Эрин Хантер - Юность Грома

«Я уже потерял Чистое Небо, а теперь у меня отняли последнего брата…»

Горные коты грустно обступили неподвижное тело Зубчатого Пика, все молчали, не в силах найти слова.

«Почему это случилось? - снова и снова стучало в ушах у Серого Крыла. - За что?»

- Мы же так хорошо пережили холода, - прошептала Пёстрая Шёрстка, вторя его безнадёжным мыслям. - Неужели Зубчатый Пик должен умереть сейчас, на пороге тёплых дней?

«Это моя вина, - твердил про себя Серое Крыло. - Я покинул горы, потому что хотел защитить его. Мне не удалось…»

- Не торопитесь его хоронить! - зашипела Ветерок, наклоняясь над телом Зубчатого Пика. - Возможно, он ещё жив!

На глазах ошеломлённых котов она сунула лапу прямо в пасть Зубчатого Пика, когтями выгребла оттуда землю, потом вылизала ему нос, очищая от грязи. Все замерли, боясь дышать.

Серое Крыло впился глазами в неподвижное тело брата. Внезапно Зубчатый Пик задрожал и начал надсадно кашлять, потом согнулся пополам, и его вырвало комьями земли. Серое Крыло со стоном опустился на траву. Жив!

- Ах, Ветерок! - со слезами на глазах промяукала Дождевой Цветок. - Ты спасла его! Спасибо!

Ветерок с достоинством склонила голову.

- Я рада, что мы смогли помочь.

«Мы стольким обязаны этим одиночкам, - растроганно подумал Серое Крыло. - Я просто должен поговорить с Длинной Тенью и убедить её принять их в нашу общину. Было бы настоящим безумием отказаться от таких умных, знающих и благородных котов!»

Ветерок и Утёсник скромно отошли в сторонку, позволив бывшим горным котам обступить Зубчатого Пика и выразить ему свою радость. Все наперебой мяукали и мурлыкали, каждому хотелось лизнуть спасённого в голову или помочь отряхнуть его шёрстку от грязи.

- Да что вы суетитесь, устроили шум из-за пустяка, - заворчал Зубчатый Пик, немного отдышавшись, и Серое Крыло невольно заулыбался от счастья. Раз его братишка не в духе, значит, точно будет жить!

Он понимал, что Зубчатый Пик вовсе не хочет казаться грубым и неблагодарным, он просто неуклюже пытался скрыть своё смущение, ведь для бедного калеки не было ничего страшнее, чем предстать беспомощным перед товарищами.

- Не надо было уходить из лагеря, мышеголовый, и бродить одному по пустоши! - проворчал Крик Галки, отряхивая Зубчатому Пику спину. - Скажи спасибо, что Гром и Серое Крыло оказались поблизости, иначе ты бы уже распрощался со своей чудесной серой шкурой!

Зубчатый Пик поморщился, как от удара, а Серое Крыло сердито покосился на Крик Галки.

- Зубчатый Пик не мышеголовый, - поспешил он заступиться за брата. - Если бы не я, он бы сам что-нибудь придумал.

Крик Галки открыл было пасть, чтобы заспорить, но только лапой махнул и отошёл.

- Пора возвращаться в овраг, - решил Серое Крыло.

- Пусть Зубчатый Пик укажет нам дорогу, - неожиданно предложила Дождевой Цветок. Серое Крыло оторопело взглянул на неё, но быстро сообразил, что мудрая кошка придумала самый простой способ вернуть бедному Зубчатому Пику пошатнувшуюся веру в себя.

- Да, конечно! - подхватил Серое Крыло. - Зубчатый Пик, мы так быстро примчались сюда, что я уже и сам не разберу, в какую сторону нам идти. Ты всегда хорошо ориентировался, не подскажешь, как нам быстрее добраться до лагеря?

Зубчатый Пик с трудом приподнялся и ещё раз отряхнул шерсть.

