Александр Прохоров - Сердце тигра

В один из дождливых осенних дней, какие всё чаще случаются в конце ноября, Марк Серторий проснулся поздно и в скверном настроении. Что-то не давало ему покоя, терзало, какое то нехорошее предчувствие. Так, словно он упустил нечто важное и от этого все пошло наперекосяк. Время от времени, Марк Серторий возвращался мыслями к письму, пришедшему из Рима пару месяцев назад. Вести Марона, были не особенно хорошим, если не сказать скверными. Маррон сообщал, что Лоредан, каким-то образом разгадал план по его устранению и вообще оказался невероятно хитрым и умным мерзавцем. Лишь случайность, конфликт с префектом дворцовой стражи Публием, привели к тому, что Лоредан бесследно исчез, как и бывший с ним огромный чернокожий раб. Скорее всего, Публий прикончил их обоих, но тел никто не видел. Публий вполне мог избавиться от трупов, сбросив их в яму с дикими зверями, что он, скорее всего и сделал, но прямых доказательств тому не было.

Марка Сертория одолевала тревога. Вся история была, какая то тёмная, а объяснения Гая Марона путанные. Серторий хотел бы удостовериться, что Лоредана, действительно больше нет. Если через неделю, Лоредан не появится и не оплатит долг, всё его имущество перейдёт в распоряжение Сертория. Так что, лучше бы он не появлялся. Ну а если вдруг объявится, да ещё с деньгами? Нет, эти деньги Серторию были не нужны. Ему было нужно всё имущество должника и никак иначе.

Но самое неприятное сообщение в письме Маррона касалось «Сердца тигра». Оказывается, драгоценный камень, хранившийся в фиске императора — исчез. Вот так вот просто и без всякого следа. Обвинили в этом сначала Публия, но потом все объяснения этой пропажи стали какие-то путанные и невразумительные. Никто так и не понял, каким образом пропал камень и кто в этом виноват. Как бы там ни было, теперь, рассчитывать на помощь мавританцев Серторий не мог. Или, же им придётся заплатить на порядок дороже. Ситуация была скверной. Серторию срочно требовались деньги. Не меньше ста пятидесяти миллионов сестерциев для начала. Но где их было взять? Разве что, продолжать захватывать имущество должников. Одно поместье Лоредана, дало бы миллионов двадцать-тридцать. Но на всё требовалось время, а времени у Сертория как раз было очень мало. Промедли он ещё месяц с выплатой и легионы, стоящие в Африке уже не поддержат его. Мавританцев же, можно было купить за один камень. Но и эта возможность теперь упущена.

Немного перекусив Серторий отправился в свой таблиний и велел не беспокоить его. Он собирался спокойно поразмышлять, что же предпринять в сложившейся ситуации.

Но, едва он устроился на своём солиуме, край пурпурной занавески, что закрывала вход, отогнулся и показалась голова вестового.

- Господин, прибыл человек от претора Варцелиана. Он сообщил, что претор вызывает вас к себе по какому-то важному делу. Быть у него нужно сегодня.

Серторий, аж сплюнул с досады. И чего это Верцелиану понадобилось? Что за срочность? Но проигнорировать вызов претора он не мог.

Сборы в дорогу не заняли много времени. Ещё до полудня Серторий въехал в Валенцию, а через четверть часа вошёл в здание городского претория.

В приемной он встретил пятерых хорошо знакомых людей, судя по всему, тоже недавно прибывших. Все они были богатые и именитые граждане Валенции. Пока они обсуждали и гадали, зачем претор вызвал их, в зале появился ликтор и сообщил, что претор Варцелиан готов принять посетителей.

Все вошли к претору. Он встретил их, восседая в курульном кресле. По сторонам застыли ликторы с каменными лицами. Претор Верцелиан был суровый и неулыбчивый человек с рано поседевшими волосами и с проницательным взглядом серых глаз. Кроме него и ликторов в комнате был ещё один человек, закутанный в пенулу с дорогой и красивой отделкой по краям. Низко нависающий капюшон закрывал лицо незнакомца. В дверях соседнего помещения стояли четверо крепких рабов, среди которых выделялся здоровенный негр, показавшийся Серторию знакомым.

- Приветствую вас, почтенные граждане, — сказал Верцелиан. — Я не стал бы беспокоить вас, особенно в такую погоду, но дело, по которому я собрал вас, не терпит отлагательства.

Тут, человек в пенуле шагнул вперёд и откинул капюшон на спину, открыв тем самым свою голову и лицо.

- Лоредан! — выдохнул изумлённый Серторий.

- Точно! Это же Вестула! — воскликнул один из приглашённых Регул Вересс.

- Да, это я, — ответил тот с усмешкой.

- Но я слышал, что ты, вроде бы погиб! — воскликнул другой приглашённый Лолий Арецина. — Дошли слухи, что ты, как-то оказался в Германии и там с тобой расправились варвары.

- А я слышал, что ты остался в Италии и стал жертвой то ли разбойников, то ли заговорщиков, — заявил третий приглашённый Марк Тиспий. — Это, мне твой друг рассказал, с которым ты отплыл из Валенции..

- Как видите, все слухи оказались ложные, — рассмеялся Лоредан, наслаждаясь реакцией собеседников на своё появление и особенно, любуясь вытянутой физиономией Сертория.

Тот стоял бледный с вытаращенными глазами и отвисшей нижней губой.

- Как? Как же так? — пробормотал он, наконец.

Лоредан насмешливо взглянул на патрона.

- Кстати, господин Серторий, Маррон, шлёт вам привет. Мы с ним неплохо пообщались. Чудесный человек.

Серторий опять изменился в лице, глаза его словно остекленели, губы растянулись в оскал. Лоредану показалось, что патрон готов наброситься на него и сделает это, не взирая на присутствие претора и всех остальных. Но Серторий, надо отдать ему должное быстро умерил свою ярость и взял себя в руки. Вскоре, он принял надменно-невозмутимый вид, с которым и обратился к претору:

- Почтенный Верцелиан, мне бы хотелось знать, по какому вопросу вы меня вызвали?

- Нужно решить одну формальность, — ответил претор. Он сделал знак ликтору, чтобы тот позвал из соседнего помещения секретаря-скрибу. Когда тот явился и приготовился вести протокол, Верцелиан обратился к Серторию:

- Почтенный Марк Серторий, скажите, является ли Эмилий Валерий Вестула вашим должником и если да, то какую сумму он вам должен?

- Да, Вестула мой должник. Его долг — три с половиной миллиона сестерциев.

- Хорошо, — кивнул претор. — В моём присутствии и в присутствии пяти свидетелей, вы подтвердили, что Эмилий Валерий Вестула является вашим должником. Теперь, скажите, была ли между вами договорённость относительно возврата долга и каковы её условия.

- Если через три дня после декабрьских календ Вестула не выплатит полностью долг плюс проценты в размере ещё 500 тысяч сестерциев, всё его имущество, включая дом и земельные участки переходит в мою собственность.

- Вы подтверждаете слова уважаемого кредитора? — обратился претор к Лоредану.