Юрий Торубаров - Тайна могильного креста

— Пахать надо, — вздохнул он, вспоминая недавно купленную новую соху. — Самое время…

Его мысли прервало появление в поле татарского всадника. Остановившись на безопасном расстоянии от стены, он размахнулся и зашвырнул на стену небольшой мешок. Тот гулко шлепнулся рядом с Овсеем. Торопливо развязав его, смерд в ужасе отпрянул: перед ним лежала человеческая голова, так густо измазанная кровью, что невозможно было разобрать, кто это. Собравшись с силами, Овсей отер лицо краем мешка и ахнул: Якун!

Известие о гибели третьего посланца с быстротой молнии разнеслось по городу. Вскоре площадь была забита народом. Голова Якуна покоилась на знаменитом пне. В глазах людей ясно читался ужас от осознания беспомощности перед злым роком, обрушившимся на их несчастную землю.

Воевода, удрученный происшедшим, не стал больше собирать дружинников. Его теперь трудно было узнать — потухшие глаза, резко обозначившиеся морщины, загнанное выражение лица. Войско таяли, иссякало продовольствие. Уходила надежда. Ко всем этим бедам добавилась еще одна: татары начали охотиться за воеводой. Стоило ему появиться на стене, как татарские лучники открывали яростную стрельбу.

В очередной штурм татарам удалось захватить часть стены. Завязалась яростная рубка, козельцы медленно отступали. Сеча был в гуще боя, рубил ошалело, вкладывая в удары всю силу своего гнева, накопившегося за это время. Внезапно на него набросились сразу двое татар. Воевода успел отразить удар одного и вогнал меч по рукоять в широкую грудь врага. Но второй, воспользовавшись тем, что оружие воеводы глубоко застряло в теле собрата, замахнулся своей саблей… И вдруг перед ним выскочил невысокий человек, что-то громко крича по-монгольски. Татарин на мгновение оторопел, и этого было достаточно, чтоб Сеча отразил его атаку. Взбешенный враг всю силу вложил в следующий удар, который достался виновнику, сорвавшему его замысел. Истекая кровью, Топорок упал к ногам воеводы. Быстро потухли его глаза. Но и враг торжествовал недолго — через мгновение голова его покатилась по окровавленному настилу…

Весь город со слезами хоронил того, кто спас жизнь воеводы. Каждый мог честно склонить голову в знак памяти. На прощание Сеча сказал:

— Жаль, что твои братья стоят по ту сторону стен. Твоя жизнь показала, что мы могли бы стать с ними такими же друзьями, как и с тобой. Может, когда-нибудь настанет такое время. А сейчас спи спокойно, пусть земля тебе будет пухом…

Тяжелым камнем легла на сердце юного Сечи и Еловата гибель еще одного близкого друга. Они долго сидели в кузнице молча, каждый вспоминал свое.

— И все же я думаю, — вдруг сказал Аскольд, — в Чернигов добираться надо!

— Согласен, — спокойно ответил кузнец. — И я придумал кое-что. Враг ловит наших на суше, а на воде ему нашего брата не поймать. По воде пробираться надо. — Он хлопнул себя по коленям и встал.

— Вода холодная, — возразил юноша. — Вплавь никак. А на лодке вмиг засекут. Да и где сейчас взять ее…

— Можно и без лодки, — хитровато улыбаясь, Еловат рассказал свою задумку.

На совете идею одобрили единогласно. Нужен был исполнитель. И тогда поднялся Аскольд.

— Князь, други мои верные, отец! В Чернигов пойду я!

По гриднице пронесся гул, и юноша, испугавшись, что ему не дадут сказать, заторопился:

— Мало кто из воинов был в стольном граде. Трудно им будет найти дорогу. А там будет еще тяжелее. Не может не знать князь Михаил, что творится у нас. Знает, а молчит. Поэтому разговор с ним будет тяжелый. Нужны слова, чтобы убедить его. Меня он знает и поверит. Решайте, други.

