Саймон Скэрроу - Центурион

Семпроний оглядел его с вежливым скепсисом.

— Действующий префект, говоришь? Что-то ты молод для такой должности, скажу я тебе, — произнес он с ноткой подозрения.

— Проконсул был вынужден послать два наиболее готовых подразделения, — пояснил Катон со всем терпением, которое у него оставалось. — В Десятый легион центурион Макрон был назначен из Второй Иллирийской, на срок текущей необходимости. Я же был там его адъютантом и заместителем.

— Ах вон оно что. Значит, по необходимости. — Семпроний пожевал губами. — Получается, мое сообщение до Лонгина все-таки дошло. И теперь, я полагаю, у него от усердия горит под пятками земля. Настолько близко его армия поспешает за вашими двумя когортами?

— Не имею понятия, господин посланник. Он сказал, что выйдет сразу же, как только появится возможность. Между тем моя когорта и когорта центуриона Макрона были посланы, чтобы поддержать здешний гарнизон. По дороге мы сплотили силы с князем Балтом и его людьми. Непосредственно сейчас, пока я с вами разговариваю, они приближаются к восточным воротам и…

— Балт? — встрепенулся правитель. — Что толку в этом недотепе? Мне нет дела до гуляки, который только и знает, что тешится вином, охотой и блудницами. Не желаю иметь с ним ничего общего. Услать его прочь. — Поглядев не на, а как бы сквозь Катона, он печально изрек: — Ну почему из всех моих сыновей изменником оказался не Балт? Почему, о боги? По этому моту и бездельнику я бы не пролил слез…

Вабат сокрушенно потупился. Катон исподтишка взглянул на посланника в ожидании намека, как на это реагировать, но тот лишь качнул головой. Возникла неловкая пауза, которую Семпроний прервал покашливанием:

— Прошу, — обратился он к Катону, — продолжай.

Видя неприятие со стороны правителя, тот решил больше не упоминать о его сыне.

— Мои начальники велели мне просить гарнизон цитадели устроить отвлекающую вылазку, чтобы отвлечь силы мятежников от восточных ворот. Это нужно сделать как можно скорее, пока есть возможность для прорыва римлян сюда, к вам. Сейчас когорты ждут моего сигнала: огня на самой высокой башне цитадели…

Катон перешел на латынь и тихой скороговоркой сказал:

— Господин посланник, заклинаю. Используйте все влияние, какое только у вас здесь есть, чтобы вылазка началась немедленно. Если центурион Макрон не прорвется через город, вся колонна под стенами Пальмиры окажется изрублена на куски.

Семпроний со спокойным кивком произнес:

— Сделаю все от меня зависящее, префект Катон. Мое тебе слово.

Затем он как ни в чем не бывало обернулся к сидящему в выжидательном молчании распорядителю и на греческом сказал:

— Термон, друг мой, ты все слышал. Нужно вызвать начальника гарнизона. Срочно. Вылазка должна состояться как можно скорее. По приказу правителя, ты меня понимаешь?

Распорядитель, кивнув, вопросительно повернулся к Вабату:

— Мой повелитель?

— А? — Вабат устало поднял глаза и, видя, что от него чего-то ждут, вяло махнул рукой — дескать, делайте что хотите.

Распорядитель, проворно пятясь, с поклоном вышел.

— Префект, — подался в кресле Семпроний. — Как я понял, с тобой находится один из рабов князя?

— Точно так, господин посланник.

— Пусть отведет тебя в воротную башню. Там есть площадка для сигнального огня. Его ты сможешь зажечь сразу, как только гарнизон начнет атаку. И кстати, — он кивнул на поврежденную решеткой руку Катона, — тебе не мешало бы позаботиться и об этом.

— Знак! Вон он, знак! — Балт возбужденно вскочил и не сводил сейчас глаз с башни.

— М-м? — промямлил Макрон, шевелясь в местечке, которое уже успел обжить. Он сейчас чуть не совершил то, чему нет прощения: задремал в карауле. Да что же это такое нашло? Может, причина в недосыпе те последние дни перехода из Антиохии? А ведь бывали походы и схватки потруднее — и ничего, держался. Возраст, видимо. С этим печальным выводом Макрон подобрался к князю. Балт указывал через стену туда, где над городом растянулась цитадель. Выше поблескивающих у бойниц факелов разгоралось пламя куда крупней и ярче — такое, что не спутаешь.

— Ты уверен, что это он? — переспросил Макрон на всякий случай.

— Ну а как же!

— Тогда давай действовать.

Макрон обернулся к офицерам, которые сидели на некотором расстоянии, а теперь подтянулись на взволнованный возглас Балта. Макрон выпрямился в полный рост, потирая свои занемевшие от долгого сидения ягодицы.

— Соратники, схватка будет быстрой и кровавой. Указания вы уже имеете; прошу лишь в точности им следовать. Никакой путаницы или растерянности, когда начнется атака. Поднимайте солдат, и за дело.

Обменявшись салютом с офицерами, он возвратился к князю Балту.

— Мы двинемся за твоими людьми сразу, как только ты завяжешь бой. Удачи тебе… господин.

Балт, скалясь улыбкой, хлопнул Макрона по плечу:

— В удаче, римлянин, недостатка у меня никогда не было. Так что нынче жертвую тебе свою долю.

Шелестя одеждами, Балт бегом поспешил к своему скакуну, выхватил поводья из рук держащего их наготове воина и запрыгнул в седло. Сзади в темноте повскакал на коней весь его отряд, и князь, убедившись в общей готовности, вынул кривой клинок и поднял над головой, взывая к вниманию. Картинно помедлив, он указал клинком в сторону городских ворот и с гортанным криком пришпорил скакуна. То же самое проделали все его конники, темной лавиной устремляясь за князем по ночной пустыне на восточные ворота Пальмиры.

Вслед за этим броском Макрон во все горло рявкнул обеим своим когортам приказ наступать. Грузноватой трусцой римляне припустили за конницей. Макрон на бегу разглядел, как с дальних укреплений цитадели росчерками огнистых дуг брызжут стрелы, а значит, отвлекающая вылазка идет должным образом. Сердце наполнило радостное воодушевление от осознания, что у Катона все получилось. Люди Макрона скрывались не более чем в четверти мили от восточных ворот, чтобы достичь их прежде, чем враг спохватится — замысел, способный, впрочем, сработать лишь в случае быстродействия людей Балта.

Впереди, в свете горящих над воротами факелов, под стрелами конных лучников уже падали первые повстанцы. Кое-кто из охраняющих ворота стражников вскидывал щиты и копья, готовясь защищаться. Были и такие, кто бежал под прикрытие городских стен, в то время как по стене рассыпалась цепочка воинов, всполошенная грозным гулом мчащейся к воротам конницы. Самые отважные из оставшихся подняли щиты для защиты от стрел, сыплющихся со стороны конников. Один офицер-повстанец с достойным похвалы присутствием разума и духа призвал защитников сомкнуть ряды, и к тому моменту как лавина всадников подкатилась к воротам, их там уже встречала стенка из щитов с торчащим из нее наискось частоколом копий, перед которым всадники вынужденно бросали своих коней в стороны.