Эрин Хантер - Юность Грома

Серое Крыло почувствовал, что должен вмешаться. Он был благодарен Длинной Тени за её благоразумные слова и решил поддержать бывшую предводительницу.

- Длинная Тень права. Давайте не будем торопиться. Я предлагаю с завтрашнего дня посылать дополнительные патрули в сторону леса, чтобы следить за тем, что делает Чистое Небо.

Он взглянул на Обгоняющую Ветер, ожидая её возражений, но одиночка лишь ненадолго задумалась, а потом коротко кивнула. Остальные коты тоже начали успокаиваться. Серое Крыло спрыгнул со скалы и подошёл к Длинной Тени.

- Спасибо тебе, - негромко промяукал он. - Ты нашла самые подходящие слова.

Длинная Тень склонила голову.

- Может, обсудим всё наедине?

Серое Крыло кивнул и повёл её в укромный уголок за кустом утёсника. Солнце уже село, но бескрайнее небо над пустошью ещё алело красками догорающего заката. За время отсутствия Серого Крыла охотники принесли дичь и сложили её в кучу на дне оврага. Коты собрались там, чтобы поужинать, а Обгоняющая Ветер вскочила на скалу, зорко оглядывая пустошь.

- Как ты думаешь, что нам делать дальше? - спросил Серое Крыло у Длинной Тени.

Чёрная кошка ненадолго задумалась. Глядя на неё, Серое Крыло отметил про себя, что Длинная Тень уже оправилась после смерти брата и вновь стала той уверенной в себе и властной кошкой, которой он её знал.

«Она прекрасно понимает, что рано или поздно нам придётся столкнуться с Чистым Небом, - понял Серое Крыло. - Мы должны быть к этому готовы».

- Ты хочешь снова возглавить нас? - спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос.

Длинная Тень покачала головой.

- Нет, Серое Крыло. Но я с радостью разделю эту ответственность с тобой, - ответила она. Сухо пожевав губами, Длинная Тень добавила: - Я даже не возражаю против того, чтобы Обгоняющая Ветер усилила своё влияние на наших котов. Она очень способная кошка и толку от неё гораздо больше, чем от некоторых… В общем, я буду рада, если мы предложим ей и Колючему Утёснику присоединиться к нам.

- Это отличная мысль! - обрадовался Серое Крыло.

«Вместе мы будем гораздо сильнее!»

- Сейчас нам дорог каждый кот.

- Что же касается того, как нам быть, - продолжала Длинная Тень, - то мне кажется, что Чистое Небо нужно остановить, и чем быстрее, тем лучше. Кто-то должен это сделать, пока дело не обернулось большой бедой.

Серое Крыло кивнул.

- Ты права, но сделать это будет непросто.

Длинная Тень вытянула лапу, задумчиво облизнула её и поскребла себя за ухом.

- Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

Серое Крыло кивнул. Стараясь отогнать нехорошее предчувствие, он поплёлся к куче с дичью, взял оттуда кусок зайчатины и отнёс его Черепашьему Хвостику.

Она сидела перед входом в пещеру, нервно перебирая лапами. Котята уже спали, из туннеля доносилось дружное посапывание.

- Как они? - спросил Серое Крыло, кладя дичь перед подругой.

- Теперь ничего, - вздохнула Черепаший Хвостик. - Но они очень расстроились, когда я рассказала им о Болтушке… Галечник был особенно подавлен, бедный малыш себе места не находил.

Серое Крыло удивлённо вскинул глаза на подругу, слегка растерявшись от её резкого тона. Неужели она его в чём-то обвиняет?

- Я ни в чём не виноват, - пробормотал он. - Ты сама прекрасно знаешь, что мы не могли принять Болтушку к себе! Она бы никогда не стала дикой кошкой…

Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.

- Я знаю, - прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. - Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!

Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.

- Мне так жаль, так жаль… - шептал он. - Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.

- Но как ты справишься? - всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. - Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?

- Нет, - твёрдо ответил Серое Крыло. - Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. - Он тяжело вздохнул. - Кто-то должен узнать, что у него на уме.

- И этот кто-то - ты? - спросила Черепаший Хвостик.

Серое Крыло посмотрел ей в глаза.

- Кто же ещё?

Гром поднырнул под склонённую над землёй ветку бузины и выбрался на поляну, волоча в зубах только что пойманную мышку.

Обогнув лужицу в центре лагеря, он подошёл к Лепестку, которая устроила для себя и котят уютное гнёздышко в зарослях папоротников. Котята уже четвёртый день жили в лагере, обещая вырасти здоровыми и сильными.

- Ну вот, - промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.

- Спасибо, - отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему. - А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!

Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.

- Нет, глупышка, - ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу. - Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.

- Большой-пребольшой, - пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.

Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.

«Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!»

- Ты уже дала им имена? - вслух спросил он.

- Да, - кивнула Лепесток. - Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку - Ольха.

- Прекрасные имена, - одобрил Гром.

Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.