Владимир Ковтун - Полет дракона

- Это наш раб… - поспешно подсказала из-за спины усатая матрона. – Он наказан и…

- Замолчи! – Закричал патриций с такой яростью, что матрона попятилась. – Если ты скажешь еще одно слово, я убью тебя!

- Говори, не бойся! – Повторил он, обращаясь к узнику.

- Я свободный человек…. Мое имя Эмилий Фортунат. – Слабым голосом произнес несчастный. – Я из Аримина. Меня умыкнули и держат здесь много месяцев….

- Ты у меня пойдешь на костер вместе со своим хозяином! – Сквозь зубы пообещал Вибий полумертвой от страха женщине.

- Поднимись наверх. Пусть позовут стражу с площади. – Обратился он к Ину.

Римлянин зажал нос, вошел в подвал и одним мощным рывком вырвал из стены державшие цепь скобы.

Поддерживая шатающегося Фортуната, он вывел его из подвала.

По лицу несчастного текли слезы.

Ли, арестованный отрядом вооруженных людей, в первый раз в своей жизни оказался в тюрьме. Сильно ныли и затекли связанные за спиной руки. В застенке, слабо освещенном единственным окошком, кроме него, было еще человек пятнадцать. Некоторые из них были закованы в цепи, другие, видимо, менее опасные, вольготно, за разговором, расположились на соломе.

Сидя на охапке сырой соломы, в темном углу полуподвального помещения, Ли постарался отвлечься и осмыслить все, что с ним произошло.

После ареста на улице, возле книжных развалов, его привели в небольшое здание, которое он, по неведению счел городским судом.

За крепко сколоченным столом сидел мощного телосложения римлянин в красной накидке и рваным шрамом на щеке.

С минуту он разглядывал арестованного, потом достал откуда-то, из-под стола кинжал с рукоятью в виде головы разъяренного льва.

В кинжале Ли узнал похищенную у него вещь.

- Твой? – Низким, хрипловатым голосом спросил римлянин, и поднес кинжал к самому лицу ханьца.

Ли утвердительно кивнул головой.

- Вчера этим кинжалом ты убил сенатора Меммия. Тебя живым бросят на съедение хищникам.

- Я никого не убивал. Прошло больше месяца, как у меня похитили этот кинжал. – Ответил Ли, и тут же получил сильный удар по лицу.

Вся кровь вскипела в жилах Главного Посла, но он усилием воли подавил в себе гнев, и тем же спокойным тоном повторил:

- Я никого не убивал! Я - Главный Посол Империи Хань. Консул Марий, с которым я встречался, может засвидетельствовать правоту моих слов. Кроме того, Корнелий Лентул подтвердит, что весь вчерашний день я провел с ним за обсуждением рукописей из Египта.

Римлянин в красном замахнулся вторично, но не ударил. Опустив руку, он некоторое время что-то сосредоточенно обдумывал, затем остановил на Ли жесткий, немигающий взгляд.

- Лжесвидетельство не поможет тебе! Тебя подвергнут мучительной казни. Уведите его! – Приказал он стражникам.

Итак, его обвиняют в убийстве. Но, доказать его вину невозможно. Лентул и еще несколько человек подтвердят его невиновность. Как раз недавно Вибий гордо хвалил неподкупное римское правосудие.

Однако, по зрелом рассуждении, Ли увидел произошедшие с ним события в более мрачных тонах.

Кинжал, несомненно, похитили с целью подставить их за несовершенное преступление под карающую десницу закона. Значит, постараются довести дело до конца. Человек в красном не спросил о Фэе и других офицерах посольства. Почему? Или им достаточно одного?

Шум в темнице усилился. Ли повернул голову и увидел, что к нему приближаются трое заключенных.

По выражению их тупых и беспощадных физиономий Ли понял, что это обычные римские грабители из тех, что делают ночные улицы города небезопасными для добропорядочных граждан.

- Я же тебе говорил, Тит, что пояс не золотой…. - Заметил один из них. – Но работа хорошая.

И он наклонился, чтобы отстегнуть застежку на поясе Ли..

Не будь этот пояс подарен ему отцом, Ли не шевельнул бы и пальцем.

- Уважаемый! – Произнес он тихо. – Этот пояс моя единственная память о родине. Не отбирай его у меня.

- Заговорил… - Миролюбиво сказал один из трех мародеров и голой ступней пнул Ли в лицо.

Ли опрокинулся на бок. Падая, он зацепил одной ногой за ногу грабителя, а другой нанес ему сильный удар в колено. Налетчик со стоном упал на землю.

Весь изогнувшись, Ли стремительно выпрыгнул на ноги и приготовился защищаться.

Двое бросились на него, но, получив два мощных удара ногой, отступили.

- Убью! – Грозным голосом пообещал Ли, и его противники отступили, не совсем, однако, понимая, как смог защищаться человек со связанными руками.

Ворча, они вернулись на свое место, и о чем-то тихо заговорили, время, от времени поглядывая в сторону ханьца.

Ли снова сел на солому, понимая, что теперь ему придется быть настороже.

В комнате за деревянным столом сидели двое. Римлянин в красном плаще, глядя на собеседника, сказал:

- Ты знаешь, что натворил этот шакал с forum cuppedinis? Он убил Меммия кинжалом, который украл у каких-то посланников с Востока! Кинжал опознали помощник консула Октавий и соратник убитого Сервий. Мне стоило больших трудов добиться того, чтобы мы приняли участие в расследовании этого дела. Сегодня задержан владелец кинжала.

- Ну, и слава богам! – Ответил второй. – Есть, кого отправить в суд.

- Нет. Все не так хорошо, как ты думаешь. Этот варвар утверждает, что весь день убийства провел у Корнелия Лентула и, похоже, он не врет.

- И, если…

- И, если Лентул подтвердит правоту его слов, то нам с тобой несдобровать. Убийца Катон был соседом этих варваров. И он исчез. Становится ясным, кого следует искать.

- Вряд ли Катона найдут. А, если и найдут, мы навсегда заставим его умолкнуть.

- Сейчас это уже не имеет значения.

- Почему?

- Потому, что этот дикарь видел меня вместе с Катоном в бане. Теперь ты понимаешь, в какой мы опасности?

Связанные за спиной руки Ли затекли до состояния полного онемения.

Понимая, что так можно и вовсе лишиться рук, Ли придвинулся спиной к выступу каменной стены, и принялся перетирать об него веревку.

Спустя час напряженной работы он почувствовал, что петли резко ослабли. Освободив руки, Ли еще минут тридцать массировал их, восстанавливая кровообращение.

Теперь, когда неестественно вывернутые руки и стягивающая их веревка не мешали, можно было спокойно обдумать свое положение.

Ли не покидало неясное ощущение того, что он уже где-то видел римлянина со шрамом на лице. Ему было необходимо вспомнить это точно.

Промучившись всю ночь над беспокоившей его загадкой, он заснул только под утро, на удивление крепким и спокойным сном.

Проснулся он неожиданно, как от толчка, и одновременно с пробуждением вспомнил, где он видел римлянина со шрамом.

В тот день они, с офицером посольства, после того, как все утро, с целью заработка разгружали телеги с зерном, посетили одну из только начинавших получать популярность общественных бань.