Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

— Зачем берешь с собой лишний груз? Эти тяжелые шкуры? Ведь в окрестных деревнях воины получат все необходимое.

— Ничего лишнего нет. Ты сам видел, как снабжают своих воинов англичане и буры. Я хочу, чтобы во время войны аскари думали только о войне. Тогда они победят и останутся живы. Что получится, если они голодные будут где-то сидеть и дожидаться, когда крестьяне соберутся и принесут им еду? Или, что еще хуже, если они сами начнут шарить по деревням в поисках пищи?

— Наши воины не привыкли к такой поклаже. Могут быть недовольные.

— Аскари совершали переходы и с большим грузом, а теперь им помогут и носильщики.

— Носильщики уже поняли свои обязанности. Среди них не будет недовольных, — заверил Тонтела.

Больше не было никаких возражений, и сборы в поход продолжались. Отряды воинов из различных селений собирались на широкой равнине невдалеке от Зимнего дворца и индуна пропадал там целыми днями, советовался с младшими военачальниками, осматривал вооружение вновь прибывших. Наконец было решено, что все готово и назначен день выступления. На военном совете согласились, что на восток войско двинется сразу по нескольким тропам, чтобы охватить силы мятежников словно стадо антилоп во время облавной охоты. Николаю с его аскари приказали спуститься вниз по реке и двигаться на крайнем правом крыле войска.

Утром, когда аскари и носильщики начали грузиться в барки и пироги, оказалось, что куда-то пропал Тонтела. Поспешные поиски и расспросы ничего не дали, никто не видел его с прошлого вечера. Николай не знал, что и делать. Задерживать отправку отряда и начинать поиски было просто невозможно. В душе крыл старика самыми последними словами.

— Тебе что еще надо? — сердито бросил он одному из аскари. Тот с глупой улыбкой тыкал пальцем в затвор своей винтовки и лепетал:

— Вон тут, маета. Ржавчина, но я не виноват. Посмотри сам…

Наклонился, чтобы взглянуть, и услышал тихие слова:

— Пантото Тонтелу ночью взяли люди верховного мбунда. Тогда Николай и сам сделал вид, что очень заинтересовался затвором.

— Ну-ка, покажи его поближе. Выйдем к свету… Где он сейчас?

— Вон на том холме, в святилище верховного мбунда. Оттуда никто не возвращается. Пропал мой дядя Тонтела…

Думать долго не приходилось. Ссориться со всей этой сворой вельмож и колдунов и на самом деле очень опасно. Но и оставлять старика им нельзя. Что скажут люди, когда узнают, что Бокондо не смог выручить своего помощника?

А зачем церемониться! Сюда возвращаться уже не придется. Война все спишет!

— Собери всех «леопардов» в моей пироге и ждите приказа.

Погрузка и отправка отряда шла своим ходом, и скоро у причала осталась только одна боевая пирога, в которой сидело десятка полтора мрачных аскари. Все дальние и близкие родственники Тонтелы, члены клана «пятнистого леопарда». За глаза их иначе как «леопардами» и не называли. Сейчас все они смотрели на Николая с напряженным ожиданием, отлично понимали, что после мантото наступит очередь их самих, а может быть, и их семей.

— Отчаливай!

Когда вышли на середину канала, сказал:

— Сейчас заберем нашего старого «леопарда». Ничего не бойтесь, я пойду первым. Выполнять только мои приказы. Винтовки зарядить!

На развилке канала повернули прямо к святилищу и налегли на весла. Пирога стрелой подлетела к берегу, и аскари взбежали по склону холма. Но в воротах, увенчанных человеческими и бычьими черепами, дорогу им преградил обвешанный амулетами один из жрецов святилища. Николай не стал вдаваться в объяснения, непочтительно схватил его за плечо и толкнул вперед:

— Показывай дорогу к заключенным!

