Эрин Хантер - Юность Грома

- Продолжай, - выдавил он, холодея от недоброго предчувствия. - Расскажи нам всё.

- Что ж… - Обгоняющая Ветер ещё немного поколебалась, нервно скребя когтями по скале. -Среди этих стражей был Гром. Когда Иней напал на меня, он стоял и смотрел, но даже не подумал вмешаться.

- Нет, неправда! - ахнула Полёт Ястреба.

- Плохо дело, - пробормотала себе в усы Длинная Тень.

Черепаший Хвостик в упор уставилась на Серое Крыло. Задохнувшись, он повалился на бок, на миг у него потемнело в глазах.

«Гром… котёнок, которого я растил, как собственного сына… он стал одним из них…»

Серое Крыло вспомнил свою схватку с Лисом, которая навсегда развела их с братом. Он сожалел о том, что случайно отнял жизнь у Лиса, но понимал, что сделал это, спасая собственную жизнь. Как ему было поступить, когда огромный кот напал на него? Кровь Серого Крыла превращалась в лёд при одной мысли о том, что его рыжий Гром вскоре станет таким же, как павший Лис. Но что он мог поделать, если Гром выбрал отца и ушёл жить к нему?

Серое Крыло поднял голову и увидел, что все коты смотрят на него, ожидая каких-то слов. Только Черепаший Хвостик повернулась к Обгоняющей Ветер и звонко спросила:

- Ты уверена? Это совсем не похоже на Грома!

- Если ты мне не веришь, - оборвала её Обгоняющая Ветер, - сходи и посмотри на то место, где мы с Колючим Утёсником похоронили Дымку.

- Какую Дымку?

- Кто такая Дымка? - загалдели со всех сторон.

Серое Крыло пошатнулся, услышав о смерти ещё одной кошки, но заставил себя смолчать и дождаться рассказа гостьи.

- Дымка была одиночкой, - начала Обгоняющая Ветер. - Это была маленькая серая с белым кошка, она жила на опушке леса. Мы с Колючим Утёсником нашли её тело. Она была страшно истерзана, все бока в царапинах и чудовищная рана на горле. Вокруг всё было в крови… На траве сохранился запах Чистого Неба… и Грома.

- Этот шелудивый кот снова расширил свою территорию, - прорычал Колючий Утёсник, заглушая вопли изумления и ужаса, поднявшиеся в овраге. - Но на этот раз ему пришлось совершить убийство, чтобы сделать это.

Коты вскочили со своих мест, отовсюду неслись визг и вой. Крик Галки и Треснувший Лёд забегали по оврагу, вскоре к ним присоединились Дождевой Цветок и Пёстрая Шёрстка. Возмущённые, испуганные и разгневанные, коты собирались в группки и горячо обсуждали услышанное. Собрание превращалось в хаос.

- Постойте, это ещё не всё! - провыла Обгоняющая Ветер, взывая к тишине. - У Дымки было двое котят. Мы с Колючим Утёсником обшарили все кусты вокруг логова Дымки, но ничего не нашли. Котята пропали. Я думаю, что или их убил Чистое Небо, или они убежали в лес, не дождавшись матери. Но котята совсем маленькие, они не выживут одни. Вы понимаете, что происходит? - голос Обгоняющей Ветер задрожал от ярости. - Чистое Небо расширяет свою территорию и не остановится ни перед чем ради лишнего клочка земли! Если мы немедленно не дадим ему отпор, то потеряем все, что у нас есть. Сейчас нельзя доверять никому - даже Грому!

«Всё, что у нас есть? - возмущённо повторил про себя Серое Крыло. - С каких это пор эта одиночка называет наше - своим?»

Он сидел, стиснув зубы, а вокруг него бесновались и рычали коты.

- Убийство котят - это преступление, которому нет прощения! - услышал Серое Крыло звенящий голос Черепашьего Хвостика.

- Что будем делать? - прорычал Треснувший Лёд.

