Алексей Грай - Золото друидов

— Хм. Думаешь. Многие ныне почившие вожди считали так же. И где они? На каждого сильного найдется сильнейший, — вмешался в разговор Ульф.

Забияка, не терпевший, когда последнее слово оставалось не за ним, открыл было рот, чтобы возразить, как вдруг до них донесся хриплый, пронзительный звук. Люди ошарашено замерли. Звук повторился. Ошибки быть не могло. С берега доносится рев боевого рога.

Молча переглянувшись, воины стремглав бросились обратно.

Чтобы вернуться, им потребовалось времени не больше, чем уходит у котла воды, чтобы закипеть. Последним прибежал так и не выпустивший из рук охапку собранных Торгейром дров Бьёрн.

На песчаной полоске царит суматоха. хирдманы спешно расхватывают оружие и уже второй раз за несколько часов выстраиваются в стройную, укрытую чешуей щитов, ощетинившуюся копьями шеренгу.

— Людно же здесь, однако, — просипел сквозь зубы отдыхивающийся после бега, обогнавший всех Торгейр.

Хьяль промолчал. По его мнению, лучше было поберечь дыхание и силы. Они им еще сегодня ой как понадобятся, ибо во фьорд входили боевые ладьи.

Второй раз за день воины строятся под боевыми знаменами. Особой суеты не заметно. Им не раз и не два приходилось спешно сбивать ряды. Иногда это происходило под ливнем стрел, иногда под дробный стук копыт несущейся во весь опор конницы, да и в свободное от походов время хирд постоянно отрабатывал подобные маневры.

Хьяль схватил брошенные перед походом за дровами щит и копье и кинулся на свое место в нескольких шагах от штандарта конунга.

Рядом с Агнаром неуклюже топчется Асмунд. Одно из полезнейших умений Старого медведя, как за глаза, а иногда и в открытую называют его молодые хирдманы, умение различать ладьи разных краев и вождей.

— Асмунд, кого это принесли тролли? — Обычно не склонный к брани конунг явно зол.

— Кажись, с западного побережья кораблики. Судя по парусам, точно с западного. Больше пока не скажу, глаза уже не те. Ладно, хоть память еще не подводит.

— Соседи, язви их тролли, — сплюнул Торгейр и, не дожидаясь пока его окликнут, бросив щит на землю, похромал к вождю. Во время суматошного бегства Забияка потянул ногу, что, конечно же, не улучшило его настроения.

Мгновение поколебавшись, Хьяль пошел за Торгейром. «Положение скальда обязывает» — сказал он себе, в глубине души понимая, что на самом деле причина банальное любопытство.

Ладьи втянулись во фьорд. Длинные весла мерно загребают волны. За разноцветными рядами развешенных на бортах щитов застыли готовые бросится в бой воины.

— Давай, остроглазый, — проворчал Асмунд, пихая Торгейра кулаком в бок.

Торгейр грязно выругался, но заговорил:

— Паруса в чередующуюся красную, желтую и синюю полосу.

— Это я и так вижу. Не настолько еще стар. Про нос лучше расскажи. Или про борта.

— Может тебе еще щиты их описать, или украшения на рукоятках мечей, — съязвил Торгейр.

Асмунд хмуро посмотрел на него.

— Это-то как раз ничего не даст. У викингов щиты изрублены, а мечи взяты с бою, так что толку от них. А вот зверь на носу про многое мог бы рассказать.

— Нос как нос. Окрас — синий с белым. По верху желтая полоса.

— Хердаландцы что ли. Они так зачастую красят. А зверь? Зверь какой?

— Что ты заладил. Зверь, да зверь. Лошадь там. Правда, язык у нее раздвоенный, как у змеюки.

Асмунд крепко выругался.

— Яйца Фрейра. Такое непотребство только у Хорька. Конунг, кажись, действительно соседи.

— Вот… — Забияка набрал в грудь побольше воздуха, чтобы красочно описать отношение к происходящему.

— Торгейр, вернись в строй. — Лицо Агнара осталось бесстрастным, однако Хьяль хорошо представлял, как не обрадовали конунга подобные вести. — Все на десять шагов назад!

Хьяль почти бегом направился к промежутку в рядах, который только что оставил. Рядом беспрестанно ворча ковылял Торгейр.

— Это они, клятые хердаландцы. Кто еще мог усадьбу сжечь. А теперь собираются на нас напасть.

— Хм, атаковать нас двумя ладьями. Тем более, что у них корабли еще меньше наших, — одернул Забияку Ульф. — Нас в полтора раза больше, чем их.

Вокруг вполголоса шептались хирдманы.

— Это Кьяртан Хорек из Хердаланда. У него здесь владения, немного севернее, чем Рыбный двор.

— Он же дружил с Сигвальдом.

— Видать, так вот и дружил. Друзья они разные бывают. Видать, решил и наши земли отхапать.

— Людей у него все ж таки маловато с нами тягаться.

— Ты на ладьи-то не смотри. Может они под завязку.

— Ага, друг на дружке сидят.

Под штандартом с морским драконом Агнар о чем-то горячо спорил с Асмундом. Наконец Асмунд, демонстративно сплюнув под ноги, вышел из строя на несколько шагов и воздел в поднятых руках перевернутый обратной стороной к фьорду щит.

— Белый щит! — в сердцах выругался Торгейр. — Переговоры!

Ладьи сбавили ход. На нос переднего драккара вышел небольшого роста человек. Снял с руки червленый диск щита и, чуть поколебавшись, поднял его обратной стороной к берегу.

— Эх, лук бы сейчас, — прошипел сквозь зубы Торгейр.

— Агнар слова не нарушит и тебе не даст, — одернул Забияку Хьяль.

— А они? Они слова не нарушат? Ты в них тоже уверен? — рассерженной кошкой зашипел Торгейр.

— Они нам ничего пока и не обещали, — спокойно заметил Ульф.

Агнар аккуратно положил на землю щит, украшенный в точности повторяющим узор на знамени рисунком. Стянув шлем, провел ладонью по влажным, непослушным волосам. Отцепил и передал и не думающему скрывать недовольство Асмунду ножны с мечом. Мерным шагом конунг вышел из строя, приблизившись вплотную к воде, так что при каждом вздохе моря волны ласково касались прочной кожи сапог.

С ведущей ладьи спрыгнул и тут же ушел в воду едва не по пояс небольшого роста худощавый воин. Руки, как и у Агнара, пусты, однако броню и шлем с узорчатой полумаской и гребнем в виде вытянувшейся змеи Кьяртан так и не снял. Из-под стальной полусферы блестят настороженные глаза, из-под кольчатой бармицы топорщатся жесткие темные волосы. Наметанный взор скальда отметил, что из-за прикрытия щитов с кораблей на них цепко пялится не один десяток готовых к стрельбе лучников.

Вождь хердаландцев, легко разрезая морскую воду, направился к Агнару.

— И впрямь настоящий Хорек, — оценил грацию Кьяртана Хьяль.

— Вообще-то его так прозвали за ловкость в бою. — Ульф сосредоточенно разминал кисти рук.

— А я думал за запах.

— Хм. Потому он и не любит это прозвище, Торгейр, что многие так думают.

— Дураков на свете всегда хватает, — вполголоса заметил кто-то из задних рядов.

Конунги встретились на кромке берега и моря, некоторое время молча изучали друг друга глазами. Две напряженных фигуры на границе стихий.