Макс Брэнд - Лонгхорнские распри

Подростки побежали навстречу толпе, а один из ковбоев, стоявших у табачной лавки, окликнул Джимми:

— Эй, пацан! Подожди-ка!

Джимми остановился.

— Привет! А что такое? — спросил он.

— У нас к тебе срочное дело, — сообщил ковбой. — Надеюсь, ты меня не забыл?

— Конечно, — отозвался мальчик, лихорадочно вспоминая, где он мог видеть этого человека, и даже подошел ближе, чтобы лучше его разглядеть.

Ковбой по-дружески положил руку ему на плечо.

— Видишь ли, Джимми, мы хотим сделать Синему Барри сюрприз. То есть подарок. Понимаешь?

— Еще бы, — кивнул тот.

— Ты знаком с Литтоном лучше всех, — вмешался второй ковбой. — Наверняка знаешь, что ему нравится. Ведь так?

Джимми зарделся от гордости. Как же, взрослые мужчины решили обратиться к нему за советом! А это приятнее, чем неожиданно получить целый доллар.

— Да, я хорошо знаю Литтона, но, чему он может обрадоваться, не могу даже предположить. Барри — человек богатый.

— Да уж, не из бедных. Но дело совсем не в цене, а в том, чтобы подарок ему понравился. Главное, чтобы он понял, что мы его уважаем и гордимся им.

Подобное Джимми уже слышал, и не один раз.

— Хорошо, я подумаю, — согласился он.

— Тогда пойдем и все обсудим, — предложил ковбой и взял его под руку.

Второй, которого звали Бобом, зашел с другой стороны и подхватил мальчика под вторую руку.

Незнакомцы вели себя с Джимми вполне по-дружески, поэтому никакого подозрения у него не вызывали.

Оказалось, что Боб хромой — шагая по дороге, слегка припадал на правую ногу.

— Наши ребята решили с тобой посоветоваться, — сообщил он. — Поэтому мы избрали тебя в нашу инициативную группу. Более того, мы создали нечто вроде комитета по чествованию Литтона, а его председателем назначили тебя.

— А чем должен заниматься председатель? — спросил мальчик.

— Председатель — глава комитета и самый важный в нем человек. Ну, вроде президента, — пояснил другой ковбой, и Джимми, взглянув на него, увидел на его щеке шрам. — Тебя избрали единогласно.

Паренек снова испытал чувство гордости.

— Ну, что ж, если вы так дружно проголосовали, мне не следует отказываться. А зачем мы так далеко идем?

— А чтобы никто в Холи-Крике не подслушал наших разговоров и не рассказал Литтону, — ответил мужчина со шрамом. — Мы подобрали несколько лошадей, хотим, чтобы ты помог выбрать одну из них для Барри в качестве подарка.

— Да? — удивился Джимми. — Но вы же знаете, что у него уже есть кобыла. Не думаю, что найдется лучше той или хотя бы такая же!

— Возможно, и не найдется, — согласился хромой, -но мы хотим, чтобы у Литтона была запасная лошадь. Сам знаешь, он много разъезжает, еще один красивый породистый конь ему не помешает.

— Верно. Он как-то сам говорил, что револьвер, женщина и лошадь лишними не бывают.

— Ну вот и прекрасно! — радостно воскликнул Боб. — Именно это я и сказал на нашем первом собрании. Да ты, я смотрю, изучил Литтона как учебник!

— Нет, это невозможно. Такой учебник никогда до конца не изучишь. Да и слова в нем такие длинные, иногда просто непонятные, — засмеялся мальчик.

Ковбои тоже расхохотались. «А эти парни отличные ребята — такие веселые и дружелюбные», — пришел к выводу Джимми.

К этому моменту они уже порядочно отошли от Холи-Крика и теперь направлялись к небольшому лесочку, где, по словам ковбоев, стояли их лошади.

— Не пойму, зачем вам понадобилось так далеко их уводить? — удивился мальчик и, резко остановившись, посмотрел на своих новых знакомых.

Парень со шрамом на щеке вдруг крепко стиснул челюсти и поджал губы. Джимми показалось, что он взглядом измеряет расстояние до леска.

— Боже! — на ходу воскликнул хромой. — Ты что, думаешь, было бы лучше привести лошадей в город и спрашивать у каждого встречного, какая из них больше подойдет Литтону?

— Нет, конечно, этого не стоило бы делать! — согласился подросток.

— Естественно, что мы на это и не пошли, — поддержал своего товарища ковбой со шрамом.

Они вошли в лесок, в прохладной тени которого стояла тройка чудесных породистых животных. Судя по их тонким ноздрям и стройным мускулистым ногам, все — горячие скакуны. На каждом было седло.

Джимми подошел к средней, гнедой, и кончиком пальца провел по ее тугой рельефной лопатке.

— Да, вот он! — воскликнул Боб. — Возможно, этот жеребец затмит собой даже лошадь Литтона!

— Пятнистую Нэнси? — с обидой в голосе уточнил мальчик. — Да она быстрая, как ветер!

— Ну что ж, можешь его сам испытать. Хочешь? — предложил хромой Боб.

— Еще бы! Кому же не захочется попробовать такого скакуна в деле, — солидно отозвался Джимми и, забравшись на жеребца, устроился поудобнее в седле.

Оба ковбоя тоже уселись на лошадей, причем один из них, Боб, тут же ухватил поводья лошади, на которой восседал пацаненок.

— Не надо, я сам управлюсь, — запротестовал он.

— Так будет безопаснее, — возразил Боб и бросил взгляд на своего товарища.

Они пустили скакунов в легкий галоп, и у Джимми, ощутившего под собой уверенную поступь отличного коня, радостно забилось сердце.

— Ну, Барри от такого подарка просто с ума сойдет! — воскликнул он.

— Ты так думаешь? — с довольным видом спросил его Боб. — Ну а теперь испробуй-ка жеребца вот на этом склоне. Пусть он пронесет тебя целую милю, и ты поймешь, какое он чудо!

Джимми пришпорил коня, и тот рванул вниз по длинному пологому склону. До самого его подножия гнедой летел стрелой, постепенно увеличивая темп бега. Боб и ковбой со шрамом едва поспевали за ним. На такой бешеной скорости мальчик еще никогда не ездил.

— Натяни поводья! Притормози! — наконец прокричал ему Боб.

Запыхавшийся от быстрой гонки Джимми остановил жеребца и залился радостным хохотом.

— Потрясающая лошадь! — громко прокричал он, совсем забыв, что скачки уже закончились и кричать незачем.

Гнедой тут же мотнул красивой гривой и, словно прислушиваясь к словам паренька, пошевелил ушами. Затем высоко задрал голову, как бы давая понять, что похвала седока ему понравилась.

— И очень красивая! — добавил Джимми. — Барри такому подарку уж точно обрадуется. Но нам, наверное, пора возвращаться?

Боб повернулся в седле и посмотрел назад. Холи-Крик остался далеко за холмом и отсюда уже не просматривался.

Внезапно лицо ковбоя стало жестким.

— А нам, малыш, в город возвращаться незачем, — суровым голосом объявил он. — Мы едем дальше.

От неожиданности Джимми схватился обеими руками за луку седла. Сообразив, что означают слова так резко изменившегося ковбоя, он круто развернул гнедого, собираясь пустить жеребца вскачь, но тут тяжелый удар по голове свалил его с лошади.