- Постараюсь, - ворчливо согласился он, всем своим видом давая понять, что нисколько не рад этому поручению, однако Серое Крыло видел, как загорелись глаза брата и как распушился вновь взметнувшийся в небо его хвост.

- Спасибо тебе, - шепнул Серое Крыло на ухо Дождевому Цветку.

- Да не за что, - промурлыкала она.

Зубчатый Пик захромал в сторону лагеря, а когда остальные потянулись за ним, Серое Крыло поманил к себе Ветерка и Утёсника.

- Как вы оказались здесь, вместе с нашими? - спросил он. - Я думал, вы побежали прятаться в своё убежище!

Коты переглянулись.

- Мы решили, что вам может понадобиться наша помощь, - смущённо ответил Утёсник. - Мы же теперь друзья, верно?

Ветерок кивнула.

- Мы вернулись в овраг, увидели, как ты бежишь на пустошь, и хотели помчаться следом, но тут прибежал Треснувший Лёд, и мы присоединились к вашим котам.

- Спасибо вам! - горячо поблагодарил Серое Крыло. - Если бы не вы… - Он не договорил и только растроганно моргнул, бросив взгляд на удаляющегося Зубчатого Пика. У Серого Крыла чесался язык пригласить новых друзей разделить с ними жизнь в овраге, но он знал, что сначала нужно поговорить с Длинной Тенью. - Даже не знаю, как мы сможем отплатить вам за эту помощь!

- Мы бы хотели жить с вами, - прямо ответила Ветерок, посмотрев ему в глаза. - С тех пор, как часть ваших котов переселилась в лес и ввела там новые порядки, выживать в одиночку стало гораздо труднее. Нам нужны союзники.

- Я сделаю всё, что в моих силах, - пообещал Серое Крыло.

Обогнав вереницу котов, он помчался в лагерь, чтобы поговорить с Длинной Тенью наедине. Предводительница стояла на высоком обломке скалы, устремив немигающий взор на пустошь. Заметив Серое Крыло, Длинная Тень бросилась к нему.

- Что там, как? - выпалила она, с тревогой заглядывая в глаза Серому Крылу, словно пыталась увидеть в них ответ. - Как Гром и Зубчатый Пик? Они целы?

- Да, - успокоил её Серое Крыло, дотронувшись хвостом до плеча предводительницы. - Все целы и невредимы. Собаки ушли.

Длинная Тень испустила громкий вздох облегчения. Серое Крыло впервые видел её в таком смятении. На его глазах Длинная Тень в изнеможении опустилась на землю, словно лапы отказались её держать.

- Я бы никогда не простила себе, если… - она не договорила и отвернулась.

- Все живы, не волнуйся больше, - снова повторил Серое Крыло. - Ветерок и Утёсник спасли Зубчатого Пика.

Он быстро рассказал предводительнице обо всём, что случилось на пустоши, и о том, как Зубчатый Пик очутился под завалом.

- Мы очень перепугались и от волнения только путались друг у друга под лапами и ничем не помогали делу, - признался Серое Крыло. - Чуть позже нам нужно хорошенько обдумать это происшествие и выработать правила на случай, если такое произойдет снова.

Длинная Тень одобрительно кивнула.

- Верно, это ты очень правильно придумал. Особенно теперь, когда мы поселились под землёй.

Серое Крыло продолжил свой рассказ, в красках описав неоценимую помощь, которую оказали Ветерок и Утёсник и осторожно добавил:

- Мы многим обязаны этим котам. Они хотели бы присоединиться к нам.

Длинная Тень задумчиво посмотрела на него.

- Что ж, пускай останутся и переночуют у нас, - медленно произнесла она после долгого молчания. - Но наутро им придётся уйти. Мне нужно подумать, - властно заявила она, предупреждая возражения Серого Крыла.

Он понял, что спорить бессмысленно. Серое Крыло знал, что Длинная Тень с большим предубеждением относится к чужакам, поэтому, даже разрешив им остаться на ночь, она пошла на огромную уступку со своей стороны.