Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

— Понимаю всю трагичность создавшегося положения, до глубины души возмущен коварством дикарей. Но хотел бы напомнить, что я гражданин США и не могу вмешиваться в вооруженные конфликты иностранных государств. Кроме того, я штатский человек, абсолютно не разбираюсь в военном деле и хотел бы встретиться с американским консулом.

— Должен вас разочаровать, в настоящее время консул США в Лагосе отсутствует. Но не забывайте, что здесь, на краю цивилизованного мира, главный и непреложный закон — это взаимная выручка белых людей, — теперь голос лейтенанта звучал сухо, без душевной скорби.

Николай промолчал, пока вся беседа носила явно какой-то душеспасительный характер. Надо подождать, пусть собеседник выложит все свои аргументы.

Он не заставил себя ждать, на этот раз заговорил как задушевный друг.

— Вы же заводской мастер, в списках пассажиров прямо написано «механик». Да одного взгляда на ваши руки достаточно для того, чтобы сказать, что работы по металлу и с химическими веществами для вас не в диковинку. С какой фирмой имеете дело — с Винчестером, Кольтом, Дюпоном?

— С Кольтом, — отпираться было бессмысленно. Да и руки, действительно, свидетельствуют о профессии лучше всех бумаг, а в пароходных документах отправителем багажа числится отделение Кольта в Амстердаме. Эх, Иван Иванович, вон как дело-то поворачивается!

— Это просто замечательно, нам очень нужны механики.

Лично принимать участия в боевых действиях и не придется, для этого будут использованы туземцы. Видели этих молодцов на палубе? Последний губернатор набрал их из народа хауса и всего сорок таких парней охраняют порядок во всем Лагосе и держат в страхе окрестных воров и пиратов. Поверьте, что их недаром называют «сорок разбойников» или «дети дубинки». Сейчас, накануне экспедиции, власти наняли несколько сотен этих отчаянных вояк, они и пойдут впереди.

— Господин лейтенант, благодарю вас за оказанное доверие, но ваше предложение принять не могу. Решительно отказываюсь и протестую против нарушения моих личных прав и свобод.

— Уважаемый господин Крейн, напоминаю, что вы находитесь на территории британской коронной колонии Лагос, где в настоящее время действуют законы военного времени, именно на их основании мобилизованы британские подданные, хотя и не англичане, бывшие пассажирами на этом судне. Не забывайте, что в наших традициях, в случае необходимости, для защиты интересов и достоинства государства привлекать всех боеспособных граждан.

— Я же не являюсь подданным Британской империи, мой паспорт лежит перед вами, — не сдавался Николай.

Каждому, кто бывал в Англии, хорошо известно, что в не столь уж отдаленные времена в полки и в экипажи военных кораблей в случае необходимости забирали всех, кто попадался на глаза королевским патрулям. Тащили молодых и здоровых мужчин, и не только прохожих и посетителей пивных. Случалось, что прямо у церковных дверей брали и женихов с их дружками.

Зеленоглазый лейтенант потер свой могучий подбородок, усмехнулся.

— Вы напрасно протестуете, здесь все решения принимает военная администрация. В случае вашего отказа буду вынужден задержать вас для выяснения личности. Судя по акценту, английский для вас не родной и может быть ваша подлинная фамилия не Крейн, а Кранке или Крейхоф. По нашим данным, некоторые торговцы из германских колоний поставляют туземцам огнестрельное оружие. Поэтому ваш паспорт будет послан в Лондон для проверки, а вам придется некоторое время побыть в изоляторе при лагосской полиции. Белые люди в него попадают очень редко, а местные негры ко всему привыкли. На тесноту, вонь и клопов они не жалуются.

Да, офицеры морской пехоты умеют не только стрелять и колоть. Этого Эдуарда Ренга стоит особо запомнить. Паспорт, конечно же, настоящий. Карл Карлович обеспечил подлинные визы и печати в консульском отделе американского посольства в Берлине. Но именно в Лондоне эту бумагу не стоило демонстрировать. Специалисты Скотланд Ярда располагают богатой картотекой и довольно быстро смогут установить, что американский гражданин Питер Крейн и любознательный турист, еще недавно посетивший военные верфи в Ньюкасле, это одно и то же лицо. Могут возникнуть вопросы.

Неужели попался? Нет, надо бороться до конца.

— Господин лейтенант, к концу следующего месяца я обязан открыть свое дело в Кейптауне. Но если буду здесь воевать с туземцами, то кто оформит разрешение на открытие магазина в Южной Африке и все другие необходимые бумаги? С бюрократами из губернаторской канцелярии и торговой палаты в любом случае придется потерять массу времени. Моя фирма не потерпит убытков от такой нерасторопности и меня просто уволят!

— Об этом не беспокойтесь. Наша экспедиция продлится недолго. В Кейптаун телеграфируем и попросим оказать вам всяческое содействие, так что никаких задержек с оформлением положенных бумаг у вас не будет. На время операции вы, как волонтер, получаете звание сержанта инженерных войск и соответствующее свидетельство. Оно также очень поможет вашему устройству в Южной Африке.

— Но на «Ван Бохове» остался мой багаж…

— Ваш проезд до Кейптауна и хранение багажа будут оплачены британским правительством. Кроме того, с сегодняшнего дня вы поступаете на все виды довольствия, положенные участнику военных действий.

— Я человек штатский и не участвовал в боевых операциях. Вдруг ранят? Или… ну вы понимаете.

— Физический ущерб любого рода будет компенсирован вам или вашим родным согласно общему положению, с учетом тропической надбавки. Но за проявленное мужество и мастерство выплачиваются приличные наградные. Вы не беспокойтесь, в такого рода операциях потери обычно минимальные, а лично от вас потребуется всего лишь поработать в походной ремонтной мастерской. Вот условия, прошу ознакомиться и подписать.

Видно, придется соглашаться. Этот зеленоглазый черт не дает времени подумать. Риск, конечно, есть, но если паспорт и описание примет окажутся в Лондоне — конец всей операции. С другой стороны, если останусь цел и получу свидетельство об участии в экспедиции, это поможет устроиться. Ну, была не была!

— Дайте подумать. Сколько все эти выплаты составят в долларах? — склонился над бумагой, сделал вид, что считает. Даже для достоверности пошевелил губами. — Ваши аргументы, господин лейтенант, меня убедили.

Гулко шлепая палицами колес по неподвижной коричневой воде и натужно пыхтя изношенной машиной, «Бегемот» петлял по бесконечным протокам мимо сплошной стены тропического леса. Когда в кочегарке с лязгом хлопали заслонкой топки или со свистом травили пар, стаи птиц срывались с низко опущенных ветвей, а крокодилы, дремавшие на отмелях, шумно плюхались в воду. Местами кроны деревьев смыкались над водой, мерк солнечный свет и берега тонули в зеленом сумраке. Но не было видно людей — в эти края пришла война и только стаи обезьян резвились среди заброшенных рыбачьих хижин.