Макс Брэнд - Лонгхорнские распри

В такой ситуации лезть на дерево или продолжать прятаться в кустах Литтону не имело смысла — так или иначе его все равно обнаружили бы. Лучше всего было оставаться на земле и с оружием в руках отбиваться от бандитов. Видя, как быстро они прочесывают местность, Барри понял, что его очень скоро вытеснят со склона на опушку леса. Оказавшись там, он мог бы оседлать свою кобылу и улизнуть на ней от преследователей. Но такое возможно только при очень большом везении — для этого те двое, которых Дюваль послал караулить у подножия горы, должны быть далеко от места, где лежит его верная лошадь. В противном случае Литтон наверняка попадет под их ураганный огонь.

Он застыл в нерешительности: такой план отступления представлялся ему очень рискованным, однако и оставаться возле поляны больше было нельзя. Попытаться освободить Джимми? Но ведь Дюваль отдал приказ своим подручным в случае опасности сразу же пристрелить мальчика! Конечно, сомнительно, что Джейк способен хладнокровно убить ребенка, но то, что это легко и непринужденно сделает Грег, который уже проштрафился перед своим главарем, Барри был уверен.

После некоторых раздумий он резко развернулся и крадучись стал пробираться к опушке. Отойдя от поляны ярдов на пятьдесят, остановился и уперся руками в ствол дерева. Его охватило отчаяние — он вспомнил слова Дюваля, из которых следовало, что в любом случае Джимми Риберну жить отпущено недолго.

От начала до конца Литтону был ясен план Дюваля, — ребенок для него был всего лишь приманкой, на которую непременно должен клюнуть Барри. А схватив его, он, чтобы избавиться от ненужного свидетеля, немедленно прикончит Джимми. Ведь мальчик, зная теперь каждого бандита в лицо, может их легко опознать!

«Что бы ни произошло, дальше оставаться в руках головорезов ему нельзя! Теперь, когда все население Холи-Крика и его окрестностей поднимется на поиски Джимми, банда Дюваля попытается скрыться, а ребенок для них станет только обузой», — подумал юноша. И от этих страшных мыслей его бросило в холодный пот.

Упираясь рукой в ствол дерева, он повернул голову и увидел недалеко от себя свет фонарей, услышал возбужденные голоса преследователей. От поляны, где горел костер, они отошли уже довольно далеко.

Литтон мог бы рассчитывать, что одна их группа пройдет мимо, но зато вторая, следовавшая за ней, непременно на него натолкнется. Что произойдет потом, ясно — завяжется настоящий бой, и шансов уцелеть у него почти нет. Ведь все эти бандиты отличные, вооруженные до зубов стрелки!

В отчаянии Барри застонал, как загнанный зверь. И вдруг его взгляд упал на выпирающий из земли огромный камень.

Не размышляя более ни секунды, он выхватил из висевшей на боку кобуры кольт, взвел курок и трижды выстрелил. Затем, издав жуткий крик, похожий на рев льва или вопль смертельно раненного человека, обхватил руками стофунтовый камень и столкнул его с места. Ломая на своем пути ветки кустарника, натыкаясь на стволы деревьев и ударяясь о другие, более мелкие камни, он со страшным шумом покатился вниз.

Не дожидаясь, когда эта глыба долетит до подножия, Барри со всех ног кинулся вверх по склону и, пробежав двадцать ярдов, спрятался за толстый ствол раскидистого дерева. Тут же раздались громкие крики, но потом до него донеслась вполне членораздельная команда:

— Тихо! Замолчать и слушать!

Шум разом стих. Две группы бандитов, слева и справа от Литтона, осторожно ступая, двинулись в его сторону. Барри сжал в руке кольт и напрягся как пружина, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок.

Однако головорезы благополучно прошли мимо него и остановились рядом у того места, откуда он спустил с горы камень. Воцарилась тишина, только снизу еще долетал затихающий рокот.

— Рассредоточьтесь! — раздался скрипучий голос Дюваля. — Быстро рассредоточьтесь и стреляйте по всему, что зашевелится!

Бандиты, собравшиеся было в кучку, быстро рассеялись, и почти сразу же раздался выстрел, потом грянул другой… Постепенно удаляясь от поляны, на которой у них был костер, люди Дюваля принялись палить по всему, что вызывало у них подозрение. Но, к счастью, они не могли видеть, как за их спиной от ствола огромного дерева отделилась черная тень и скользнула в направлении того места, где двое их товарищей охраняли маленького пленника.

Вскоре Барри услышал их тихие голоса и замедлил шаг. Позади него ниже по склону раздавался легкий треск, шуршание и топот шагов. Периодически тишину ночного леса взрывали громкие выстрелы.

Охранники с Джимми были уже так близко, что Литтон различил голос Грега:

— Слушай, Джейк, я бы предпочел быть с остальными.

— А как же мальчишка?

— Давай пустим его в расход. Скажем шефу, что в кустах что-то зашевелилось, и мы, чтобы не рисковать, пристрелили парня.

— Отличный выход. Но если Дюваль нам не поверит, он с нас скальп снимет!

— А если Литтон действительно где-то рядом, что тогда?

— Совсем не уверен, что он сейчас в лесу. По-моему, босс просто решил нагнать на нас страху.

Огромный язык яркого пламени взвился над костром и на мгновение высветил лица обоих бандитов. В этот момент Барри удалось разглядеть и сидевшего между ними мальчика.

— Очень хотелось бы послушать, как завопит твой дружок, когда в него всадят пулю, — обращаясь к нему, сказал Джейк. — Это будет даже не вопль, а визг дикой кошки или даже целой своры.

— Этого ты никогда не дождешься! — угрюмо буркнул Джимми. — Литтон такого удовольствия никому из вас ни за что не доставит, а вот громко посмеяться над вами, ублюдками, он может!

— Да я тебе, гаденыш, за такие слова язык отрежу! — взвизгнул Джейк.

Держа в обеих руках по револьверу, Барри Литтон вышел из кустов. В кармане пиджака у него лежал нож.

— Руки вверх, подонки! Встать и прижаться друг к другу спинами! — стиснув зубы, скомандовал он.

— Это Литтон! — в ужасе ахнул Джейк и поднял над головой руки.

— Тогда получи! — злобно прошипел Грег.

Но с выстрелом он явно запоздал — Барри его опередил. Еще до того, как бандит нажал на спусковой крючок, пуля, вылетевшая из кольта, который Литтон держал в левой руке, попала в него. Грег упал и уткнулся лицом в землю. Корчась от боли, он принялся судорожно ощупывать себя обеими руками и жалобно вопить.

— Повернись-ка, Джейк, лицом к дереву. Если не будешь сопротивляться, тебе ничто не грозит, — сказал Барри.

Тот со стоном подчинился.

Выхватив из кармана нож, юноша двумя быстрыми движениями освободил мальчика от веревок.

— Не шевелиться! Шума не поднимать! — приказал Литтон Джейку. — Джимми, следуй за мной! — И он тут же нырнул в кусты.

Подросток, стараясь не потерять в кромешной темноте своего спасителя, бежал за ним след в след.