Эрин Хантер - Звездный свет

— Грозовое племя благодарит тебя за верную службу и за все, что ты сделала для нас, — продолжал Огнезвезд. — Пусть Звездное племя пошлет тебе долгий и счастливый отдых.

Он спрыгнул с карниза, обвил хвостом поникшие плечи Кисточки и прижался щекой к ее щеке.

— К чему мне долгий отдых, Огнезвезд? — проворчала старая кошка, усаживаясь возле Долгохвоста и Златошейки. — Я буду каждый день точить когти, чтобы не оплошать в час опасности!

Поляна взорвалась смехом и одобрительными возгласами. Все наперебой поздравляли Кисточку, благодарили ее и давали ласковые напутствия. Растроганная Златошейка на радостях вылизала ей оба уха.

Собрание подошло к концу. Ежевика поздравил Долголапа, поклонился Кисточке и хотел выйти из толпы, но Огнезвезд кивком подозвал его к себе.

— К вечеру будь готов, Ежевика. Сегодня ночью ты пойдешь на Совет.

Ежевика моргнул, стараясь скрыть охватившую его радость. Ему не терпелось снова увидеть Коршуна и расспросить его о странном сне, который не давал ему покоя.

Неяркое зимнее солнце быстро опускалось за лес, бросая последние лучи на кроны деревьев. Выбранные Огнезвездом коты цепочкой брели по лесу. Подойдя к ручью, предводитель помедлил, а потом побрел вниз по течению в сторону озера.

— Если мы все-таки решим собираться на пастбище, — задумчиво произнес он, — то нам придется каждое полнолуние пересекать территорию племени Ветра. Надо бы потолковать об этом с Одноусом.

— Подумаешь, какая беда! — хмыкнул Белохвост, оборачиваясь к Дыму.

— Было бы о чем говорить! — повел плечом бурый воин. — Да племя Ветра и лапой не пошевелит, если мы захотим прошествовать прямо через их лагерь!

— Как вам не стыдно! — возмущенно воскликнула Медуница. — В этом случае, Одноус, как и всякий воин, будет сражаться за свою землю!

Дым с Белохвостом недоверчиво переглянулись и дружно хмыкнули.

Когда коты приблизились к берегу озера, закат уже догорал, и в воде появились дрожащие отражения первых звезд. Ежевика поискал глазами Белку и с радостью увидел, что она идет рядом с сестрой. Последнее время он просто не мог видеть ее рядом с Угольком. Этот серый воин с давних пор был неравнодушен к Белке, а теперь почти ни на шаг не отходил от нее.

Когда вдали показались первые изгороди, на гребне холма появился Одноус в окружении своих воинов. Огнезвезд остановился, подождал, пока воины Ветра спустятся вниз, и радостно приветствовал Одноуса. Заметив в толпе Грача, Ежевика радостно махнул ему хвостом, но серый воин холодно кивнул ему и отвернулся.

Внезапно Огнезвезд, шедший впереди, резко остановился. Ежевика вытянул шею, принюхался и мгновенно насторожился, почуяв запах незнакомых котов.

— Опять эти ручные котики! — шепнул он оказавшемуся рядом Грачу.

Тот ощетинился, прижав уши к затылку. В следующий миг из травы возле изгороди вынырнули двое котов. Завидев толпу незнакомцев, они прижались к забору и с шипением оскалили зубы. Первым заговорил огромный кот с белой грудью и белыми носками на лапах.

— Кто вы и что вам здесь нужно? — грубо рявкнул он.

Чернохват и Белохвост сорвались с места и бросились вперед, но Огнезвезд остановил их взмахом своего рыжего хвоста.

— Мы не ищем ссоры, — спокойно ответил он. — Но отныне мы будем жить здесь.

— Вас слишком много! — прошипела палевая кошка с красивой, длинной шерсткой. Судя по ее огромному животу, она со дня на день ждала появления котят.

— Вообще-то нас еще больше, — вступил в разговор Одноус. — Но мы не собираемся воевать с вами.

— Если, конечно, вы не будете нас беспокоить, — уточнил Чернохват.

Незнакомый кот распушил серый загривок и припал к земле.

— Только попробуйте сунуть лапу за изгородь…

— Зачем нам ваша изгородь? — бросилась вперед Белка. — Мы не живем с Двуногими!

— Это еще кто такие? — всполошилась красивая палевая кошка.

— Розовые твари, которые ходят на задних лапах, — пояснил Ежевика. — Они живут в каменных гнездах.

— А, так это Кожаные, — с облегчением вздохнула кошка. — Мы тоже стараемся держаться от них подальше. Мы живем в конюшне, вместе с лошадьми.

Серый кот с шипением изогнул хвост и рявкнул:

— Проваливайте отсюда! Нечего вам тут делать.

— Зачем сразу ссориться? — воскликнула Белка, не обращая внимания на выпустившего когти Чернохвата.

Ежевика напружинил задние лапы и изготовился к прыжку. Если этот незнакомый кот хочет драться, значит, будет драка!

И тут щуплая белоснежная королева из племени Ветра решительно преградила дорогу Чернохвату.

— Успокойся, — шикнула она. — У тебя что, нос песком забило? Ты принюхайся получше, простофиля! Эти коты просто защищают свои ясли.

Ежевика разинул рот и втянул воздух. Королева была права — из-за ограды сильно пахло молоком и новорожденными котятами.

— Да, здесь живет еще одна кошка, — кивнула незнакомая королева. — Ее зовут Флосси, и она вчера окотилась. Перестань шипеть, милый, — проурчала она, поворачиваясь к своему спутнику. — Эти коты не хотят причинить нам вред.

— Никто из нас никогда не поднимет лапу на котенка! — подтвердил Огнезвезд.

Серый кот сделал шаг назад, его вздыбленная шерсть начала медленно опускаться.

— Так-то оно лучше, — проворчал он и добавил: — Меня зовут Дымок, а ее — Ромашка. Кстати, в гнезде у Кожаных живет собака. Маленькая, черная с белым и ужасно наглая. Обычно она сидит взаперти, но порой ее выпускают, так что держите ухо востро.

— Спасибо, — поблагодарил Огнезвезд. — Мы будем настороже.

Серый кот небрежно кивнул и побрел вдоль изгороди. Ромашка, чуть помедлив, пошла за ним следом, и вскоре ее светлая шерстка растаяла в густом сумраке.

— До свидания! — крикнула им вслед Белка. — До встречи!

Коты снова потрусили вдоль ограды и вскоре добрались до рощицы. Племя Теней и Речное племя были уже здесь, и Ежевика сразу заметил в толпе свою сестру Рыжинку. Он бросился к ней, и едва не столкнулся с Сероусом, который со всех лап кинулся к пушистой молодой воительнице из Речного племени.

— Привет, Пышнохвостка! Как охота?

Красивая полосатая кошка неловко потупилась и искоса посмотрела на свою предводительницу, которая важно восседала в нескольких шагах от них.

— Хорошо, — выдавила она.

Сероус, который уже было наклонил голову, чтобы лизнуть ее в ушко, испуганно отшатнулся.

— Извини, — прошептал он. — Я забыл, что все кончено.

Наученный горьким опытом, Ежевика осторожно поклонился подбежавшей к нему Рыжинке и вежливо произнес:

— Рад тебя видеть.

— А я-то как рада, мышеголовый дурачок! — засмеялась сестра и крепко прижалась щекой к его щеке. — Не будь глупцом, лад но? Что бы там ни было, ты всегда будешь моим братом. И наше путешествие тоже навсегда останется с нами. Старая дружба и дорогие воспоминания не сделают нас предателями, верно?