Юрий Баранов - Позывные дальних глубин

Начали сгущаться тёплые, по южному душноватые сумерки, когда из воды высунулся скособоченный топовый фонарь медленно всплывавшей «Ветлуги». Морская гладь в том месте продолжала кипеть и пузыриться, вознося к поверхности мутные клубы придонного ила. Ещё через полчаса стал обнажаться высокий полубак с небольшой пушкой, потом показались корабельные надстройки.

Окончательно «Ветлуга» всплыла поздно вечером. Схваченная по бортам понтонами, она покоилась на воде ржавой, облепленной ракушками громадой искорёженного металла. На поваленных мачтах, на леерах и шлюпбалках густыми космами свисали зеленовато-бурые водоросли. Могло показаться, что это матросские робы, которые команда когда-то вывесила на просушку, да так и забыла их снять с тех самых пор. В свете прожекторов транспорт напоминал разлагавшуюся тушу непонятно откуда взявшегося доисторического ихтиозавра. Тайной глубины и дыханием смерти веяло от пустых глазниц иллюминаторов и дверных проёмов, из которых продолжала сочиться гнойная придонная жижа.

После припозднившегося вечернего чая Егор снова поднялся на палубу. Работы на этот день были завершены, и только вахта несла привычную службу по якорному расписанию. С жилой палубы, где размещались матросские кубрики, какое-то время доносились голоса, бренчание гитары и пиликанье гармошки. Но и эти звуки постепенно стихли, растворившись в недрах корабля. На баке пробили склянки, лениво перекликнулись вахтенные. Сморенная духотой и усталостью команда отходила ко сну.

Облокотившись о фальшборт, Непрядов в глубоком раздумье глядел на транспорт, который в сгустившемся сумраке всё больше походил на ихтиозавра. Облитое лунным светом чудище дремало, или только притворялось спящим. Даже неправдоподобно яркие, крупные южные звёзды недоверчиво подмигивали, будто наперёд зная, что этому чудищу нельзя доверять, что оно вот-вот встрепенётся, с неистовой силой рванёт троса и… вновь уйдет в черноморскую глубину.

Было тихо, настолько тихо, что Егор улавливал собственное дыхание и стук сердца, взволнованного нахлынувшими воспоминаниями. Память вновь возвращала его к тому роковому часу, когда «Ветлуга» уже горела, но всё ещё держалась наплаву. Что отпечаталось тогда наиболее отчетливо в его детском сознании? Не грохот взрывов, не смрадная гарь и даже не отчаянные крики погибавших людей, а оцепенение и страх, когда мать вместе с ним прыгала с высокого борта в воду… Это ощущение чего-то холодного, мерзкого и удушливого, что с головой заглатывает, втягивает в себя, в свою жутко леденящую утробу.

Вспомнилось, что очнулся, пришёл в себя он уже в шлюпке. Долго откашливался, перхал просоленной горечью, застрявшей у него где-то в горлышке. Не хватало даже сил плакать. И нигде не было перед глазами мамы. Позже узнал, что по всей вероятности она была ранена, но плыла вместе с ним из последних сил, пока не наткнулась на весло оказавшейся поблизости шлюпки. Уже теряя сознание, повинуясь лишь материнскому инстинкту сохранения своего малыша, она в последнем движении всё же смогла вытолкнуть его из воды, чтобы затем навсегда кануть в морской глубине. Теперь же, по прошествии стольких лет, Егор совсем не помнил лица своей матери — вот разве что руки, прижимавшие его все время к своему телу… Он до сих пор ощущал на себе их спасительное прикосновение.

Вновь пробили склянки. И Егор, отстраняясь от тяготивших его мыслей, решительно скомандовал себе: «А теперь — спать, командир! Полный отбой и — никаких гвоздей». С тем и сошёл на нижнюю палубу.

Однако Егору долго не спалось. Донимала духота. Не спасали даже настежь распахнутая дверь каюты и отдраенные иллюминаторы, через которые не происходило ни единого дуновения воздуха. Егор лежал на жёстком кожаном диване, где ему постелил вестовой и мучительно ворочался с боку на бок. Он терзался мыслями о завтрашнем дне. Из памяти никак не шли прочь, казавшиеся теперь зловещими, слова старика: «Не смей, не трогай его…» Но ведь Егор и не собирался ничего трогать там, на запредельной для человеческого разумения глубине вечного небытия. Лишь бы видеть собственными глазами то самое, что удалось узреть Николаю Ивановичу: и не праздного любопытства ради, а лишь из необходимости сыновнего долга поклониться глубинной могиле своего отца.

Собравшись с мыслями, Непрядов нашел в себе силы отринуть от себя мистический страх Николая Ивановича перед потревоженными таинствами глубин. Егор знал, что бывалые водолазы, особенно в старости, всегда бывают особенно суеверны и предубедительны. Но он-то, Егор Непрядов, в здравом уме и в ясной памяти, чтобы не поддаваться минутной слабости или сомнению в том, что он должен был непременно сделать.

Чуть свет Егор был уже на ногах. Побрился, принял холодный душ, позавтракал — делал всё как обычно, приводя себя в нормальное рабочее состояние. Он ощущал в себе достаточно силы и уверенности, чтобы напрочь отмести вчерашние сомнения в необходимости того, что предстояло исполнить. Черноморская глубина неудержимо влекла его, и он не противился её зову.

Весь личный распорядок у Непрядова с самого утра был расписан едва не по секундам. Для начала ему, как полагается, назначили медосмотр. В корабельном лазарете доктор прослушал его лёгкие, сердце, измерил давление и посчитал пульс. Никаких противопоказаний не нашлось. Опытный морской эскулап даже на глаз мог убедиться в отменном здравии своего пациента: мускулистый торс, ровное дыхание, уверенность и сила в каждом движении.

«Колокола громкого боя», тем временем, сыграли аврал, и «Аракс», снявшись с якоря, подошёл вплотную к оранжевым буям, обозначавшим последнее пристанище затонувшего «морского охотника». На юте началась привычная суетня, сопутствующая началу водолазных работ. Доктор дотошно проверял барокамеру, мотористы прокачивали водолазную помпу, боцманская команда отваливала за борт отвесный трап.

Егор с помощью двух матросов облачился в водолазное снаряжение, будто рыцарь в доспехи перед началом смертельного поединка. Прорезиненный костюм свободно облегал тело, на груди и на спине — для остойчивости под водой — пришкертованы увесистые грузы, ноги обуты в бахилы на свинцовой подошве, а голова увенчана медным шлемом с круглыми иллюминаторами для обзора.

— Помни уговор, — напутствовал Непрядова Шелаботин. — Будь всё время на «товсь», не расслабляйся. Обо всём докладывай по телефону — сам буду на связи. Усёк?

Егор кивнул.

— Чуть что не так — давай сигнал и немедленно прерывай спуск.

Егор снова кивнул, ободряюще подмигивая приятелю. Похоже, тот волновался куда больше самого Непрядова, поскольку брал на себя всю ответственность. Случись что, с него и впрямь «семь шкур» спустят. И Егор не мог не оценить этой жертвенности своего друга.