Борис Орешкин - Четыре дня с Ильей Муромцем [повести]

— Иди за мной! — по-кафски сказал он Велу.

И Вел послушно пошел вслед за ним. Недоверчиво и настороженно смотрел он на встречавшихся по пути людей. Не верил теперь никому, даже спокойно идущему впереди Высокому. Так дошли они до каменного жилища на самом краю города. С опаской вступил Вел на утоптанную землю просторного четырехугольного двора, обнесенного крепким высоким забором. Не любил он их, эти каменные и деревянные заборы. Зачем делают их городские люди? Зачем себя от всех отгораживают?

Сильно пахло зверями. За прочными деревянными решетками Вел увидел желтые свирепые глаза, рычащие пасти. В темных зарешеченных жилищах сидели звери. Так же, как Вел у Безволосого… В плохое место привел его Высокий! Бежать надо. Но как бежать, если сил нет? Выпрямившись, он показал рукой на висевший на поясе Высокого большой и широкий нож с костяной рукояткой, сказал по-кафски:

— Ты поступил справедливо: нельзя держать человека на привязи. Теперь вынь из чехла свой нож и убей меня.

Высокий усмехнулся, взял Вела за руку, провел внутрь каменного жилища, показал на сделанное из досок возвышение, устланное звериными шкурами:

— Ложись. Отдыхай!

По зову Высокого пришел юноша с блюдом, на котором была целая гора дымящегося вареного мяса. Потом он же принес горшок с каким-то напитком и еще блюдо — с теплыми, вкусно пахнущими лепешками. Высокий сам есть не стал, всю еду отдал Велу. Внимательно, строго смотрел на него. Есть не мешал. Ничего не приказывал.

Совсем другая жизнь началась с того дня у Вела. Кормили его обильно и вкусно. Окреп Вел, силу в руках почувствовал. Радовался теперь, что Смерть дороги к нему не нашла. Пора и работать начинать. Хватит на постели из шкур валяться, надо роду Высокого помогать.

Но работать Велу не дали. Вместо того заставил его Высокий, которого Теоклом все называли, большой камень с земли поднимать. Сначала один раз, потом два, три раза подряд. И так каждый день. Смеялся Вел: зачем это нужно? А Теокл заставлял его каждое утро бегать вдоль забора. Потом опять камень тяжелый помногу раз поднимать.

Теокл хвалил Вела, ощупывал его руки и хлопал по спине. Отросшие волосы подрезал двойным щелкающим ножом. И кормил сытно. Хороший человек Теокл! Только глупый. Почему Велу настоящей работы не дает? Не хочет Вел зря его пищу есть. Силы у него теперь много стало, а Теокл только камень помногу раз поднимать заставляет. Ну не глупый ли? Сколько ни спрашивал у него Вел, почему настоящей работы ему не дают, тот в ответ лишь смеется:

— Ешь, пей, силу в руках копи!

Хорошо жить у Теокла в роду. Одно плохо: не отпускают его. А домой давно пора. Осень уже наступила. Долгая осень в этих местах. Очень долгая. Никак Вел зимы не дождется. То выпадет снег мокрый, то растает. Однажды залез Вел на крышу жилища. Посмотрел вокруг, и даже дух захватило: сразу за деревьями, за каменными жилищами небо опрокинулось на землю. Только приглядевшись как следует, понял, что это вода, синяя, как небо, без конца и без края. Много-много воды. Больше, чем в их озере. Может быть, это и есть море? А шум, который давно Вел слышал, от волн идет. Волны на берег набегают, бьются в него. Сбоку, огибая город излучиной, река течет, в море впадает. Очень хотелось Велу к морю пойти, к волнам. Но Теокл не пустил.

И опять потянулись день за днем, мокрые, серые, скучные. То снег, то дождь с неба сыплются, а зима все никак не приходит. Наоборот: все теплей и теплей становится, солнце все выше по небу поднимается. Похоже, что весна наступает. А где же зима? Почему не пришла? Потерялась где-то, заблудилась, наверно. Или в этих местах совсем ее не бывает?

Каждый день залезал Вел на крышу жилища смотреть море. Слушал, как волны шумят. Домой сильно хотел. Нельзя больше в городе жить. В каменных жилищах, среди заборов и стен, дышать нечем, тесно. Убежать отсюда легко. Но Теокл плохо о нем думать будет. Не может его Вел обмануть. Теокл с него цепь снял, заботится о нем, кормит. Нет, надо еще подождать, поговорить с ним, рассказать, как Велу домой, в свой род, в свои леса хочется. Поймет Теокл, отпустит.

Однажды в теплый, погожий день пришел Теокл к Велу, велел раздеться. Вместо кожаных штанов узкую кожаную повязку дал. Повел за жилище, к большой, круглой загородке из крепких, вбитых в землю кольев. Вокруг загородки людей собралось больше, чем на торговой площади. Теокл провел Вела через толпу, поднял решетку у входа, вышел вместе с ним на огороженный круг. Люди за оградой кричат, свистят, руками размахивают. Когда стихли немного, Теокл заговорил на языке людей города, показывая на Вела рукой. Опять все вокруг громко закричали. А Теокл, еще раз по плечам Вела похлопав, из загородки вышел, решетку за собой опустил. Один Вел остался. Люди города за оградой толпятся, на него смотрят, ждут чего-то.

И вот снаружи придвинули клетку с пятнистым зверем. Интересно, зачем тут зверь? Вдруг кто-то поднял решетку. Случайно, наверно, поднял. А зверь тут же и выскочил к Велу. Очень большой зверь. Больше рыси. Глаза желтые, злые. У длинного хвоста кончик от злости подрагивает. Кинулся зверь к ограде. Перескочить хотел. Не вышло. Тогда на людей, что сквозь ограду дразнили его, стал рычать, лапой замахиваться. Отскочили те люди. А зверь вдоль ограды кинулся большими прыжками, выход ищет. Нет выхода. Кругом высокий забор. И тут зверь увидел Вела. Про тех, что за оградой, сразу забыл, а с Вела глаз не сводит. Припав к земле, стал подбираться ближе. Вел, не глядя, протянул назад руку:

— Теокл! Дай копье.

Молчит Теокл, за оградой стоя. Нет у него копья.

— Меч дай! Он у тебя на поясе.

Прижался Вел к забору спиной, просунул, не глядя, руку между кольями, ждет, что ляжет сейчас в ладонь холодная бронзовая рукоятка меча. А зверь все ближе и ближе. Вот уже задние ноги под себя подобрал, к прыжку готовится. Нельзя больше ждать…

— Что же ты, Теокл?

Повернулся к нему на мгновение Вел, хотя и нельзя было от зверя взгляд отводить. Повернулся и обмер, глазам своим не поверив: стоял высокий, статный Теокл за оградой, сложив на груди руки, вместе со всеми смеясь над Велом.

…Зверь прыгнул, как только человек отвел от него глаза. Но Вел и не видя почувствовал, угадал прыжок, успел выбросить вперед безоружную руку. Духи леса, Духи охоты помогли Велу: направили его руку прямо на горло зверя. Вел сжал его. И второй рукой схватил шею зверя. Чтобы тот когтями задних лап не мог распороть ему живот, выставил перед собой Вел колено, повернул зверя спиной, прижал к себе. Крики толпы, хрип и движения зверя — все слышал, все видел Вел. Руки его все делали как надо, а мысль металась и билась, словно птица в силке: «И Теокл обманул! И он предал! Нарочно зверя впустил. Нарочно оружия не дал. Люди города собрались, чтобы посмотреть, как пятнистый зверь Вела терзать будет… Разве они люди?!»