Вячеслав Софронов - Обреченный странник

— В добрый путь, Ванюша, — напутствовал он крестника. — Только боюсь, не дожить мне до той поры, когда ты хозяином приисков заделаешься…

Иван как мог успокаивал его, видя, как нелегко крестному, почувствовавшему приближение неумолимой старости, дряхлеющему на глазах с каждым днем. Уже много позже, на Урале, Зубарев случайно узнал от встреченных им тюменских казаков, что крестный его разбился насмерть, упав с лошади под яр, вскорости после отъезда Ивана.

Покидал Тюмень Иван Васильевич с тяжелым сердцем, словно предчувствуя, что не скоро предстоит ему вернуться обратно, в родную Сибирь, и затянется эта его отлучка не на год и не на два, а на гораздо больший срок.

Уральские горы встретили их буйным цветением и первыми весенними дождями. Пробираясь меж каменных валунов, россыпей, отрогов, покрытых растительностью, Иван думал о том, как непохоже устроен мир: в Сибири, близ Тобольска, и камешка малого не найдешь, одни болота кругом, а здесь чего только не увидишь, не насмотришься. Солдатам тоже было в новинку обилие каменных россыпей, то один, то другой из них соскакивали с коней, чтоб подобрать любопытный камешек. Но они, как и Иван, ничего не понимали в рудах и с трудом могли отличить простой булыжник от мраморного осколка. Да и сам Зубарев больше надеялся на удачу, на авось, а вдруг да повезет, как в первый раз.

Сейчас он пытался отыскать те места, где они брали с казаками образцы год назад. Наконец они выехали к горе с раздвоенной вершиной, возле которой и должны были находиться руды, привезенные им в Тобольск. Он даже наткнулся на старое кострище, оставленное ими, и, сориентировавшись по ближайшему ручью, двуглавой горе и громадным соснам на противоположной горе, решил, что вышел к нужному месту.

— Тут будем лагерь ставить, — указал он солдатам на старое кострище, это в прошлый раз наша остановка была, здесь и старые шахты искать надо.

Солдаты, которые ради интереса принимали участие в поисках, хотя у них был приказ лишь охранять Зубарева, а помогать ли ему в чем или нет, то начальство им не объяснило, послушно спешились, блаженно бухнулись на молодую траву и сквозь прищуренные на солнце глаза сонно стали наблюдать, как Иван крутит по сторонам головой, что–то высматривая.

— Ой, матушка моя родная, хорошо–то как! — воскликнул Георгий Федюнин, широко раскинув руки.

— Век бы так и лежал, — подхватил Артамон Сенцов.

— Лагерь ставьте да еду готовьте. Пройдитесь по лесу, может, подстрелите кого, — подогнал их Иван, — хватит лежать, наотдыхаетесь еще…

Солдаты неохотно поднялись, стали распрягать лошадей, собирать хворост для костра, а Георгий Федюнин вынул из чехла ружье, щелкнул курком, проверил искру и пошел, осторожно ступая, в ближайший лес, пообещав через час вернуться. Иван же, не теряя времени, принялся исследовать окрестности, достав из дорожного мешка специальный молоток на длинной рукояти, что на прощание подарил ему Тимофей Леврин, объяснив, что таким инструментом пользуются все рудознатцы для откалывания кусков породы.

За месяц, что провел с Тимофеем, он много чего узнал для себя полезного. По крайней мере, сейчас он уже не кидался к каждому лежащему на дороге валуну в надежде, что именно в нем и есть драгоценное серебро.

Более всего запомнился ему совет Тимофея искать по возможности старые колодцы, которые разрабатывали когда–то в древности обитатели этих земель, которых серебро интересовало ничуть не меньше самого Ивана.

Сейчас он вспоминал, что год назад видел какие–то темнеющие меж деревьев ходы на склонах гор, заросшие сосняком и густой травой, но не придал им никакого значения, приняв за звериные норы или отверстия, промытые водой. Теперь же он решил в первую очередь найти те колодцы и поискать руду возле них.

Прошло около часа, а Георгий Федюнин все не возвращался. Иван отправил на розыски второго солдата, Артамона, а сам остался ждать, не объявится ли Георгий. Но прошел еще час, вернулся Артамон и, пожимая плечами, сообщил:

— Прошел вблизи все, а Егорки нигде и нет, как сквозь землю провалился.

— Странно это, — удивился Иван, — пошли вместе искать. Тут, вроде как, и потеряться особо негде.

Они отправились вдвоем, пытаясь по измятой траве определить, где шел Федюнин, попеременно кликали его, надеясь, что услышит, отзовется, даст о себе знать. Но в лесу было тихо, и лишь напуганная их криками сорока громко стрекотала в соседнем перелеске, оповещая о появлении людей все живое вокруг.

— Заблудиться он не мог, — рассуждал на ходу Сенцов, — сибиряк, чай, не первый раз в лесу.

— Может, медведь задрал, — предположил худшее Иван.

— Вряд ли, — не согласился Артамон, — я его давно знаю, Егорку–то, он вывернется, ловкий парень.

— Мне старики сказывали, коль медведь сзади наскочит, навалится враз, то и пикнуть не успеешь, как заломает.

— Так ведь ружье у него, стрельнул бы… — неуверенно возразил Сенцов.

Они сделали изрядный крюк, верст пять, но не нашли ни следов, ни самого солдата и вернулись обратно в лагерь. Начало уже темнеть, и продолжать поиски было бессмысленно.

— А сбежать он не мог? — предположил Зубарев.

— Да куда тут бежать–то, — не согласился с ним Сенцов, — только что к медведю в берлогу.

— В берлогу, говоришь, — внезапная догадка осенила Ивана, — а ведь могло и такое статься…

С наступлением темноты лес вокруг них наполнился незнакомыми звуками, шорохами, где–то неподалеку кричала ночная птица, ей ответил громким уханьем сыч, а где–то рядом с костром, на старом пне, зажглись огоньки светлячков. Вдруг Сенцов, который вызвался дежурить до утра, тронул Ивана за руку и шепотом спросил:

— Может, послышалось мне или кричит кто?

— Егорка, думаешь? — стал вслушиваться Иван, и ему тоже послышался слабый, словно придушенный, крик, доносившийся со стороны двуглавой горы.

— А кому тут еще взяться?! — вскочил на ноги Артамон и громко закричал:

— Егор! Георгий! Где ты?! — через какое–то время слабое эхо отозвалось им, протяжно повторив "ы–ы–ы…", а потом послышался все тот же сдавленный крик, словно человек кричал из мешка или из–под земли.

— Может, лешак дурит? — округлил глаза Сенцов, — Дед мой рассказывал о том, как по молодости неделю его леший по тайге водил, пока он совсем из сил не выбился, в болоте по самые уши не увяз. Ладно, охотники на него наткнулись…

— С нами крестная сила, — набожно перекрестился Иван, — всяко может статься… Только сейчас в лес соваться все одно бесполезно…

Ночь они провели почти без сна, и им все казалось, что рядом, совсем вблизи, ходит, посапывая, кто–то большой и грузный, а на вершине горы мелькало непонятное свечение, и, в довершение всего, где–то отдаленно несколько раз громыхнул гром, и задрожала земля.