Эрин Хантер - Юность Грома

- Нет, им придётся уйти, - вежливо, но твёрдо, повторила она. - В этом овраге живут только коты, пришедшие с гор. Мы нашли это место, мы обустроили его, мы выкопали для себя туннели и пещеры.

Ветерок и Утёсник грустно кивнули Длинной Тени и посмотрели на остальных котов.

- До свидания, - вздохнула Ветерок. - Спасибо, что позволили нам погостить и угостили своей дичью.

- Да, спасибо большое, у вас здорово, - подтвердил Утёсник. - Увидимся.

Еще раз поклонившись переселенцам, одиночки начали подниматься по склону. Горные коты в мёртвой тишине смотрели им вслед до тех пор, пока гости не скрылись за гребнем холма.

- Я не понимаю, почему они должны уходить! - громко заявил Крик Галки, когда горные коты снова остались одни.

- Я тоже, - подхватила Полёт Ястреба, вернувшаяся из пещерки, где она укладывала на ночь своих котят. - Они спасли Зубчатого Пика, и вообще они славные и хорошие коты! Было бы замечательно, если бы они присоединились к нам!

Треснувший Лёд вскочил со своего места и гневно повернулся к Длинной Тени.

- Я хочу знать, почему ты выгнала их! - громко потребовал он, махнув хвостом в сторону опустевшего склона, - но приняла с распростёртыми лапами Черепашьего Хвостика, которая сама бросила нас, променяв горное братство на тёплую подстилку и миску с едой Двуногих!

Черепаший Хвостик ахнула от неожиданности и подняла дыбом загривок.

- О чём ты говоришь? - пискнула она.

- Только о том, что преданность или есть, или её нет, - холодно отрезал Треснувший Лёд. - Ты наплевала на всё, что связывало нас, когда удрала прочь, не потрудившись объясниться, а теперь явилась обратно, как будто ничего не случилось. Так не поступают с теми, чьей дружбой дорожат и на чью преданность рассчитывают!

Дрожа от обиды, Черепаший Хвостик вскочила и рванулась в сторону холма.

- Ну и пожалуйста! Я и сама не останусь там, где мне не рады!

Серое Крыло бросился к ней, обнял хвостом за плечи.

- Успокойся, ты не можешь никуда уйти! - зашептал он. - К Двуногим тебе нельзя, одна ты тоже не можешь оставаться! Опомнись, ведь ты вот-вот окотишься!

Он заглянул в глаза Черепашьего Хвостика и понял, что она не хочет никуда уходить, но и оставаться после таких оскорблений тоже не может.

- Мне наплевать! - со слезами в голосе заявила Черепаший Хвостик. - После таких слов мне здесь нет места!

- Нет, тебе не наплевать! - строго сказал Серое Крыло, сочувственно глядя на неё. - Ты должна остаться. Ради своих котят.

Черепаший Хвостик с секунду помедлила, потом нехотя кивнула и прильнула к плечу Серого Крыла.

- Вот и славно, - бросила Длинная Тень. - Не волнуйся, ни один порядочный кот не прогонит кошку в таком положении. Треснувший Лёд, ты должен извиниться перед Черепашьим Хвостиком.

Треснувший Лёд сердито взглянул на неё, потом презрительно покосился на Черепашьего Хвостика.

- Ладно, прошу прощения, - холодно процедил он. - Возможно, мне стоило выразить свою мысль несколько мягче.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух, надеясь, что всё обошлось, и теперь коты мирно разойдутся на ночлег, но не тут-то было. Треснувший Лёд снова повернулся к предводительнице.

- Я жду ответа на свой вопрос, - громко повторил он. - Почему ты прогнала Ветерка и Утёсника? Они спасли жизнь Зубчатому Пику, а возможно, и не ему одному. Ты называешь себя нашей предводительницей, но постоянно даёшь понять, что тебе плевать на наше мнение. Почему ты не спросила нас, хотим мы оставить этих котов или нет? С какой стати ты единолично принимаешь решения по вопросам, которые касаются всех?

Длинная Тень вскинула голову и напряглась всем телом.

- Я… - начала было она, но Треснувший Лёд ещё не закончил свою речь.

- Я вообще не понимаю, в чём заключаются твои обязанности, Длинная Тень, - презрительно бросил он. - Что ни случись - ты стоишь на камне и стережешь овраг. И как, много настерегла? Допустим, Чистое Небо сошёл с ума и создаёт нам одни неприятности, но никто не обвинит его в том, что он не заботится о своих котах и не защищает их собственными когтями. А что делаешь ты? Серое Крыло сегодня был на пустоши, защищал своих товарищей и спасал их, рискуя собой. Почему тебя не было рядом с нами, Длинная Тень? Я считаю, что ты не годишься в предводительницы! Пусть Серое Крыло возглавит нас!

Коты загудели-кто-то соглашался с Треснувшим Льдом, кто-то возражал, но от недавней умиротворённой тишины не осталось и следа.

- Но так предводителей не меняют, - возразила Дождевой Цветок. - Это не по правилам!

Длинная Тень в смятении уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.

«Что ты молчишь? - возмущённо подумал Серое Крыло. - Не жди, что Дождевой Цветок сделает за тебя всю работу и сохранит твою власть! Покажи всем, чего стоишь!»

- Да! - громко мяукнула Полёт Ястреба. - Пусть Серое Крыло будет нашим вожаком!

- Нет, но постойте… - попытался было возразить Облачник, но его негромкие слова утонули в общем визге и мяуканье.

Длинная Тень расправила плечи и вытянулась во весь рост. Шерсть на её загривке встала дыбом, зелёные глаза метали молнии, хвост распушился, как у лисы, однако она была так ошеломлена, что никак не могла подобрать слов.

Страх, как удар молнии, поразил Серое Крыло. В отличие от Чистого Неба он никогда не хотел быть предводителем и не собирался им становиться, тем более, если это означало вырывать власть из когтей Длинной Тени.

«Неужели они думают, что она будет ласково мурлыкать и повиноваться всем моим приказам?»

Нужные слова нашлись сами собой, словно сама ночь вложила их ему в голову.

- Тише! - рявкнул Серое Крыло на Треснувшего Льда. - Неужели мы настолько глупы и беспомощны, что будем ссориться друг с другом в то время, когда нам угрожают такие опасности?

- Вот именно! - подхватил Треснувший Лёд, нисколько не смущённый его словами. - Именно потому, что нам угрожают опасности, нам нужен предводитель, способный с ними справиться. Возможно, если бы единственной угрозой нашему существованию была бы смерть от обжорства крольчатиной, Длинная Тень могла бы оставаться нашей предводительницей. Но только сегодня утром нас с Громом в лесу остановил патруль Чистого Неба, и дело едва не кончилось большой дракой, от которой нас спасло появление проклятых собак. Как вы думаете, в таких условиях мы можем подчиняться кошке, которая не способна ни дать отпор нашим врагам, ни встать плечом к плечу с нами против опасности?

Серое Крыло возмущённо покосился на Грома, который стыдливо попятился в задние ряды толпы.

«Он ни словом не обмолвился о том, что случилось, маленький негодяй! Ну погоди, я с тобой ещё поговорю по душам!»

- Длинная Тень хороший предводитель, именно такой, какой нам нужен! - резко сказал Серое Крыло, глядя в глаза Треснувшему Льду.