Виктор Балашов - Живи, ирбис!

Обезумевшая мать ломилась сквозь стальную ограду на выручку сына, которому люди причиняли боль. Своей собственной боли она уже не чувствовала.

Когда можно было наконец поднять глаза, доктор увидел между раздавшимися в стороны стержнями решетки широченную голову Лоди. Хобот ее был грозно вскинут к потолку, вылезшие из орбит, налитые кровью глаза устремлены к детенышу. Она все еще кричала, сотрясая решетку, но крик ее с каждой минутой слабел, становясь глухим и хриплым.

О силище Лоди у работников зоопарка было совершенно трезвое представление, но чтобы она могла раздвинуть головой стальные прутья в руку толщиной, такого, конечно, никто не ожидал.

Пока оглушенные, потерявшие голову санитары освобождали слоненка от пут, тот все еще продолжал вопить. Между тем, надо было спасать уже не его, а Лоди.

В инструкциях зоопарка, казалось бы, предусмотрены все неожиданности: пожар, сильная гроза, буран, мороз, ливень, побег льва или тигра. Но как спасать слониху, застрявшую головой в ограде? Этого не значилось ни в одной инструкции. А действовать надо было немедленно: решетка душила животное.

Включили брандспойт. Но под напором жесткой струи Лоди еще яростнее стала ломиться в загон. Тогда, сдерживая той же струей возбужденного Давида, вытолкнули распутанного Малютку обратно в вольер: рассчитывали, что в этом случае Лоди сама попытается освободить защемленную голову.

Она и вправду рванулась назад. Но великанша потеряла много сил, стремясь на выручку детеныша, так что на собственное спасение сил уже не осталось. Стальные прутья не давали ей вздохнуть.

Лоди заколотилась, сотрясая решетку. Потом рухнула набок. Голова ее со скрежетом сползла вниз, так и не вырвавшись из стальных тисков.

Кто-то догадался вызвать по телефону автогенщика. (По счастью, в антилопнике ремонтировали в тот день перекрытия). Но прошло не менее полчаса, пока перерезанная пламенем ограда рассыпалась звонкими болванками по бетону.

Казалось, было уже поздно. Безжизненной горой громоздилось у разрушенной ограды недвижимое тело Лоди. Только подергивался конвульсивно кончик откинутого в сторону хобота… Но вот в смятении ковылявший вокруг матери Малютка наступил, забывшись, на больную забинтованную ногу и вскрикнул.

…Если есть на свете нечто, способное возвратить к жизни умирающую мать, то это, без сомнения, крик ее исстрадавшегося детеныша. Будто живительная волна прокатилась вдруг по телу Лоди. Вначале у нее достало сил лишь на то, чтобы потянуться хоботом к Малютке. Потом она подняла окровавленную, с разодранными ушами голову. И наконец, когда детеныш уперся в нее согнутым хоботком, будто помогая встать, она, шатаясь, поднялась во весь свой гигантский рост.

Прибыли они из Южной Африки и, надо признаться, не очень-то украсили коллекцию зоопарка. Уж больно невзрачны оба: ростом с немецкую овчарку, грязновато-серой пятнистой окраски, вечно взъерошены так, будто кто-то долго и старательно расчесывал их против шерсти. К тому же, как все гиеновые собаки, преотвратительно пахнут. Последняя особенность, кстати, является средством защиты: чувство брезгливости имеется и у крупных хищников.

Самку назвали Плаксой за надоедливую привычку жалобно и беспричинно поскуливать. Самца же окрестили Домовым, очевидно, за внешность: на редкость неказист! Впрочем, Плакса была о друге иного мнения. По крайней мере, стоило разлучить их хотя бы ненадолго, оба приходили в страшное возбуждение: прыгали, кидались на сетку, а Плакса вдобавок заливалась навзрыд. Удивительно, до чего они были дружны.

Однако дружба дружбой, но когда у Плаксы появилось потомство, Домового пришлось отделить. Кто знает, как он отнесется к малышам? У других хищников самка не подпускает отца к детям, имеет все основания опасаться за целость малышей.

У этой же неказистой четы получилось обратное. Вместо того, чтобы позаботиться о новорожденных, Плакса ни на шаг не отходила от решетки, за которой тосковал в одиночестве Домовой. А на детенышей — ноль внимания. Проходит пять часов, десять. Кутята уж и пищать перестали, вконец обессилели от голода. А Плакса все надрывней скулит у решетки, за которой томится Домовой.

Потеряв всякую надежду, что легкомысленная мамаша опомнится и покормит малышей, дежурная служительница решилась — была не была! — соединить страдальцев вместе. Решить-то решила, но едва Домовой проскользнул в приоткрытую дверцу, сердце у нее екнуло: что-то будет!

А было вот что. Домовой, оттолкнув подругу, ринулся к гнезду, быстро потыкался носом в каждого детеныша, словно пересчитывал их (щенят было ни много, ни мало — одиннадцать: аккурат футбольная команда), и сел возле гнезда на страже. Благодарная Плакса лизнула его в морду и тотчас принялась кормить изголодавших щенят… Так вот, оказывается, чего ей не хватало: чтобы друг был рядом! И, как скоро выяснилось, не без основания. Если б вы только могли видеть, каким чудесным семьянином сделался Домовой! Вот уж поистине ни сна, ни отдыха не знавал. То он подносил из кормушки мясо для Плаксы, то подтыкал носом рассыпавшуюся подстилку в гнезде, то снова и снова пересчитывал щенят (не дай бог, пропадет одно сокровище!), то принимался патрулировать у гнезда, бегая из стороны в сторону.

Ох, и бедовая выдалась семейка! Одиннадцать деток — и все сорванцы, как на подбор. Такую, бывало, кучу малу сотворят, от одного визга убежишь. А папашу Домового слушались неукоснительно. Как рявкнет на них, разом хвосты подожмут, сели и ни гу-гу. Ушки торчком, рты пооткрывают, а у самих в глазенках бесенята так и прыгают!

Особенно строг бывал папаша, когда утомленная семейными хлопотами мама Плакса приляжет отдохнуть. Тут уж Домовой требовал абсолютной тишины: в противном случае не в меру голосистый щенок мог и пинка получить.

Пришло время, переселили щенят всей гурьбой на площадку молодняка, и более дружной и напористой футбольной команды, чем эти серые в крапинку бесенята, не было в зоопарке ни до, ни после.

Федькина мать вот уже полгода работает уборщицей в зоопарке, и билетерши пропускают Федьку в воротах без билета, как своего. А вот Юрку не пропустили, пришлось покупать в кассе ученический за пять копеек.

Юрка впервые в большом городе, всего еще боится, от автомобилей шарахается, как от бешеных быков. Хотя, если заметит что-то диковинное, столбом замрет на мостовой с открытым ртом и тут ему — гуди не гуди — будет торчать, как вкопанный, пока под бок его не толкнешь.