Эрин Хантер - Первая Битва

- Чтобы сказать нам, что смерть - ещё не конец?

Гроза закатила глаза.

- Нет, милый. Это вы должны были знать и без нас. Твои товарищи выросли рядом с Камнесказительницей, которая разговаривала с духами предков. Неужели вы думали, что она бредила наяву?

- Тогда зачем же вы пришли? - спросил Гром.

- Помнишь, что я сказала тебе однажды?

Гром зажмурился и напряг память:

- Что однажды я пойму, как всё сделать правильно?

Гроза радостно улыбнулась.

- Умница!

- Сейчас? - спросил Гром. - Время пришло? Но что я должен сделать?

- А ты ещё не понял? - Гроза снова посмотрела на мёртвых. - Даже после всех этих смертей? Неужели никто из вас еще не догадался, какое послание мы принесли?

- Длинная Тень!

Чистое Небо испуганно попятился, когда вперёд выступил дух ещё одного кота. Длинная Тень, коротко взвизгнув от радости, вытянула шею, обнюхивая пришедшего.

- Тенистый Мох! - восторженно воскликнула она.

Но серебряный кот печально отвернулся от неё.

- Неужели моя смерть была напрасной? - с горечью вздохнул он.

- О чём ты говоришь? - непонимающе нахмурилась чёрная кошка.

- Я верил, что ты сможешь возглавить котов, когда меня не станет, - лучистый взор звёздного кота помрачнел. - Но к чему ты их привела? Вот к этому? - он с болью кивнул на поляну, усеянную мёртвыми телами.

Длинная Тень оскорблённо выпрямилась.

- Это не моя вина! Чистое Небо не оставил нам выбора!

Тенистый Мох печально кивнул на мёртвого Шишку:

- Кто заставил тебя отнять жизнь у него?

- Но он хотел убить Грома!

- Откуда ты знаешь? - в голосе Тенистого Мха зазвенел лёд. - И кто дал тебе право решать, чья жизнь важнее?

На этот раз Длинная Тень не попятилась, а смело встретила его взгляд.

- У меня есть это право! - твёрдо отрезала она. - Не мы начали эту войну, но раз она началась, я буду защищать своих котов даже ценой жизни! Другого выбора нет!

- У всех есть выбор, - покачал головой Тенистый Мох. - Кот, который следует лишь по одному пути, не задумываясь о том, куда он ведёт, уподобляется дичи, на которую охотится.

Серебряный дух Шишки замерцал сильнее, пролетел над землёй и остановился перед Колючим Утёсником.

- Когда-то мы с тобой охотились вместе, помнишь? - проурчал он.

- Конечно, - кивнул взъерошенный кот. - Я никогда об этом не забуду.

Дух Шишки посмотрел на Обгоняющую Ветер.

- А ты всегда была проворнее нас всех, - улыбнулся он. - Ты родилась с ветром в лапах!

Уголёк, стоявший у ног матери, поднял на неё огромные глаза.

- Ты бегала быстрее всех? - восхищённо пропищал он.

- Как ветер! - с гордостью ответила его мать.

- Но ты нашла своё счастье на другом пути, - продолжал Шишка. - Оказалось, что вам с Колючим Утёсником жизнь в стае милее вольной участи бродяг.

- Да, - Обгоняющая Ветер твёрдо встретила его взгляд. - Вместе с товарищами мы сильнее. Наши котята будут расти в безопасности, а если с кем-то из нас случится беда, стая позаботится о нас и наших детях.

Гроза негромко одобрительно замурлыкала:

- Так вы ещё не догадались, какое послание мы вам принесли?

Обгоняющая Ветер отрицательно покачала головой, и тогда звёздная кошка нашла глазами Зыбкую Реку.

- Может, ты знаешь?

Серебристый кот неторопливо сел и обвил пушистым хвостом лапы.

- Думаю, я смогу ответить на твой вопрос…

Чистое Небо с раздражением уставился на дерзкого одиночку. Что он себе позволяет? Как смеет этот чужак делать вид, будто что-то понимает в их делах?

