они самовольно явились в его лагерь, пусть почувствуют, что здесь их никто не защитит. Чистое Небо сузил круг и нарочно пихнул Крика Галки плечом.

Тот с шипением отскочил назад.

- Не прикасайся ко мне!

«Ага, испугался!» - с торжеством подумал Чистое Небо. Он приблизил морду к носу Крика Галки и оскалил зубы.

- А что ты сделаешь, если прикоснусь? - прорычал Чистое Небо, наслаждаясь беспомощностью чёрного кота. - Нападёшь на меня? Давай, я жду! - он обернулся и кивнул Крапиве и Шишке. Оба кота вскочили и подошли ближе. Роса и Заноза тоже встали и вздыбили шерсть, угрожающе покачивая хвостами. - Торопишься умереть? - осклабился Чистое Небо, глядя в испуганные глаза Крика Галки.

- Прекрати его запугивать! - резко сказал Гром. - Невелика храбрость - грозить одному коту, имея за спиной целый лагерь! Если не хочешь узнать, зачем мы пришли, мы уйдём!

- Только если я вам позволю! - прошипел Чистое Небо, оборачиваясь к сыну. Его настроение было испорчено, торжество сменилось досадой. Чистое Небо поёжился, увидев разочарование в глазах Грома. Боль острым когтем кольнула его в сердце.

«Неужели он считает, что я не оправдал его надежд?»

Чистое Небо расправил плечи.

- Хорошо, - бросил он. - Я вас выслушаю. Только не здесь. Я знаю одно место, где нас никто не подслушает! - повернувшись в сторону леса, он хлестнул себя хвостом и стал подниматься вверх по склону. - Полёт Пера, ты пойдёшь с нами, - бросил вожак, не поворачивая головы.

Пусть знает, что он тут главный!

Пробравшись через куст боярышника, Чистое Небо выбежал в лес. Впереди зеленели папоротники, скрывавшие неглубокую ложбинку. Чистое Небо одним прыжком перелетел через неё и помчался по сухой земле.

Он услышал громкий стук лап за спиной - это трое котов одновременно перепрыгнули через ложбину. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что Гром и Крик Галки бегут по бокам от Падающего Пера, сопровождая её, как охрана.

«Что если это вторжение?»

По спине Чистого Неба пробежал холодок. Может, он напрасно не взял с собой охрану?

«Не глупи, блошиная голова! - одёрнул себя вожак. - Они ничего тебе не сделают!»

Чистое Небо поднялся по склону, пробежал вдоль русла пересохшего ручья и остановился под огромным сухим дубом, гигантским шатром раскинувшим над землёй свои голые скрюченные ветки. Несколько листьев отважно зеленели на кончиках ветвей, но само дерево было мертво. Его кривые корни извивались в пыльной земле. Ручей пересох ещё в пору холодов, но, когда тот был полноводен, вода промыла под корнями дуба глубокий проход. Чистое Небо нырнул в этот лаз, протиснулся в полую сердцевину сухого дерева. Остановившись возле отверстия, он стал ждать остальных.

Первым в дуб забрался Гром. Широко раскрыв глаза, он с удивлением огляделся. Свет, пробивавшийся из многочисленных трещин в стволе, бросал золотистые отсветы на его рыжую шерсть. Он спрыгнул на мягкую землю, толстым слоем покрывавшую дно дупла, и вопросительно взглянул на отца.

Чистое Небо с невольным удовольствием отметил, что вблизи Гром оказался не таким крупным, каким выглядел в лесу. Он выпрямился и распушил шерсть, дожидаясь, когда внутрь заберутся Крик Галки и Падающее Перо.