Бен Кейн - Серебряный орел

Она увидела труп. Это был один из ветеранов. Оперение стрелы торчало из его открытого рта — после такого выстрела человек испытывает короткую вспышку боли, а потом мгновенно умирает. Еще пятерых и Секунда нигде не было.

— Где они? — спросила Фабиола.

— По ту сторону носилок, — угрюмо ответил один из ветеранов. — Они там прячутся за щитами, как и мы.

— Нам нельзя здесь оставаться, — сказала Фабиола. — Они перебьют нас поодиночке.

Будто в подтверждение ее слов, две стрелы проткнули носилки прямо над их головами. Рабы испуганно скулили. А нападавшие, не издавшие до тех пор ни звука, разразились оскорблениями и насмешками.

Секст и трое ветеранов молча смотрели на нее. Фабиола поняла, что эти люди были рядовыми и привыкли получать приказы, а не принимать решения самостоятельно. Но и ей — женщине — они вряд ли согласились бы повиноваться. Кроме того, они все еще не верили ей. И потому Фабиола испытала величайшее облегчение, когда у нее за спиной появился Секунд. Однорукому ветерану пришлось решать — то ли взять оружие, то ли прикрываться щитом. Он выбрал щит. За ним следовали пятеро остальных воинов; у одного из руки торчал сломанный стержень стрелы. Это означало, что пока единственной их потерей был тот несчастный, который лежал перед носилками.

Теперь все ждали, что скажет Секунд.

— У нас только один выход, — сказал он. — И это не отступление.

— Почему? — спросила Фабиола.

Как-никак, обратный путь был им знаком. А вот что ждало впереди, не знал никто.

— Я слышал голоса в той стороне.

— И я, — добавил самый старший из воинов.

Остальные слушали с тем же угрюмым видом.

— Там нас тоже ждут, — сказал один из ветеранов с болезненным, рябым от оспы лицом. — Чтобы перебить, когда мы побежим.

— Н-да, их больше, чем мы думали, — пробормотал Секунд и, присев на корточки, подозвал своих людей к себе.

Те немедленно придвинулись. Фабиола, понимая, что в такой ситуации должна подчиняться опытному руководителю, последовала их примеру.

— Мы атакуем этих мерзавцев, — твердо сказал Секунд. — Пробьемся прямо через завал.

— Как в старое доброе время, — вставил рябой.

Все решительно и почти одновременно кивнули. Ветераны, привыкшие постоянно сталкиваться со смертью, почувствовали знакомый боевой азарт. Адреналин будоражил кровь, в животе ощущался нервный холодок, в общем, все было нормально. Никто из них никогда не уклонялся от своего долга, и теперь они собирались исполнить его до конца.

— Первый получит корону муралис, верно? — спросил кто-то.

Все, кроме двух женщин, рассмеялись.

Секунд заметил их растерянность.

— Это золотой венец, которым награждают того, кто первым взойдет на стену.

— А нам что делать? — спросила Фабиола, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее.

Доцилоза придвинулась к своей хозяйке и крепко стиснула ее ладонь. Рядом молча стоял Секст.

Увидев решимость женщин, Секунд улыбнулся.

— Мы построимся небольшим клином. Такой удар мало кто выдержит. Уж конечно, не эти псы.

— У нас нет щитов, — твердым голосом сказала Фабиола. — Это очень плохо?

Однорукий ветеран взглянул на нее с уважением.

— Не тревожься. Вы обе будете в середине.

— А как насчет тех, что сзади?

— Мы оторвемся от них. Если уложим многих, они не осмелятся сражаться. Ну а если дела пойдут худо… Тут недалеко, за рощицей, есть деревушка, в которой мы сможем укрыться.

— Сможем? — с сомнением переспросила Фабиола.

— Если боги улыбнутся нам, — пожал плечами Секунд.

— А как же рабы?

Секунд скорчил гримасу.

— Они не обучены и безоружны. Придется им выбираться самим.

