Макс Брэнд - Игрок

Он взял ее руку в свои грязные лапы.

— Это тоже ему сказать?

— Что, Вилли?

— То, как вы вскрикнули, и вообще…

— Ах, мне все равно, что ты ему скажешь! — печально проговорила Китти. — Но что будет с ним? Кто его спасет, Вилли?

В этот момент она почувствовала, что в мальчике произошла какая-то перемена. Он слегка отодвинулся от нее и смотрел на нее с какой-то задумчивой печалью, словно она вдруг в чем-то переменилась.

— Я догадывался насчет этого, — сказал Вилли. — Только не был уверен. Мне очень жаль.

— Чего тебе жаль? Ты ужасный мальчишка, Вилли! Значит, ты все время догадывался?

— Может быть.

— А почему теперь тебе жаль? Признайся, ты только притворялся, что любишь его!

— Я? Его? Мисс Мерран, ведь мы с ним… мы с ним партнеры! — Он словно исполнился гордости, когда произносил эти слова. — Партнеры! — повторил он. — А почему я жалею? Потому что не представляю, как он выкрутится, когда в полдень окажется возле отеля.

— Возле отеля! Вилли!..

— Он сказал Ренкину, что придет туда!

— Ты хочешь сказать, что он собирается выполнить свое обещание? Но это безумное обещание!

— Нельзя даже и подумать, что он нарушит слово. Не такой он человек.

— Но ведь приехать в Сан-Пабло — это уже достаточно неразумно, а показаться к тому же возле отеля — чистое безумие!

— Он совсем особенный, он не похож на других людей.

— Скажи мне только одно: он тебе говорил, что будет там в полдень?

— А что тут много болтать? Он просто делает то, что считает нужным, без лишних разговоров. Это же Коркоран!

При этих словах зрачки ее расширились, глаза потемнели, а потом снова стали маленькими и в них появился подозрительный блеск.

— Слава Богу, что на улице в это время бывает не так много народа.

— Почему это?

— Потому что это время ленча, в полдень люди обычно сидят за столом и едят.

— Неужели вы сомневаетесь в том, что весь город явится посмотреть на него? Да ведь каждый согласится целых три дня ничего не есть, только бы увидеть, как будет драться Коркоран?

— И все уверены, что он совершит такую глупость, сунет голову прямо в пасть льва?

— Они знают о Коркоране гораздо больше, чем вы думаете, мэм.

— И уверены, что он…

— Уверены, что его ничто не остановит, — пусть только кто-нибудь скажет, что он этого не может сделать!

— Спаси его от этого Господь! Вилли, Вилли, что мне делать? Как ты думаешь, Генри Роланд может ему помочь?

— Да Коркоран просто удавится при одной мысли, что Генри Роланд что-нибудь для него будет делать!

— Мне это известно. Но что делать? К кому обратиться? И кто поможет мне?

— Я помогу, — сказал мальчик. — Но черт возьми, я мало что могу сделать, когда они начнут палить друг в друга. У меня же нет оружия!

— Но это нужно как-то предотвратить! — воскликнула она и побежала искать шерифа.

Майка Нолана в конторе не оказалось. Не мчался он в этот момент и на быстром коне вдогонку за беглецом. Но, будучи человеком предусмотрительным, шериф прежде всего предупредил по телеграфу близлежащие города, а потом вернулся домой, взялся за мотыгу и стал готовить землю под ягодные кусты, которые собирался посадить в саду за домом. Там и нашла его Кейт Мерран: зажав в зубах свою обгрызенную трубку и сдвинув на макушку сомбреро, он работал, приговаривая что-то про себя, окутанный запахом свежевскопанной земли, смешанным с запахом табака из его трубки.

— Что новенького? — спросил он подошедшую учительницу, прикоснувшись в виде приветствия к полям шляпы. — Неужели мальчишки наконец-то загнали Вилли в угол и вздули как следует?

— О нет!

— Тогда, значит, Вилли их поколотил, и не меньше десятка, как я предполагаю?

— Дело не в Вилли.

— Так в чем же? — Шериф вопросительно посмотрел на Китти.

Девушка вдруг поняла, что ее визит носит довольно странный характер, поэтому не представляла себе, с чего можно было бы начать.

— Дело в том, — доброжелательно объяснил шериф, — что люди редко приходят ко мне без дела. Они являются только тогда, когда у них что-то случается.

— Скажите мне, — вдруг выпалила Китти без всяких предисловий, — что за человек Томас Коркоран?

При этих словах шериф еще дальше сдвинул шляпу, якобы для того, чтобы отереть пот, а в сущности, чтобы иметь хоть какое-то время подумать, прежде чем ответить на вопрос.

— На этого Коркорана можно смотреть по-разному. Одни считают, что он настоящий герой, а другие утверждают, что он обыкновенный шулер, и больше ничего. А что вы сами-то про него думаете, мисс Мерран?

Она покачала головой, причем так энергично, что ее локоны под полями шляпки слегка растрепались и выглядели весьма привлекательно.

— Не знаю, мистер Нолан. Но как вы считаете, которые из двух более правы?

— А вот для этого, — улыбнулся шериф, — нужен настоящий предсказатель. Он во всем разберется и вынесет решение, а потом, скорее всего, окажется, что и он ошибся.

— Ах, я чувствую, что Коркоран вам нравится! — воскликнула девушка.

— Неужели? Значит, вы, мисс, гораздо более проницательны, чем я сам.

— Но ведь это же правда?

— Что именно?

— Что он собирается приехать в Сан-Пабло, чтобы встретиться в полдень с этим ужасным Крэкеном возле отеля?

— Ну, я ничего не знаю об этом, — сказал шериф. — Может, приедет, а может, и нет. Могу сказать только одно: нет на свете другого человека, который стал бы так глупо рисковать! Только один Коркоран способен на такое, и никто другой! А вот он… никто не может предсказать, на что он способен.

— А вы сами как думаете?

— Я? Полагаю, он явится. Можно себе представить, сколько об этом будет разговоров!

— Но ведь это верная смерть!

— Разве не стоит умереть ради славы, ради того, чтобы о нем говорили? Он наверняка считает, что стоит.

— Неужели Коркоран такой легкомысленный, такой неумный человек?

— Неумный? Ну, не знаю. Может, неумный, а может, и нет. Откровенно говоря, я считаю, что он в полдень будет на месте.

Китти Мерран отчетливо представила, что произойдет. Услышала стук копыт по пыльной улице. Увидела, как показался всадник, как Джо Крэкен натянул поводья и застыл в седле. В клубах пыли блеснула сталь револьвера. Раздался гром выстрела, Крэкен падает, Коркоран же скачет дальше на своем сером коне. Куда он направляется? Гремят выстрелы, все тонет в пороховом дыму, и вот она видит серого, он продолжает скакать по улице, но всадника в седле уже нет. А Коркоран остался лежать в пыли…

Вот такую картину нарисовало ее воображение, пока она глядела в добрые глаза Майка Нолана.

— А что это значит для вас? — спросил он ее.

— Ничего! — ответила девушка, собирая все свое мужество, чтобы найти в себе силы улыбнуться.

Лицо шерифа стало темнее ночи.