- Войны должны закончиться, - начал Зыбкая Река. - Вражда нас разделяет и…

Этого Чистое Небо вынести уже не смог. Выпустив когти, он подскочил к серебристому коту и замахнулся лапой.

- Да как ты смеешь говорить, что нам делать, а чего не делать! Кто ты такой, жалкий побирушка? Ты не имеешь с нами ничего общего! Ты не нашей крови!

Гроза обернулась, посмотрев на него. Чистое Небо отпрянул, потрясённый гневом, вспыхнувшим в её глазах.

- Не смей вмешиваться! - прогремела она. - Стой и слушай! Ты свои решения уже принял! Вот поэтому я и ушла из леса! - Гроза обвела взглядом котов, остановив его на Сером Крыле. - Вы пришли сюда из гор и не принесли ничего, кроме смерти. Вам придётся искупить свою вину! Всем вам!

Чистое Небо опустил голову. Его захлестнул стыд. Гроза была права. Если бы они остались в горах, то голодали бы, но коты, жившие здесь до них и погибшие сегодня, были бы живы. Гроза была бы жива…

Он поднял голову… Между шелестящими ветвями дуба проглядывала луна, на которую медленно наползало облако. Внезапно рядом с облаком засиял ослепительный свет.

Падающая звезда!

В груди Чистого Неба расцвела надежда. Он посмотрел на Серое Крыло. Светящиеся глаза брата тоже следили за звездой. И Гром смотрел в небо.

- Это знак! - прошептал Облачник, не сводя глаз со сверкающего следа звезды.

- Знак того, что все вы живёте под одними звёздами! - торжественно произнесла Гроза.

Шишка склонил голову.

- И одна луна светит над вашими гнёздами!

Серебристый призрак Тенистого Мха посмотрел в глаза Длинной Тени.

- Мы пришли сказать вам это, - обронил он. - Вы либо объединитесь, либо умрёте!

- То, что случилось сегодня ночью на этой поляне, больше никогда не должно повториться!

Чистое Небо преданно посмотрел ей в глаза.

- Мы объединимся! - поклялся он. - Отныне мы будем жить как одно племя!

Гром посмотрел на отца.

- Но как? Серое Крыло не сможет жить под деревьями. А ты ненавидишь пустоши. Это невозможно!

- Вы что-нибудь придумаете, - сказала Гроза, поворачиваясь к склону. Её серебристая шерсть начала тускнеть.

Дух Шишки вернулся к своему растерзанному телу и лёг в него, словно котёнок в мягкое гнёздышко. Дождевой Цветок низко поклонилась Длинной Тени, с любовью и тревогой посмотрев на неё.

- Вы или объединитесь, либо погибнете, - прошептала она.

Один за другим духи стали покидать поляну. Глаза Обгоняющей Ветер потемнели от боли, когда маленький Уголёк вприпрыжку побежал к Черепашьему Хвостику.

- Прощай, Серое Крыло! - с любовью прошептала пёстрая кошка, в последний раз обернувшись, прежде чем растаять в папоротниках.

Грудь Чистого Неба сдавила жестокая боль. Весь дрожа, он смотрел на бледный силуэт Грозы, сквозь который просвечивали папоротники.

- Не уходи… - взмолился он вслед исчезающей кошке. - Я не смогу жить без тебя… Я не смогу снова стать таким, каким ты меня любила…

Гроза долго смотрела на своего бывшего друга. Её взгляд становился всё прозрачнее.

- Возвращайся к Четырём деревьям в следующее полнолуние, - прозвучал из серебристого воздуха её тихий голос. - И будь готов!

Чистое Небо сглотнул. Готов? К чему?

Над поляной прошелестел ветер, и звёздные коты растаяли, как туман.

Чистое Небо глубоко вздохнул и поперхнулся запахом крови, уставившись на покрывшие поляну, словно камни, мёртвые тела. Набирающий силу ветер взъерошил его шерсть.