Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

Любопытный Том начал было расспросы, но седобородый комендор пробурчал:

— У нас главное оружие пушки, а с минного офицера и его банды наш старик теперь три шкуры спустит.

— Может быть, на истребителях применяют другие торпеды? Попроще? — как бы невзначай поинтересовался Николай.

— Точно такие же. Только там офицеры другие — молодые и отчаянные. Всем хотят доказать, что их торпеды настоящее морское оружие.

— Слышали, как они недавно отличились? — спросил всезнающий баталер и, не дожидаясь ответа, поспешил сообщить: — Ночью в открытом море, при свежем ветре, изобразили атаку на главные силы эскадры. Командованию пришлось признать — будь это настоящий бой, то половина наших броненосцев была бы на дне. Такого еще не бывало!

— Когда же это случилось?

— Накануне прошлого Рождества. Броненосцы возвращались после стрельб в Атлантике и напоролись на засаду истребителей. Теперь в штабах переполох, новые инструкции пишут, опыт обобщают. Но операция эта считается секретной…

— Раз секретная, то и не трепись, — посоветовал комендор. — Давно пора спать.

Сигнал боевой тревоги сорвал всех с коек. Топот ног и свистки боцманских дудок прокатились по всему крейсеру и смолкли. Люди замерли на боевых постах. Теперь слышался только монотонный гул машин да удары волн по корпусу корабля. Время тянулось долго. Давала себя знать накопившаяся за день усталость, и в душе каждый нелестно поминал начальство, не дающее покоя и в ночные часы.

Ветер крепчал, и качало уже изрядно. Внезапно под самым бортом возник из тьмы окутанный пеной низкий силуэт. И прежде чем заголосили сигнальщики, в небо взлетела ракета, а луч прожектора в упор осветил ходовой мостик «Артемиды». В то же мгновение точно так же оказались освещенными и другие крейсера. Стало видно, что с другого борта черные тени атакуют и угольщики.

— Истребители! — ахнул стоявший рядом прожекторист. — Никто и не заметил, как подкрались!

— Считай, что теперь мы потоплены, — произнес кто-то в темноте. — Конец учениям.

На следующее утро «Артемида» уже резво шла на юг, в Кейптаун. Эскадренные учения закончились, и на крейсере велись обычные работы. Николаю и Тому больше не требовалось торчать у прожектора, и довольно много времени они могли проводить в каюте. Том строчил в блокноте свои заметки, а Николай побывал в судовой лавочке и приобрел толстую тетрадь в клеенчатой обложке. Тоже вел записи.

За эти дни многое удалось узнать. Увидел, как рождаются новые тактические приемы морского боя, как используется современное оружие. Краем уха слышал, что и дома довольно успешно занимаются этими же проблемами, но, как говорится, лишнее знание никому не повредит.

Сейчас на плотные листы тетради ложились краткие пометки и столбцы цифр. Наименования товаров, цены, расходы на хранение и перевозку, найм помещений и работников. Считал и пересчитывал в фунтах стерлингов, голландских гульденах, американских долларах. Ошибался и перечеркивал написанное. Вот когда пригодилась бухгалтерия, на изучении которой так настаивал Иван Иванович. Записей набиралось достаточно, но если пишешь для себя, то позднее можно прочитать и ненаписанное, да и цифры окажутся совсем другими. Особенно, если изменить их по системе, известной только тебе одному. Тетрадь лежала в каюте открыто — смотри всякий, кто пожелает.

Любознательный баталер заглянул как-то через плечо. Поинтересовался:

— Что это ты все время пишешь?

— Узнал у Тома, сколько стоит упряжка лошадей и повозка в Кейптауне. Вот расходы на фураж прикидываю — на месяц и за год. Да еще надо будет конюха нанять. Без своего транспорта какая торговля.

— Слушай, парень, брось ты все это. Нанимайся к нам на флот. Старший артиллерист очень тебя капитану нахваливал. Сам слышал от вестовых из кают-компании. Подмахнешь контракт лет на пять, за это время с твоей головой и руками стать классным специалистом плевое дело. Если захочешь, сдашь экзамен и офицерское звание получишь.

— Может быть и адмиралом стану?

— Вот это не для нас с тобой. Мы оба родились в конюшнях, где не разводят «соленых жеребцов».

— Не понял.

— У нас на флоте так строевых офицеров зовут. Старшим механиком или артиллеристом еще можно стать, а вот кораблем или эскадрой командовать, этого не получится. На командирский мостик больше попадают сыновья из старинных морских семейств, что уже много столетий от моря кормятся.

— И хорошо кормятся?

— Раньше, говорят, было лучше. Купцы за охрану своих караванов капитанам военных кораблей наградные платили, а захваченные вражеские корабли с грузом на торгах выставлялись. Выручка шла капитану и офицерам, ну и команде особая доля выделялась. Сейчас все на окладе, сверх того выслуга, да наградные время от времени платят…

— Ну, а я сам себе хозяин. Африка большая, успевай только поворачиваться. Если дело пойдет, можно будет обороты расширить. Вот Том говорит, что его приятель страусиную ферму завел, перья для вееров и шляп в самый Париж продает, хорошие деньги делает. А золото, а алмазы? Тоже ведь в тех краях добывают!

— Может быть, ты и прав. Я шестнадцать лет назад контракт на полный срок подписал. Теперь уже имею и награды и серебряные нашивки. Начальство соблазняет еще послужить, новые льготы предлагает. Думаю согласиться, привык на службе. Иногда подумаю, что рано или поздно придется уволиться — как жить, не представляю!

— Опасаешься, что не найдешь работу?

— Нет, просто не могу без моря. А что до работы, то с флотской выучкой не пропадешь. Например, мой приятель, старина Боб, в том же Кейптауне очень хорошо устроился.

— Торгует?

— На флотской базе в Саймонстауне при арсенале служит. Дом купил, виноградник развел. Если хочешь, познакомлю.

— С большим удовольствием. Тогда и отметим окончание плавания и новое знакомство.

— Все это отметим, когда на базу придем, а вот ты к завтрашнему дню приготовься, — сказал баталер и, как показалось Николаю, как-то странно взглянул на него.

На следующее утро солнце не смогло пробиться сквозь облака. Опять моросил дождь. Вода Атлантики потеряла прежнюю синеву и стала свинцово-серой, словно где-нибудь у берегов Балтики. Вернувшиеся с ночной вахты чертыхаясь стягивали с себя промокшие куртки, ругали погоду. Перемена и в самом деле была довольно заметной. После тропической жары попали в зону холодного Бенгуэльского течения, принесшего к берегам Африки дыхание Антарктиды.

Но у большинства настроение было приподнятое. Все явно чего-то ожидали. Матросы переглядывались словно заговорщики, а офицеры с подчеркнуто безразличным видом проходили по отсекам и даже не пытались отдавать приказания. За носовой башней натянули брезент, и ухмыляющиеся морские пехотинцы отгоняли любопытных и курильщиков, которые по привычке решили собраться на баке.