Кирилл Кириллов - Афанасий Никитин. Время сильных людей

Купец добрался до обрамленного полированным камнем узкого отверстия в стене и понял — тут он не пройдет. Перед отверстием собралось изрядное количество тины, веток и прочего речного мусора. Что-то не давало ему проникнуть внутрь. Скорее всего, решетка. Это ж глупым совсем надо быть, чтоб обнести город стеной и оставить в ней ничем не прикрытую дыру. Вокруг плескалась рыба, выискивая в воде что-то съестное. А чуть дальше раздавались всплески посильней — это охотились на рыбу более крупные хищники.

Молясь, чтоб один из них, большой и зубастый, не оказался совсем близко, Афанасий разгреб ногой ветки и ступил в зеленую жижу. Ноги увязли выше колена. Подошвы заскользили по заросшему дну. Кое-как удержавшись, он пригнулся и заглянул в отверстие. Его перегораживали толстенные металлические прутья, вделанные прямо в кладку. Тверич с трудом протиснулся в отверстие, дотянулся до одного прута рукой и покачал.

Тот подался неожиданно легко. С тихим шорохом обвалилось в воду крошево, в которое превратились кирпичи. Потеряв опору, Афанасий чуть не погрузился в жижу с головой.

Вот ведь. Стены поверху укрепили, а о фундаменте даже не позаботились. Он пошатал прут и выдернул его из дна. Так же легко расправился с другим. Подумал и выдернул третий — на всякий случай. Если придется убегать, лучше иметь возможность проскочить быстро.

Продравшись сквозь паутину сетей и тряпок, останавливающих грязь и пропускающих на остров только чистую воду, он оказался во дворе. Факелы на столбах светили тускло, отчего мрак в углах казался еще непроницаемей. Погружен во тьму был и дворец Ханумана. Лишь несколько ярко освещенных окон упирались в ночь потоками мерцающего света. Голоса и шум во дворце долетали сюда неясным бормотанием. Интересно бы подобраться к окну, узнать, что там происходит, да опасно. И некогда.

Афанасий замер, прикидывая, куда двигаться. Отыскал глазами слив, ведущий в пыточный подвал, где чуть не утопил его Мигель. С трудом разглядел парадное крыльцо дворца. А где ж мастерские? Когда его везли, с другой стороны подъезжали, трудно сориентироваться. А, вот там, кажется. Приземистые хижины с короткими трубами кузнечных горнов. И склад.

Напрямую мимо дворца не пройти. Очень уж свет яркий, достаточно бросить взгляд из окна, чтоб заметить темную фигуру. Надо кругом. Он пошел вдоль стены, стараясь держаться в тени. Мало ли какой стражник приметит. Слава богу, собак они тут не держат.

Хоть двор и был небольшим, идти пришлось долго. Горы мусора, остатки пищи и другие отходы обезьянцы просто выносили на зады дворца и складывали там в кучи выше человеческого роста. Обходить их было непросто.

На одной из куч что-то шевельнулось. Афанасий пригнулся и задержал дыхание. Все-таки собаки? Нет, похоже на человека. Не на обезьянца? Нет, точно на человека. Руки и ноги человеческой длины. Да и боятся обезьянцы темноты куда сильней, чем люди. Что ж он тут делает? Ночью? Один?

Ветер раздул пламя на одном из факелов. В короткой вспышке света Афанасий успел разглядеть мальчишку лет восьми. Невероятно худого. Тонкими руками он рылся в куче отбросов. Нашел что-то съестное, потянул ко рту.

Привычного ко многому купца чуть не стошнило. Вот, значит, как тут у них. Все наоборот. Правят обезьянцы, а человеческие детеныши низведены до положения животных. Стараясь не спугнуть ребенка, Афанасий обошел кучу и пошел дальше. Ярость жгла его нутро огнем. В общем-то удивляться нечему — в одних местах мы их, в других они нас. Справедливо, но до чего ж противно.

