Саймон Скэрроу - Кровавые вороны Рима

Легат извлек свернутый рулоном пергамент и разложил на столе. Это оказалась карта с обозначением позиций, занимаемых римлянами. Окружающая территория также была представлена во всех деталях. Однако на карте оставалось много пустых мест с подписанными под ними названиями местных племен, включая силуров и ордовисов.

– Глевум. – Легат постучал пальцем по карте. – Под моим командованием Четырнадцатый легион, две кавалерийские когорты наемников и четыре когорты пехоты. Треть моей колонны находится в фортах, которые мы построили или еще достраиваем. Наша задача – контролировать долины и играть роль наковальни, на которую могучим молотом обрушится удар главных сил римской армии. Этим молотом станет колонна, которой командует губернатор. Они базируются вот здесь, дальше на север, в Корновиоруме, вместе с Двадцатым легионом и двенадцатью когортами наемников. Когда Осторий будет готов выступить, он ударит по ордовисам, а затем повернет на юг, чтобы уничтожить силуров. Если все пойдет по плану, Каратак со своими воинами окажется зажатым между нашими колоннами и будет разбит.

Катон изучил карту и, несмотря на недостаточную осведомленность относительно территории, по которой должны пройти силы римлян, понял суть стратегии губернатора.

– План разумный и основательный, – одобрительно кивнул он.

– Приятно слышать, префект, что вы оценили его по достоинству, – усмехнулся Квинтат. – Осторий, несомненно, обрадовался бы вашей поддержке. Однако для начала ему придется отыскать Каратака. Ублюдок изворотлив как угорь. А пока нам наверняка известно лишь одно: Каратак в данный момент находится на землях ордовисов.

Катон вспыхнул и уже собирался ответить на издевку, но предпочел держать рот на замке, чтобы не нарваться на новое оскорбление.

– А ваша задача, если она заслужит вашего одобрения, следить за долиной, в которой находится Брукциум. – Легат указал на значок на карте. – Будете патрулировать долину и не пускать туда врагов. Если решите, что хватит сил, можете расширить военные операции. Последний отчет от Квертуса поступил месяц назад. Он сообщает, что сжег несколько деревень на западе и юге и убил более тысячи человек. Сам он тоже понес тяжелые потери, и я, как только придет подкрепление из Галлии, отправлю к нему колонну.

– Значит, вот уже месяц, как от Квертуса нет вестей? – прищелкнул языком Макрон. – За это время многое могло случиться. Возможно, противнику удалось уничтожить форт.

– В таком случае враг дал бы нам об этом знать. Каратак обычно трубит о своих победах на всю страну. Нет, думаю, Квертус удерживает свои позиции.

Изучив карту, Катон установил, что Брукциум находится в самом сердце силурских земель, милях в шестидесяти от Глевума и примерно в сорока милях от ближайшего римского форта. А следовательно, его положение очень уязвимо. Обозу с продовольствием придется переходить через горные перевалы, а затем продвигаться по заросшим густыми лесами долинам. Для засады лучшего места не найти.

– Как часто в форте пополняются запасы?

– Они не пополняются.

– Как же так? – нахмурился Катон. – Без этого не обойтись. Ведь в Брукциуме несколько сотен человек, не говоря уже о лошадях.

– Поначалу нескольким обозам удалось прорваться, – пожал плечами Квинтат. – Но потом силуры блокировали подступы к крепости, и мы уже не смогли снабжать гарнизон. Тогда я разрешил Квертусу искать другие варианты, пока не иссякли прежние запасы, и центурион ответил, что он вместе с воинами намерен жить за счет даров земли. Больше известий не было, а стало быть, Квертус нашел выход.

– Верится с трудом, – усомнился Макрон. – Он окружен врагами, и они, при желании, могут уморить гарнизон голодом.

– Ну, насколько мне известно, пока им это не удалось. А Квертусу удается обеспечивать своих людей, и его система работает. Сами убедитесь, когда доберетесь до места. Вот увидите, у Квертуса можно многому научиться, и если у вас, префект, хватит здравого смысла и мудрости, вы отдадите должное этому человеку.

Кроющаяся в словах легата критика рассердила Катона, и он едва сдержался, чтобы не выплеснуть гнев наружу. Ведь Катон – профессиональный военный, много лет служивший императору верой и правдой, и уж кому, как не ему, лучше знать, что к советам подчиненных стоит прислушиваться. Особенно если речь идет о таких выдающихся личностях, как центурион Квертус.

– Разумеется, господин легат, – ответил он, проглотив обиду.

– Вот и славно. На рассвете отправляйтесь в путь, а я обеспечу эскорт, который проводит вас до крепости. Полагаю, конного отряда вполне достаточно. Когда примете командование фортом в Брукциуме, немедленно пришлите подробный доклад о боеспособности обеих когорт и их успехах в борьбе с силурами. Разумеется, если сможете безопасно отправить гонца в Глевум. А теперь, господа, прошу меня простить, нужно готовить остальную колонну к грядущей военной кампании. Желаю удачи.

Квинтат показал на дверь, и Катон с Макроном, отсалютовав, покинули кабинет легата и направились по коридору во внутренний двор, где поджидал Децимус.

– Центурион Квертус вызывает у меня серьезные сомнения, – поделился Макрон своими соображениями с другом. – Похоже, этот тип доставит нам массу хлопот.

– Он играет по собственным правилам, с этим не поспоришь, – согласился Катон. – Однако ты сам слышал, что центурион успешно бьет врага. А именно этого требуют легат и губернатор. Надеюсь, когда я приму командование, и мы не ударим лицом в грязь.

– Не думаю, что центурион Квертус встретит нас с распростертыми объятиями, – засопел Макрон. – Вот уже несколько месяцев он сам себе хозяин. Так с чего ты взял, что он добровольно отдаст тебе бразды правления?

– Потому что он солдат и обязан выполнять приказ.

– Хочется верить, что ты прав, – поджав губы, буркнул Макрон.

Вскоре после рассвета пошел дождь, и Глевум исчез за серой дымкой мороси. Путники, укутавшись в плащи, направили лошадей по дороге, ведущей к виднеющимся вдали холмам. Прошлым вечером Макрон и Децимус наведались в поселок и в одной из захудалых таверн утешились парой кувшинов дешевого вина. Катон остался в штабе и занялся изучением архивов, чтобы побольше узнать о вверенном ему подразделении и его теперешнем командире. Все годы, проведенные в Британии, фракийцы сражались достойно, но в последние месяцы им пришлось уничтожить больше противников, чем за последние восемь лет.

Что касается Квертуса, ничего нового, кроме того, что уже сообщил Квинтат, отыскать не удалось. Не считая пустячного нарекания со стороны предыдущего командира фракийцев. После схватки на берегу реки Северн префект Албин приказал Квертусу доставить пленных в Глевум. Однако до крепости они так и не дошли. По словам Квертуса, пленники в первую же ночь попытались совершить побег и были убиты. Все до одного. Ни о каком дисциплинарном взыскании не упоминалось, а через несколько дней префект упал с лошади и погиб, раскроив череп о камень.