Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

— Никогда такого зверя не видел. На кого он похож?

Один из геологов набросал на листе блокнота изображениеушастого зверька с длинной мордой и когтистыми лапами, любопытный Тонтела тоже взглянул на рисунок и громко вскрикнул:

— Так это же мпхендва! Самый умный житель в саванне, он во время сухого сезона делает в своей норе такие запасы семян и орехов, что в голодное время никаких забот не знает. Недаром литунга его своим советникам всегда ставит в пример — умейте хранить добро и делать запасы, как этот зверек!

До рудника дошли без особых трудностей. Один только раз какие-то люди встали на противоположном склоне долины, над самой тропой. Кто такие, трудно сказать. Но карабкаться по узкой тропе лучше без таких вот любопытных, вставших у тебя над самой головой. Что им стоит пустить стрелу или просто сбросить пару камней?

Николай решил, что незнакомцам стоит намекнуть на то, что их внимание нежелательно. Пусть уходят. Для точного выстрела было далековато, но поставил прицел на максимальную дистанцию, взял поправку на ветер. Выпустил всю обойму. Выстрелы гулко прозвучали над долиной. Видимо, пули щелкали где-то поблизости от цели, потому что незнакомцы немедленно исчезли.

В маленьком рудничном поселке Брокенхилл, все окрестности которого уже были перекопаны и завалены грудами породы, немного отдохнули и пополнили припасы. Геологи любезно начертили схему пути на север. На прощание старший из них сказал:

— К озеру Танганьика самый удобный путь лежит через Катангу, но идти им не советую. Окажетесь во владениях бельгийского короля Леопольда, которые он называет «Свободное государство Конго». Там уже давно ведется добыча меди и других полезных ископаемых, людей на рудниках не хватает. Если появитесь, всех вас завербуют насильно, церемониться не станут, а там под самым экватором долго такую работу никто не выдерживает.

— Понятно. Что посоветуете?

— Сверните к востоку, перевалите через горы и выйдите к озеру Бангвеулу. Путь трудный, придется переходить через множество рек и болот, но в тех местах обитает племя лала. В свое время его вождь радушно принял больного Давида Ливингстона, ухаживал за ним, но не смог спасти от смерти. Тело великого путешественника, все его вещи и путевые дневники он бережно сохранил и помог отправить в Англию. Сын этого вождя поможет и вам добраться до цели. Передадите ему наш привет.

— Может быть, ваш привет можно будет подкрепить и моим подарком? Например, солью или рулоном яркой материи? — предложил Николай.

— Вождь лала будет очень доволен, — согласился геолог, а затем добавил: — Хочу предупредить, что он вполне серьезно будет рассказывать вам о таинственном чудовище, обитающем в болотах вблизи озера Бангвеулу. Услышите о страшилище с львиными клыками и длинной шеей жирафа, которое рвет на куски бегемотов и пришедших на водопой коров.

— Я в Африке не первый год, так что слышать приходилось всякое.

— Но в данном случае для подобных слухов есть вполне реальные основания. В прошлом году мы вели разведку в тех местах и нашли окаменевший череп древнего ящера с клыками длиной в добрый фут [34]. Если судить по соседним пластам, ему не менее двухсот миллионов лет. Об этой находке потом даже в европейских газетах писали. Но как вы сами понимаете, никто из лала их не читал, поэтому и родились слухи о страшном чудовище.

— А может быть, и на самом деле живет там такой ящер? Сами знаете, какие здесь безлюдные края.

— Вот и отправляйтесь со своими аскари этим путем. Может быть, повезет и действительно встретите живого динозавра.

Чудовищ не встретили, но на стада слонов, лежбища крокодилов, тучи птиц насмотрелись. Были жестоко изъедены москитами и хищными улитками-кровососами. Долго плыли через узкие протоки, а потом продирались сквозь густые заросли тростника и тащили пироги волоком по болотам, то и дело проваливаясь в черную вонючую жижу. Один аскари оступился на тропе и его мгновенно затянуло на дно, другой скончался от укуса водяной змеи. У всех от постоянной сырости кожа разбухла и клочьями, вместе с ногтями, сходила с ног. Да еще раз за разом трясла лихорадка. Проводники лала давали жевать какие-то горькие коренья и обещали, что на сухом берегу эта хворь пройдет. Посмеиваясь уверяли, что такая лихорадка очень полезна, боль как рукой снимает. Иных больных в здешние болота знахари специально посылают, чтобы они излечились от этой болезни.

Сами проводники уверенно ориентировались во всех топях и протоках и в конце концов вывели пироги на берег озера Бангвеулу. Осмотрелись и шумно заспорили, стали выяснять, куда именно попали. Оказалось, что в устье реки, по которой приплыли в озеро, не хватает двух островов. Причем на одном из них стоял рыбачий поселок, в котором собирались запастись свежей рыбой. Галдели до тех пор, пока один из проводников не вспомнил, что недавно на озере была сильная буря. После этого все сразу успокоились, решили, что острова унесло.

Кто-то из аскари решил, что ослышался, переспросил. Верно, унесло.

Проводники рассказали: есть на этом озере плавучие острова, образовавшиеся из переплетенных водных растений, поросшие тростником. Иные такие большие, что на них селятся люди, ставят маленькие соломенные хижины, на специально насыпанных кучках песка разводят костры, жарят и коптят рыбу. Ветер и течения носят такие острова по всему озеру, иные из них заплывают на мелководье, где и стоят до тех пор, пока не унесет их бурей на новое место.

Через само озеро переплыли за день, и Николай не поверил своим глазам, когда увидел его западный берег. Широкие пляжи, усыпанные белоснежным песком, дюны, поросшие низким кустарником и пучками травы. Ну, прямо как где-то на берегу Балтийского моря!

Дальше на север по зеленым холмам шли бодро и весело. Только старый Тонтела вечерами мрачно сидел у костра.

— Что это с тобой? — обратился к нему Николай. — Путешествие наше к концу подходит. Скоро своих родных повстречаешь.

— Нет теперь в этих краях нашей родни, маета. Проводники сказали, что местные племена с ними что-то не поделили, одних перебили, других работорговцам продали. Они и на нас могут напасть…

— Не беспокойся, дойдем. Теперь до английского форта осталось недалеко.

— Плохо, маета, оказаться в чужих краях без родни. Вы, белые люди, этого не понимаете. В одиночку уходите в дальние земли, беретесь за новые дела. У нас без покровительства предков и помощи родни человек не может прожить.

— Вот что, Тонтела, кончай ныть. Лучше давай спать по очереди и проверять караулы, а то во сне прирежут как цыплят. Танганьики этой так и не увидим.

Однако увидели! С перевала озеро открылось во всей своей красе, лесистые холмы спускались к скалистым мысам и голубым заливам, а за ними до самого горизонта расстилался водный простор. Дул свежий ветер, и бесчисленные солнечные зайчики вспыхивали на волнах.