Жрец хотел было что-то возразить, но тут один из аскари рявкнул по-звериному и впечатал ему приклад винтовки между лопаток. По переходам и дворам святилища двигались бегом, так что все встречные только шарахались по углам. Где-то в узком дворе увидели ряд низких клеток, сделанных из толстых брусьев. Из одной донеслось:

— Маета, я здесь!

Совершенно голый Тонтела скорчился в ней, протягивал руки между брусьев. Николай подергал замок на двери клетки. Работа иноземных мастеров, вокруг замочной скважины сплелись арабские буквы.

— Где ключ?

— У этого замка нет ключа. Его может открыть только тот, кто знает тайное заклинание, — произнес кто-то позади.

Рядом стоял сам верховный мбунда, на морщинистом лице ненавидяще горели его глаза.

— Этот старик останется здесь. Ему надо научиться почитать наши древние обычаи, о которых он забыл в дальних странах. Надо еще научиться поменьше болтать. Ты, Бокондо, уходи отсюда, сила железа этого заколдованного замка не подвластна тебе. Уходи или почувствуешь запах смерти…

Дужка замка, конечно, толстая, но вряд ли выдержит удар пули. Николай достал наган и сбил замок первым же выстрелом. Еще дымящийся ствол сунул под нос опешевшему верховному мбунда:

— Сам понюхай, чем пахнет смерть!

Тонтела черной молнией вылетел из клетки. Видимо, за ночь накопил ярость, сорвал с верховного мбунда накидку из шкуры леопарда и с размаху дал тому по зубам.

— Не тебе, гнилая жаба, такое носить! Будешь знать, как иметь дело с Бокондо и настоящими воинами. Если еще кого из нашего клана тронешь, окажешься в котле у колдуна Зумбо!

Уже сидя в пироге, Тонтела сказал:

— Ты, маета, второй раз меня от смерти спасаешь. Чем я тебе отплачу?

— Больше не пои меня всякой дрянью!

Под командованием индуны Мативане войско литунга двигалось широким фронтом на восток. Но отряды мятежных вождей не принимали боя и отходили в глубину саванны. Только время от времени их лучники нападали из засад на передовые дозоры литунга, а однажды подожгли траву в саванне и все войско несколько дней стояло в ожидании, когда затихнет пожар.

Поход затягивался. Пограничные деревни с их запасами остались далеко позади, и войско перешло на подножный корм. Стада коров, которых гнали с собой как подвижной запас мяса, таяли с поразительной быстротой. Однако виноваты в этом были не столько голодные воины, сколько мухи це-це и львы. Теперь все чаще приходилось рассчитывать на охоту и сбор лесных плодов и кореньев. Однажды удалось убить слона, и тогда воины разбили лагерь на несколько дней, чтобы вволю поесть свежего мяса. Но чаще случались неудачные дни, когда каждому приходилось довольствоваться несколькими орехами или горстью кузнечиков.

С помощью Тонтелы и его «леопардов» Николай установил в отряде жесткий порядок. Прежде всего обеспечил регулярное питание. Вместе о несколькими, самыми меткими стрелками, постоянно ходил на охоту. Необычное скопление людей в саванне пугало животных, и они не подпускали охотников близко. Но знакомые с действием копий и стрел звери еще не представляли, как далеко летит винтовочная пуля. Конечно, случались и неудачи, но Николай, помня опыт буров, приказал сушить мясо впрок. Вскоре его запас уже составлял ношу нескольких носильщиков. Так или иначе, но каждый вечер в лагерных котлах аскари варилась мясная похлебка, заправленная мукой, а то и просто молодыми листьями баобаба. На зависть другим отрядам у Бокондо сыты были все и не было больных и отставших. Не меньшее внимание уделялось укреплению дисциплины. Еще в первый день похода, как только высадились из пирог на берег, Тонтела указал на одного аскари и трех носильщиков. Сказал, что это люди верховного мбунда, приставленные, чтобы вести тайное наблюдение за словами и делами всех людей в отряде. Николай не согласился с его предложением тут же утопить соглядатаев в реке, просто приказал им убираться вон.