Серое Крыло повернулся к Галечнику, который снова подобрался ближе и прильнул к его боку.

- Это и есть то ужасное, что тебе приснилось? - тихо спросил он.

В широко распахнутых глазах котёнка стоял ужас, однако он выглядел слегка озадаченным.

- Нет… - пролепетал он. - Я точно не знаю, но мне кажется, это страшное ещё не случилось… Это будет скоро, но… ещё не сейчас.

Серое Крыло в недоумении покачал головой. Ему очень хотелось верить котёнку, но он не мог представить себе ничего ужаснее, чем то, о чём рассказала Обгоняющая Ветер.

«Новая беда в лесу… когда же это кончится?»

Пока он говорил с Галечником, шум стих, и над оврагом зычно разнёсся голос Крика Галки:

- Нам нужен вожак!

Серое Крыло непонимающе вскинул голову и увидел, что все коты смотрят на Обгоняющую Ветер, продолжавшую стоять на скале. Даже Длинная Тень, бросив смущённый взгляд на Серое Крыло, перевела глаза на одиночку.

Серое Крыло растерялся. Он просто не знал, что ему делать. С одной стороны, он ещё не вполне оправился от болезни, а с другой, ему не хотелось складывать с себя обязанности вожака, тем более, что Длинная Тень не проявляла никакой готовности заявить о своём праве на предводительство.

«Неужели все… неужели они все хотят, чтобы нас возглавила Обгоняющая Ветер? - с недоумением думал Серое Крыло. - Но ведь она вчерашняя одиночка!»

Он откашлялся, почувствовав, что отмалчиваться дольше уже нельзя.

- Длинная Тень, может быть, ты…

Но Обгоняющая Ветер бесцеремонно перебила его, обращаясь к котам, жадно глядевшим на неё. На Серое Крыло она при этом даже не взглянула.

- Я предлагаю собрать отряд и отправиться к Чистому Небу, - громко сказала она. - Нужно выяснить, что случилось с котятами!

Собравшиеся одобрительно загудели.

- Если он убил их, я своими когтями спущу с него шкуру! - прорычал Треснувший Лёд, вонзая когти в песок.

- А я помогу! - прошипел Крик Галки.

Серое Крыло предпринял ещё одну попытку взять ситуацию в свои лапы.

- Отличное предложение, Обгоняющая Ветер, - сказал он, вскакивая с земли. - Ты и Колючий Утёсник согласитесь пойти со мной? Кроме вас я возьму с собой Черепашьего Хвостика и Облачника. - Он повернулся к Треснувшему Льду и Крику Галки и резко добавил: - Нет, вы оба останетесь в лагере. Я не допущу никаких шкуроспусканий до тех пор, пока мы не узнаем, что случилось.

- Мы прекрасно знаем, что случилось, - процедил Треснувший Лёд, но, к счастью, не стал спорить.

«Вот и правильно! Вы больше других настаивали на том, что я должен стать вожаком, так позвольте же мне применить власть!»

Серое Крыло склонил голову и тихо прошептал на ухо Галечнику:

- Я загляну на опушку и посмотрю, что там случилось. А теперь беги к брату и сестре и ни о чём не беспокойся.

- Я присмотрю за ними, - сказала Дождевой Цветок, обнимая хвостом Галечника. - Удачи, Серое Крыло.

Черепаший Хвостик проводила подругу и сына до пещеры.

- До свидания, котятки! - промурлыкала она, касаясь носом каждого розового носика. - Ведите себя хорошо, слушайтесь Дождевого Цветка. Я скоро вернусь. - Она кивнула детям, повернулась и побежала к Серому Крылу.

Он обвёл глазами свой отряд: все выбранные им коты стояли плечом к плечу, их глаза светились решимостью.

- Хорошо, - бросил Серое Крыло. - Идём!

Солнце стояло высоко, когда Серое Крыло и его отряд подходил к краю пустоши. Перед ними зелёной шелестящей стеной стоял лес, ветер относил на пустошь густые запахи зелени и дичи.