Жозеф Рони-старший - Борьба за огонь. Повести

Он выбрал самую удобную позицию и благополучно отцепил свой мешок. Теперь его движения ничто не сковывало, и он осветил фонарем все вокруг. Площадка была достаточно широка для одного человека и даже позволяла немного двигаться.

Можно было прочно прикрепить крючки лестницы к выемке наверху. Таким образом легко было взобраться снова на то место, откуда Тарг сорвался. Внизу виднелась пропасть с отвесными стенами.

- Я могу подняться кверху, но спуск для меня невозможен…

Ему не приходило и мысли о том, что он был на волосок от смерти. Тарга огорчала лишь неудача его затеи. Цепляясь за шероховатости стены, он попытался получше устроиться на площадке. В висках стучало. Оцепенение сковывало члены и мозг. Тарг был в таком отчаянии, что головокружительная глубина пропасти влекла его к себе все больше и больше. Инстинктивно он провел пальцами по гранитной стене; на половине своей высоты стена прекращалась. Он нагнулся и издал слабый крик: площадка находилась у входа в пещеру; при свете фонаря он увидел, что пещера была довольно значительных размеров.

Тарг тихо рассмеялся. Если его ждет неудача, то почему все-таки не испытать приключения, которое, может быть, стоит того.

Убедившись, что все инструменты, и особенно лестница, целы, он полез в отверстие. Своды пещеры были из горного хрусталя и драгоценных пород. При всяком движении фонаря стены переливались таинственными феерическими огнями. Свет пробуждал души бесчисленных кристаллов, скрытых в этом подземном сумраке, и наполнял все кругом огромным множеством пурпурных, оранжевых, голубых, зеленоватых и желтоватых огней. Перед ним было громадное, скрытое и угрожающее царство минералов, которое покоряет человека, а в один прекрасный день одолеет и ферромагнитов.

В этот момент молодой человек не испытывал страха перед мощью минералов. Но все-таки он разглядывал пещеру с тем уважением, какое Последние Люди питали к таинственному существованию элементов, с начала веков нерушимо хранящих свои формы и свою энергию.

Таргом овладело смутное мистическое настроение. Это был не пессимистический мистицизм упадочных обитателей оазисов, а скорее та таинственная сила, которая некогда увлекала отважные души. Именно эта сила поддерживала Тарга во всех тех испытаниях, которые на каждом шагу готовила человеку земля.

За пещерой открылся коридор с меняющимися уклонами. Несколько раз, чтобы пробраться вперед, приходилось ползти. Потом коридор расширился. Уклон стал круче, так что Тарг начал опасаться новой пропасти. Затем покатость сделалась ровнее. Дорога была теперь очень удобной. Тарг все-таки продвигался вперед осторожно. Вдруг снова начались неровности и трещины. Коридор, все время остававшийся широким и высоким, уткнулся в стену из гнейса, слабо блестевшую при свете фонаря. Молодой человек тщетно исследовал ее во всех направлениях. Не было ни одной значительной трещины.

- Таков логический конец моего приключения! - простонал Тарг. Недра земли, насмеявшиеся над гениальными усилиями всего человеческого рода, разумеется, не могли быть благорасположены к жалкому существу, действующему в одиночку.

Он сел, изможденный усталостью и горем. Теперь перед ним лежит трудный путь. Сможет ли он, разбитый неудачей, добраться до конца?

Тарг долго сидел на месте в подавленном настроении. Он никак не мог решиться идти обратно. Время от времени он направлял на белую стену лучи фонаря… Наконец он встал и, охваченный каким-то безумием, начал просовывать руки во все ничтожные щели и с отчаянием хвататься за все выступы стены.

Что-то пошевельнулось… Его сердце забилось сильнее. Кусок стены поколебался! С глухим восклицанием Тарг изо всех сил потянул камень. Тот качнулся и упал, едва не раздавив человека. Открылось треугольное отверстие: теперь можно было продолжать путешествие!

Тарг недоверчиво, задыхаясь от волнения, проник в отверстие. Сперва он полз согнувшись, потом выпрямился, так как расщелина увеличивалась с каждым его шагом. Он двигался вперед, как в сомнамбулическом сне, ожидая новых препятствий. Вдруг ему показалось, что впереди опять пропасть.

Он не ошибся. Расщелина оканчивалась пустотой. Однако справа оказалась громадная скала, которая полого спускалась вниз. Чтобы добраться до нее, Таргу пришлось высунуться над бездной и, цепляясь пальцами, подтянуться кверху.

Спускаться дальше по скале было нетрудно. Когда Тарг прошел метров двадцать, им овладело странное волнение. Он вынул свой гигроскоп и протянул его над бездной. Он почувствовал, как бледнеет и холодеет его лицо…

Подземная атмосфера была наполнена водяными парами, еще неуловимыми для глаза. Вода появилась!

Тарг испустил крик торжества; он был так поражен неожиданным открытием и радостью победы, что должен был опуститься на землю. Потом его охватило недоверие. Не было сомнения, что живительная влага близко и скоро появится, но каково будет разочарование, если он увидит лишь незначительный источник или жалкий прудок. Полный страха, Тарг стал медленно спускаться дальше. Доказательств того, что вода близко, становилось все больше; время от времени появлялось какое-то отсвечивание.

Когда Тарг обогнул один из выступов скалы, он внезапно увидел перед собой воду.

За два часа до восхода солнца Тарг снова очутился в долине, у подножия скалы, откуда он начал свое путешествие по мраку. В безумной усталости он смотрел на пурпурную луну, напоминавшую круглое жерло раскаленной печи. Луна стояла над горизонтом и была готова закатиться. Она исчезла, и среди темной ночи снова зажглись звезды.

Тарг собирался пуститься в путь. Ноги его были словно каменные, плечи согнулись и болели, во всем теле ощущалась такая слабость, что он вынужден был опереться о скалу. Полузакрыв глаза, он вновь пережил те часы, какие ему пришлось провести в недрах земли. Возвращение было ужасно. Хотя Тарг предусмотрительно отмечал дорогу, он все-таки заблудился. Тогда, истомленный затраченными усилиями, он потерял сознание.

Теперь Таргу казалось, что он пробыл под землей бесконечно долго. Он походил на рудокопа, который провел долгие месяцы в ужасных недрах земли.

Но вот он все-таки вернулся на поверхность земли, где еще живут его братья; вот звезды, из столетия в столетие пробуждающие людские грезы; скоро божественная заря загорится над пустыней.

- Заря! - прошептал молодой человек. - День!

Он в экстазе простер руки к востоку, потом его глаза закрылись; теряя сознание, он упал на землю.

Красный свет разбудил его. С трудом приподняв веки, он увидел на горизонте громадный диск солнца.

- В путь! Надо вставать! - проговорил Тарг.