Юрий Сумный - Хазарский пленник

— Стойте. — Князь бросил поводья, спешился и приблизился к передовому отряду. Щиты воинов густо унизаны стрелами. Понятно, у бойниц самые меткие ратники. Да и князь, верно, тут.

— Рогволд! — крикнул Владимир, выдвигаясь вперёд, на открытый участок, временами озаряемый сполохами пожара.

Поджечь одинокий терем не так сложно в разорённом городе, воины стащат горящие брусья, обложат стены и здание, сыпанут соломы, остальное довершит ветер. Вскоре защитникам доведётся отбросить оружие и тушить пламя. Задача непосильная, ведь в то же время враги норовят подкормить пожарище добротным деревом.

— Выходи! Ответишь за смерть Макара! Сразимся сам на сам! Остальных помилую...

Может, это была и детская глупость, может быть. Владимир не мог сказать, отчего решился вызвать Рогволда. Не успел понять, что толкнуло его крикнуть вызов.

Скорей всего, ужас разбоя переполнил душу. Слишком много смерти увидел за стеной Полоцка. Слишком много невинных гибло. А ещё слышался визг несчастных псов, которых не успокоить, которых некому спасти. Пропадут и псы, и лошади, и сбившиеся в углы овцы, если жечь терем. Несчастные животные сгорят по вине людей.

Владимир остро ощущал сейчас боль животных. Над ним с детства подсмеивались за привязанность к живности. Собаки первые друзья, гуси любимцы, а уж жеребят, мокроногих, едва вылизанных кобылой, он обожал безумно. Прижимался к шёрстке и светился от радости, часами мог лежать подле загородки и смотреть на них. Ровесники шутили, что Владимир лучше конюха понимает язык лошадей.

Шутки шутками, но он и сам замечал, что понимает животных. Чувствует нутром. И сейчас его проняло страхом и болью. Псы не опасны. Выпусти их, и разбегутся, ни один не бросится на людей. Ужас огня проник в собачьи души.

Но кроме псов в доме Рогволда были птицы. Соколы. Охотничьи птицы. И Владимир готов биться об заклад, что знает, где сейчас угорает соколиная семья, он и оконце приглядел, казалось, там мелькают перья обречённых пленников.

Соколы и страх. Это несовместимо. Он никогда не видел сокола испуганным. Загнанным. Как сейчас. Потому и решился... на поединок. Спасти невинных. Убить врага своей рукой. А другой награды ему и не нужно.

— Я выйду к тебе, сын князя Святослава, — отозвался голос из бойницы. — Если дорога честь отца... поклянись, что моим воинам и дочери даруют жизнь.

Владимир оглянулся на Улгара. Тот недовольно передёрнул плечами, как бы отметая саму мысль о милости. Зачем жалость? К чему? Ведь всё решено уже.

В проулке, у подножия холма, показались ратники Претича. Вскоре они подойдут, примут участие в штурме и разделе добычи.

— Выходи! Я клянусь, что твои люди будут живы!

Владимир отступил и шепнул Улгару:

— Нужен малый щит, лёгкий, буйволиной кожи. И вторая сабля. Не бойся, справлюсь.

— Зря ты это... — буркнул Улгар и подозвал воина. Распорядился насчёт оружия. Но Владимир уже не слышал возни за спиной.

Ворота медленно поплыли, в тёмную щель вышел человек в просторной рубахе, которая светилась вишнёвым светом, и оттого меч в его руке казался раскалённым, не успевшим остыть, так странно играли блики огня и свет прозрачной шёлковой рубахи.

Воины хазарской дружины сдвинулись вперёд, щиты замкнули полукруг, и в освобождённом пространстве оказались двое. Рогволд и Владимир.

Владимир кивнул. Его не обманули. Рогволд под стать Рюриковичам. Темноволос, крепок, смел.

Сбросив кольчугу, Владимир отказался от щита и обнажил вторую саблю. Меч в руке Рогволда порадовал. А ведь опасался, что князь выйдет с подарочной саблей. Тогда преимущество Владимира, лёгкость, терялось. Шагнул к противнику:

— Ты обещал виру!

Взлетела сабля, меч отбросил первый удар легко, даже небрежно, а Рогволд, князь полоцкий, смотрел куда-то за спину противнику, и недобрая ухмылка всё ещё кривила его губы.

Владимир повторил удар и вынужденно подсел, настолько мощно ответил враг. Отбив саблю, Рогволд ударил мечом без замаха, на возвратном движении, вложив в коварный выпад краткий шаг и движение локтя. Но и в этом случае взгляд Рогволда не переместился за Владимиром, глаза нашли цель где-то за спиной и казались застывшими, как зрачки слепого. Но при этом тело воина совершало грозную работу, двигалось, отражало удары, ускользало и вновь атаковало.

Владимир несколько раз внутренне охнул, его попытки достать врага провалились, а меч проходил так близко, что казалось странным — отчего не попал до сих пор по руке? Не отсёк кисти? Или Рогволд хотел нанести один удар, зато смертельный? Спасало одно — Владимир чувствовал страх сокола; страх или нечто подобное испытывал и хозяин гордой птицы. И страх, ужас, нечто неназванное вилось над князем полоцким, как пар над волосами распаренного бойца, как вездесущий запах гари. Страх врага — вот что крепило дух Владимира. Он правильно задумал утомить противника и прорваться с лёгкой саблей. Мечом-то крутить тяжелее.

Очередной ловкий выпад вынудил Владимира отступить, но вторая сабля снизу удивила Рогволда, ужалила руку с оружием, и поединщик выругался. Привык к тому, что левой саблей Владимир лишь отбивает атаки, как щитом, а тут — снизу, мельком. Чиркнуло, рана не смертельна, но ведь рука уже не владеет оружием. Надо перехватить...

Кисть ещё держит рукоять, но перебросить клинок в левую нет времени. Владимир со свистом протянул саблей по шее и проскочил вперёд, как будто спешил к воротам полоцкого князя. Как будто готовился забежать в распахнутую щель, где ждут Рогволда с победой!

Оглянулся.

Рогволд ткнулся коленями в затоптанное, рука всё ещё держала бесполезный клинок, после упал вперёд. И видно — не поднимется. Спасать поздно. Да и некому.

Ждать конца не мог. Смотреть на последние мгновения врага тяжелее, чем сражаться. Владимир махнул рукой, указывая приближённым на ворота, и велел:

— Сложивших оружие не карать. Пусть выходят. И клинок Макара найти мне! Все подарки найти! Там сабля звонкой стали...

Улгар кивнул и подошёл ближе, прикрывая князя щитом, что оказалось не лишним: со стороны двора слышались крики, внутри спорили соратники Рогволда. Могли найтись отчаянные головы. Всяко случается в пылу сечи.

Выходили, глядели с ненавистью, а иные со страхом, кто-то прятал глаза, страшась смотреть на мёртвого господина, но никто не обвинял Владимира, никто не злословил. Бросали клинки на землю, отступали неуверенно, опасаясь резни, ждали, пока свяжут руки. Повиновались. Все повиновались... кроме бледной, как сама смерть, дочери — Рогнеды. Она выбежала, отбиваясь от женщин, неумело натягивая тетиву, и даже успела пустить стрелу. Но не более.