В одном месте факел горел прямо у стены. «Что за невидаль, что тут освещать-то?» — подумал купец и тут же увидел под ногами зарешеченный люк. С одного его края поблескивали в факельном свете смазанные жиром петли, с другого — вдетый в могучие ушки навесной замок. Темница. Яма с пленными. Ничем другим это быть не могло. Рядом спал, опершись на копье, седой обезьянец с глубокими морщинами на вытянутой морде.

Купец встал на четвереньки и, стараясь держаться вне круга света, стал обходить неожиданную преграду, не сводя глаз со стража — не проснется ли? Старческий сон чуток. Но тот дрых как убитый, похрапывая и причмокивая мясистыми губами. В самой ближней от края решетки точке Афанасий не выдержал. Поднявшись на ноги, он вытянул шею и, как журавль, заглянул в скрывающуюся под решеткой яму. В ней вповалку, прижавшись друг к другу, спали дети. Их было не меньше полудюжины. Грязные, тщедушные тела вздрагивали в беспокойном сне. Наверное, те, которые не сгодились для воинской надобности. В лучшем случае их ждала работа на кухне или в конюшне, в худшем — смерть на потеху подданным Ханумана. А тот, что на куче, сбежал, наверное, под шумок. Но куда деваться, как выбраться из дворца, не знает, вот и живет на свалке, пока не найдут.

Первым желанием тверича было свернуть обезьянцу шею, сбить топориком замок и выпустить детишек. Но они ведь шуметь начнут, а это верная смерть и им, и ему, в конце концов. Кипя гневом, Афанасий двинулся дальше. Миновав несколько сараев с разным скарбом, он наконец добрался до той части двора, где начинались мастерские.

Здесь нужно было быть особенно осторожным. Тут уж стражников хватало избытком. Слышалась гортанная перекличка, поблескивали наконечники копий, мелькали темные силуэты. Все они толклись невдалеке от ворот, справедливо полагая, что никто в здравом уме и твердом рассудке не рискнет плыть через кишащую зубастыми тварями реку. Оно и понятно, купец бы тоже не рискнул, если б знал о них заранее.

Далее идти вдоль крепостной стены было опасно. Слишком светло от факелов. Афанасий вернулся. Молясь, чтоб никто из стражников не кинул взор в его сторону, он перебежал к громаде дворца. Прижался спиной к стене, перевел дух. Медленно двинулся вдоль стены в сторону видневшихся впереди тростниковых навесов.

Внимание его привлекли голоса, доносившиеся из одного из окон второго этажа. Остановившись, он прислушался. Нет, не разобрать. Рычание какое-то, вскрики, бубнеж. Но что-то важное обсуждают, точно. Перебивают друг друга. Он развернулся и ощупал стену. Камень раскрошился, кое-где образовались глубокие щели. Плюнув на осторожность, купец стянул сапоги и полез вверх по стене, цепляясь за неровности голыми пальцами, как ящерка, и стараясь не смотреть вниз.

Добравшись до подоконника, осторожно заглянул в комнату. Окно было без рамы, от внешнего мира его отделяла только кисейная занавеска, сквозь которую было неплохо видно, что делается внутри.

«Молодец, Михал Потапыч, знатно потрепал обезьянского правителя! Сам бы только успел в лес убежать», — подумалось Афанасию, увидевшему огромную фигуру Ханумана, полусидевшего на огромном ложе. Он весь был обложен подушками. Плечо перевязано окровавленными тряпками, рука примотана к телу веревкой. На щеке, обращенной к купцу, глубокие багровые царапины. Мочка уха разодрана и сшита наживую суровой ниткой. Здоровой правой рукой, то сжимая ее в кулак, то раскрывая пальцы веером, Хануман размахивал перед носом стоящего перед ним Мигеля и еще пары почти не отличимых от людей по виду и одежде десятников да сотников.