Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

Новость явно произвела впечатление на всех собравшихся. Старший кочегар залпом допил свое пиво и поспешил оставить кубрик.

— Что это за стволики? — спросил Николай, хотя хорошо знал ответ.

Комендор охотно отозвался:

— При выстреле у пушки в канале ствола бывает жарче, чем у дьявола в пекле. Высокую температуру и давление пороховых газов сталь долго не выдерживает, прогорает. Иное орудие сотню выстрелов сделает и уже надо ствол менять — в нем снаряд как горошина в бутылке болтается. Меткости нет, да и дальность выстрела не та…

— Раньше орудия дольше служили, — заметил боцман. — Мой дед с лордом Нельсоном французов топил. Рассказывал, что его к совсем древней пушке приставили. Так в нее враз по три ядра забивали и еще добавляли картечный заряд. Ничего, выдерживала…

— Ну, старина, в те времена сходились борт к борту, тут не промахнешься. Сегодня техника другая. Поэтому, чтобы орудия раньше времени не износились, на учебных стрельбах в них вставляем стволы меньшего калибра, а то и просто винтовочные стволы. Закрепляем и щелкаем по мишеням — очень удобно для тренировки молодых наводчиков.

— Не только удобно, но и выгодно, — поспешил добавить дотошный баталер, — на одних снарядах и пороховых зарядах экономия огромная.

— Но боевые стрельбы все же проводите?

— Проводим, но только наш командир их не любит.

— Почему?

— На прошлых стрельбах в капитанской каюте графин с коллекционной мадерой раскололся! Ха-ха-ха!

— Ну-ну, нечего зубоскалить, что о нас гости подумают, — вмешался боцман, пряча в усах улыбку. — Эти пушкари во время залпов так корабль встряхивают, что, бывает, переборки коробятся и заклепки вылетают. Штурман всякий раз ругается — компасы начинают врать, все приходится заново отлаживать. Тут не только графин треснет…

— Вон на «Бленхейме» в кают-компании все зеркала полопались…

— Как вы крепите эти стволики? — рискнул спросить Николай. Комендор начал было объяснять, но потом махнул рукой:

— Если интересуешься, приходи завтра в носовую башню.

— Офицер возражать не будет?

— Я ему скажу. Ты заодно и снарядный подъемник посмотришь. Как механик нашим поможешь — что-то там заедает.

В башню Николай влез не без труда. Место незнакомое, надо осмотреться. Распрямился было во весь рост и впечатался лбом в какую-то скобу. Потер ушибленное место.

— Тесновато здесь у вас…

— Это точно…

— Ничего, мы уже привыкли…

— Здесь тесно, как на Пикадилли вечером в субботу… — раздались сочувственные голоса.

— Ты бы побывал на старых кораблях, — поспешил утешить старший комендор. — Там на батарейных палубах и во всех помещениях ходили только согнувшись. Теснота была невообразимая. Отец рассказывал, что на его фрегате капитан, когда брился, открывал на потолке своей каюты световой люк, а зеркало и тазик с горячей водой ему вестовой выставлял прямо на верхнюю палубу. Только так и мог он распрямиться во весь свой рост. Зато голос имел громовой — команды подавал так, что в любой шторм на всех реях и палубах было слышно!..

В креплении стволиков ничего нового не обнаружилось. На Балтике при учебных стрельбах все делалось не хуже. Но вот несколько колонок цифр, накрашенных суриком прямо на броне, заинтересовали. Одного взгляда было достаточно, чтобы догадаться — это же упрощенные таблицы для стрельбы. По ним любой артиллерист и без офицера быстро сможет сделать приблизительный расчет и произвести выстрел. Очень удобно — в бою всякое может случиться.

— Что, на нашу красавицу засмотрелся? — хитро прищурился комендор. Повыше цифр и верно была приклеена цветная картинка. Благообразная девица, в старинном платье с толстой книгой в руках.

— Это кто же такая?

— Наша заступница, святая Варвара. Покровительница всех артиллеристов.

— Артиллеристов? Первый раз слышу, — искренне удивился Николай. Совсем не ожидая обнаружить в своих познаниях такой пробел.

— У нас по традиции у каждого мастерства особый святой имеется. — Комендор значительно осмотрел свое хозяйство, огладил седую бородку. — Мы Варвару почитаем. Почему? Очень ее жизнь на нашу походит. В давние времена жила она в крепостной башне, ученые книги читала, а когда враги на ее родной город напали, поразила их испепеляющим огнем. В том бою и сама мученическую смерть приняла. Вот поэтому все, кто на своей работе может внезапно от огня умереть, к ней с молитвой обращается. Так оно надежнее, особенно в наши дни, когда стали применять эти бездымные пороха и всякую новую взрывчатку.

— У французов несколько броненосцев прямо в гавани взлетели на воздух, потому что пороха самовоспламенились, — добавил один из артиллеристов.

Николай согласно кивнул. Новая, сильно действующая взрывчатка была капризной и доставляла неприятности во многих флотах мира. Но распространяться на эту тему не стоило. Еще сболтнешь лишнее. Предложил:

— Посмотрим подъемник?

С этим делом провозились почти весь день. В башню заглянул артиллерийский офицер, осмотрел работу, одобрительно кивнул.

Наладили подъемник. Старший комендор одобрительно похлопал Николая по плечу:

— Спасибо. Работал усердно, как бобр. Не хуже наших ребят из Манчестера. Даже и не думал, что у американцев есть такие мастера!

Николай улыбнулся в ответ. Мелькнула мысль: «Ты бы посмотрел на наших мастеров с Кронштадтского морского завода!» Но промолчал.

К вечеру на горизонте увидели горную вершину, что поднималась в центре острова Фернандо-По. У ее подножия в лучах заходящего солнца розовели аккуратные кубики домиков — городок Санта-Исабель, столица Испанской Гвинеи. На рейде дымило несколько пароходов. Отдельно, в окружении дозорных истребителей, стояла английская эскадра. Значит, после Лагоса командование решило показать британский флаг и в этих краях. Навстречу «Артемиде» заспешила испанская канонерка, выражая почтение к гостье, первой произвела артиллерийский салют.

Учения начались поутру. Все корабли разом снялись с якоря и вышли в океан. Словно солдаты на плацу делали повороты и перестроения. С одного из истребителей спустили на воду мишень — установленную на поплавках деревянную раму с натянутым полотном. Резво потянули ее к горизонту. Крейсера, как стая борзых, бросились вдогонку, заходили с разных углов, щелкали по мишени мелкими пульками из главных калибров. С флагмана приказы шли один за другим, и на мостике сигнальщики с мокрыми от пота спинами почти непрерывно размахивали флажками — подтверждали получение, сообщали об исполнении.

Николай с Томом, как и было предписано, стояли на кормовой надстройке. Здесь возле нее расположился и конопатый младший лейтенант, командир плутонга [3]скорострельных пушек. Он недавно прибыл из Англии, совершал первый боевой поход и ужасно серьезно относился к своим обязанностям. Тем не менее время от времени давал Тому краткие пояснения, а тот, пользуясь случаем, строчил в своем блокноте пространный репортаж об учениях доблестного британского флота в экваториальных водах. Николай, как и полагается сухопутному человеку и гражданину бывшей британской колонии, скромно молчал и только наблюдал за происходящим.