Против этих слов никто не мог возразить. Первым поднялся Еловат. Он крепко пожал Аскольду руку и по-мужски поцеловал. Вслед за ним остальные по очереди жали руку, обнимали юношу и уходили. Последний, с окаменевшим лицом, подошел отец.

Целый день кузнец и старый Еремей, лучший сапожник, славившийся на все княжество, что-то мастерили. Для этого потребовалось зарезать быка, которого так берег воевода в надежде на будущую мирную жизнь. Бычью шкуру хорошенько просушили на весеннем солнце. Затем терли березовыми кругляками, поливая какой-то жидкостью. Потом кроили, подгоняя по Аскольдовой фигуре, для чего несколько раз вызывали его со стены. Наконец Еремей поднял сотворенный костюм перед юношей, любуясь на свою работу. Тот одобрительно крякнул.

Этой же ночью Аскольд надел изделие, Еремей прямо на юноше дошил его жилами. Еловат привязал к поясу тонкий длинный кинжал, потом принес кусок толстого сухого бревна с выдолбленным внутри отверстием, в которое свободно входила голова человека до самых плеч. Снизу выступали две деревянные ручки. Из бревна легко можно было следить за происходящим вокруг через прожженные отверстия.

Аскольд не хотел говорить Всеславне о принятом решении, чтобы не расстроить ее. Но в последний момент не выдержал и попросил Еловата сообщить ей об отъезде. К большой радости юноши, княжна не заплакала, прощаясь, хотя глаза ее блестели. Он видел, чего девушке стоило сдержаться, и был горд за нее.

— Я твоя, что бы ни случилось, — только и сказала Всеславна.

Они обнялись, и Аскольд в необычном костюме двинулся в неизвестный опасный путь.

В тот момент, когда Аскольд должен был выйти из потайного хода, ведущего к реке, по приказу воеводы со стены сбросили горящие бочки со смолой, крепко схваченные обручами. Они покатились, разбрызгивая фонтаны огня. Расчеты воеводы оправдались: изумленные татары, визжа от страха, бросились в разные стороны. Воспользовавшись суматохой, Аскольд проскользнул к реке и осторожно вошел в мощный от избытка весенней силы поток.

Император медленно шел по шуршащей песчаной аллее меж высоких, выстроенных ровными рядами молодых лип. Полураспустившиеся листочки испускали тонкий душистый аромат. Фридрих Второй с удовольствием глубоко вдыхал этот теплый, напоенный ароматами весны воздух. Все было напоено радостью жизни, и совсем не хотелось думать о том, что где-то идут войны, что неведомо откуда взявшиеся черные силы грозят перевернуть этот мир, нарушить чудесную тишину… Эти мрачные мысли преследовали императора в лице угрюмого молчаливого монаха, неслышно, но упорно шагавшего следом.

В последнее время худых вестей было слишком много. Особенно император боялся восточных новостей — тут требовалось сплочение всех сил, а папа по-прежнему вел двойную игру. Даже приближавшаяся с Востока опасность не умерила пыл святого владыки, который хотел воспользоваться этой ситуацией и вернуть утраченное влияние.

Император удивлялся, почему Григорий до сих пор не понимает угрозы, зреющей на далеком загадочном Востоке. Совсем недавно император получил весть, что предводитель этого неизвестного народа ведет свои полчища на Новгород. А что дальше? Не захотят ли степняки продолжить путь на Запад? Кто может их остановить? Пруссы? Но они сами истекают кровью в борьбе с Германом фон Зальцем. Эсты? Им достается не меньше, чем пруссам. Князь Мазовецкий? Да он сам спит и видит, кто бы ему помог, не зря же позвал на помощь крестоносцев. Чем татар встретить Фридриху, если основные силы отвлечены на неутихающую борьбу с Ватиканом?