Эрин Хантер - Юность Грома

«Я сыт по горло безумием, оплаченным невинной кровью! Ему должен быть положен конец! Это нужно не только мне, это нужно всем этим котам и самому Чистому Небу! Я покинул Серое Крыло и своих друзей не для того, чтобы жить в вечном страхе и отвращении к самому себе. И я всем сердцем верю, что мой отец тоже этого не хочет!»

- Я просто хочу помочь, - тихо сказал Гром. - Я думаю, что…

Чистое Небо взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

- Иней! - громко окликнул он. - Подойди ко мне!

Крупный белый кот с удивлением вскинул голову, потом встал и, превозмогая боль, захромал к вожаку. Гром отметил про себя, что Иней передвигается с большим трудом, чем во время их последнего совместного выхода в лес.

- Покажи всем свою рану, - коротко приказал Чистое Небо.

Иней удивлённо похлопал глазами, потом поморщился и нехотя повернулся боком к котам. Тихий вздох пролетел по толпе, когда все увидели безобразный участок воспалённой красной кожи с обугленными загноившимися краями.

- Вы видите, что сделал с Инеем лесной пожар, - громко произнёс Чистое Небо. - Огонь оставил Инею незаживающую рану.

Иней пристыженно опустил голову.

- Но Иней не виноват в том, что пострадал от огня! - не выдержал Гром.

- Нет, в этом нет его вины! - Чистое Небо резко обернулся и в упор посмотрел на сына. - Но я хочу, чтобы вы все своими глазами увидели, как жестоко мы пострадали. Наш товарищ больше не может исполнять своих обязанностей, а значит, подвергает всех нас смертельной опасности.

Гром никогда не любил грубого и жестокого Инея, но он не мог спокойно сносить его бессердечного унижения на глазах остальных.

- Иней исполняет свои обязанности наравне со всеми! - воскликнул он, невольно холодея от того, что смеет оспаривать слова своего отца и вожака. - Он охотится и патрулирует наши границы, а значит, продолжает вносить свой вклад в наше общее дело! А его рана совсем не так страшна, как выглядит, её просто нужно лечить!

Он огляделся по сторонам, ища поддержки, но все прятали глаза или отворачивались.

«Трусы!» - в бешенстве подумал Гром.

Внезапно чья-то тяжёлая лапа обрушилась на его шею так, что он с размаха врезался подбородком в землю, очутившись в мышином хвосте от обожжённой лапы Инея. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в нос Грома, его желудок содрогнулся, желчь обожгла горло. Он услышал, как коты испуганно зашептались, но никто по-прежнему не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.

- Лечить, говоришь? - прошипел Чистое Небо. - Может, ты сам покажешь нам, как это сделать? Не хочешь вылизать эту рану?

«Я не позволю так с собой обращаться!»

Извиваясь всем телом, Гром высвободился из-под лапы Чистого Неба и в бешенстве посмотрел на него.

- Что с тобой творится? - громко крикнул он. - Когда это Иней перестал быть твоим товарищем и соратником, а превратился во врага, которого нужно унизить перед всеми? Почему ты не хочешь позаботиться о нём? Разве не ты постоянно твердишь, что делаешь все только ради нас? Где же твоя забота, когда она так нужна?

- Вот именно!

Гром вздрогнул от удивления, узнав голос Бегущей Воды. Она вскочила со своего места и бросилась к Чистому Небу.

«Наконец-то коты пробудились от своей спячки! - подумал Гром. - Бегущая Вода знает Чистое Небо с детства, если кто-то и может достучаться до него, то только она!»

- Что ты творишь? - тихо, но твёрдо спросила Бегущая Вода. - Ты наш вожак, но ты не хищник и не мучитель! Кто дал тебе право издеваться над больным? Разве этому тебя учили в горах, где все мы выросли? Где твоё сердце, Чистое Небо? Что сказала бы твоя мать, если бы увидела тебя сейчас?

- Не смей упоминать мою мать! - взревел Чистое Небо, но Бегущая Вода не дрогнула.

- Когда ты покидал горы, Тихий Дождик пожелала тебе удачи, - тихо продолжала она. - Но я не думаю, что она хотела, чтобы ты был удачлив в зле и жестокости!

К удивлению Грома, Чистое Небо вдруг сник и опустил вздыбленную шерсть на загривке.

- Простите меня, - обронил он, делая шаг назад. - Видно, я выбрал дурной способ объяснить вам то, что меня тревожит. Вы меня не поняли, и это только моя вина. - Чистое Небо снова повернулся к Грому и Инею. - Я лишь хотел сказать, что приговорил Инея к изгнанию. Пусть уходит, пока его болезнь не перекинулась на других котов. Так будет лучше для всех!

Иней открыл пасть, ошеломленно глядя на своего предводителя.

- Гром, ты проводишь его до границы и оставишь там! - сухо приказал Чистое Небо и вдруг замешкался, словно не мог найти в себе силы договорить. Гром увидел, как отец стиснул зубы и решительно вонзил когти в землю. - Брось его там, где черви смогут быстрее сделать своё дело. Ты всё понял?

Громом овладела слепая ярость.

«Вот теперь с меня точно хватит!»

- Нет, вряд ли я тебя понял! - громко и отчётливо произнёс он. - Что означает твой приказ? Не могу поверить, что мой отец и мой предводитель приказывает мне отвести нашего товарища в лес и бросить его там, беспомощного, на съедение червям!

Чистое Небо промолчал, но ледяной взгляд его голубых глаз подсказал Грому, что он всё понял правильно.

- Нет! - в ужасе взвыл Иней. - Чистое Небо, сжалься! Не изгоняй меня! Я ещё могу приносить пользу! Я хожу во все патрули, я ни одного не пропустил! Я ещё могу охотиться, вчера я поймал полёвку! Я буду стараться ещё больше, обещаю!

Грому захотелось провалиться сквозь землю от стыда за своего отца. Как он может спокойно смотреть, как гордый и сильный кот умоляет его о пощаде?

«Нет, - с пронзительной ясностью понял он, - ради этого не стоит объединяться и жить сообща. Раньше Иней выживал в одиночку и, пожалуй, лучше бы ему было остаться одному, чем променять былую свободу на такую страшную судьбу… Да и для меня, наверное, было бы лучше никогда не приходить в этот лес».

Гром невольно вздохнул, вспомнив о Полёте Ястреба и Сером Крыле.

«Зачем я ушёл от них? - в который раз с горечью подумал он. - Там я жил в обществе котов, которые заботились друг о друге, лечили больных и опекали слабых. На что я променял любовь и дружбу своих товарищей? Я жестоко ошибся, но после всего, что сделано, я уже не смогу вернуться обратно…»

Гром стиснул зубы, чтобы не застонать в голос от стыда, при одной мысли о том, что Серое Крыло узнает, как он стоял и молчал, глядя, как на его глазах выгоняли из леса Обгоняющую Ветер и убивали Дымку.

«Лучше мне умереть, чем видеть разочарование в глазах Серого Крыла! Я предал всех, кого знал - даже себя самого. Но с меня хватит! Будь что будет, но я положу этому конец!»

Не чуя под собой лап, Гром подскочил к пню и вскочил на место предводителя.

- Ты что себе позволяешь? - прошипел Чистое Небо.