— У нас нет оружия для вас. Спасайтесь, как можете, — приказала Фабиола четверым рабам. — Когда мы пойдем в атаку, бегите в лес. Если повезет, вас не найдут. И постарайтесь вернуться в Рим, в дом Брута.

Двое печально кивнули, двое молча взглянули на нее.

Потом хозяйка и служанка посмотрели друг на друга; лицо Доцилозы выдавало полную растерянность.

В щиты стоявших впереди ветеранов ударилось еще несколько стрел.

— Дайте мне кинжал, — вдруг потребовала Доцилоза.

— Вот это сила духа! — усмехнулся Секунд.

Один из его людей вынул из-за пояса пугио и, рукоятью вперед, протянул кинжал Доцилозе.

Медлить они не стали. Прикрыв лица так, что над щитами торчали лишь гребни бронзовых шлемов, ветераны вышли из-под защиты носилок. Фабиола и Доцилоза следовали за ними, Секст держался сбоку. Рябой легионер встал первым, остальные образовали стороны клина. Секст и женщины расположились за их спинами, а Секунд и раненый ветеран прикрывали тыл.

Сидевшие в засаде разбойники поняли, что сейчас произойдет. Они испуганно завопили и принялись стрелять чаще.

— Вперед! — крикнул Секунд.

Хлюпая по грязи, ветераны сорвались с места.

По ровной земле удалось пробежать лишь двадцать шагов, а потом они оказались на завале. Теперь всем приходилось смотреть под ноги, и скорость движения клина сразу снизилась. Фабиола думала лишь о том, чтобы не споткнуться, понимая, что упасть — значит погибнуть.

— Не останавливаться! — кричал Секунд. — Вперед!

Перебираясь через поваленные деревья, торчащие ветки которых рвали одежду и цеплялись за ноги, ветераны стремились к завалу. Они подошли уже так близко, что даже в полутьме отчетливо видели лица врагов. Фабиола успевала не только смотреть себе под ноги и поддерживать спотыкавшуюся Доцилозу, но и посматривать на громко кричавших разбойников, стараясь понять, доводилось ли ей видеть кого-нибудь из них прежде.

На ветерана с рябым лицом, возглавлявшего клин, кинулись сразу двое. Первому достался удар шипом щита в лицо, и он упал, заходясь в крике. Второй, более осторожный, отскочил в сторону и, нагнувшись, попытался рубануть легионера по ногам кривым ножом. Но воин, шедший вторым, успел всадить гладиус в грудь разбойника. Камни обагрились кровью. Двое нападавших вышли из строя.

Клин медленно двигался вверх по завалу. Стрелы и булыжники отскакивали от щитов. Еще несколько головорезов налетели на ветеранов, но те уложили их умелыми ударами мечей. Необязательно убивать врагов, достаточно покалечить, поняла Фабиола. Тот, кому клинок гладиуса вскроет живот или глубоко рассечет мышцы на руке или ноге, не будет представлять опасности. Фабиола проникалась все большим почтением к своим спутникам и чувствовала, как в ней мало-помалу возрождается надежда. Происходившее было ужасно, она раньше и представить себе такого не могла. Зато теперь она поняла, как легионеры, выстроившись таким острым клином, пробивались через вражеские войска в сражениях.

А потом удача изменила им.

Головорез с длинными сальными волосами атаковал самого низкорослого из ветеранов, шедшего с левой стороны клина, и тот оступился на каменной осыпи. Падая, он все же успел ткнуть негодяя мечом в грудь, но при этом сбил с ног своего товарища, находившегося по левую руку от него. О того, в свою очередь, споткнулся один из замыкавших строй, и клин распался. Будь ветеранов побольше, они, вероятно, смогли бы помочь друг другу подняться и вновь собраться вместе, но сейчас просто не хватало народу. Тяжелые скутумы стали служить не защитой, а помехой, так как мешали быстро подняться, оставляя упавшего полностью во власти противника. С торжествующими воплями разбойники кинулись на внезапно сделавшихся практически беспомощными троих ветеранов и принялись тыкать в них своим оружием, как мальчишки, протыкающие палками нап а давшие с деревьев яблоки.