Макс Брэнд - Пограничные стрелки

— Вас ждет награда, — напомнила Элен О'Маллок.

Мысли его путались.

— Значит, вы совершенно здоровы? Вы просто притворялись?

— Просто притворялась, — подтвердила она. — А теперь поговорим о награде.

Уэлдон нетерпеливо махнул рукой:

— Мне заплатили за месяц. Больше ничего не нужно. Только хочется поскорее освободиться. Но конечно, если надо, я останусь до тех пор, пока вам будет необходим: мужчина в этом доме…

— Нет, нет! — запротестовала Элен О'Маллок. — Думаю, я понимаю вас. Отныне вы свободны как ветер. Вот только, только… — Она беспомощно посмотрела на юношу. — Я хотела бы передать с вами записку, если вы не против…

— Охотно передам. — И поинтересовался, стараясь говорить непринужденно: — Это что, рекомендация?

— О нет! Это просьба.

Он смотрел, как она присела к столу в библиотеке, задумалась на секунду, затем ее перо быстро побежало по бумаге.

«Я в безвыходном положении…»

Больше Элен не могла писать.

И тут громкий крик вырвался из груди Уэлдона. Выхватив у девушки бумагу, он уставился на знакомые строчки.

Поднявшись со стула, очень бледная, Элен смотрела ему прямо в лицо.

— Я пытаюсь понять, — хрипло бормотал Уэлдон. — Пытаюсь понять, как я…

— Смотрите! — перебила она.

Подняв руки к голове, Элен что-то поправила, покрутила. И вдруг огромная масса ее сияющих золотистых волос упала, открыв коротко остриженную головку. Без этой копны девушка показалась Уэлдону более юной. Худенькая, стройная, похожая на мальчика, еще никогда она не выглядела такой прелестной.

— А вместо этого, — она кивнула в сторону массы золотистых волос, — черный парик.

Протянув большие ладони, он обнял ее за плечи.

— А голос? — все еще не верил своим глазам.

— Это просто! Съедаешь кое-что, слегка раздражая горло. Появляются хрипы, сухой кашель.

Уэлдон подвел девушку к окну, погладил ее коротко остриженные волосы. Перед ним стояла Франческа Лагарди, прекрасная и неукротимая.

— Франческа!

— Элен, — поправила она.

— Для меня — только Франческа! — с улыбкой возразил он.

Уэлдон уже многое знал, но, несмотря на это, ему трудно было увязать весь ход событий. Пришлось Элен постепенно объяснить ему суть всей этой загадочной истории.

Сначала умер ее отец, и хотя его смерть не была внезапной, произошла она при странных обстоятельствах. Это не давало ей покоя.

Затем Генри Уоттс высказал предположение, что если денег в доме нет, значит, их кто-то украл. Его догадка неожиданно подтвердилась открытием тайника в стене погреба.

Но самым подозрительным в цепи этих странных обстоятельств было исчезновение Дикинсона, хотя это можно было объяснить. Полиция преследовала его по пятам, по всей вероятности, он хотел сбить ее со следа, а дом генерала посчитал надежным убежищем.

Что касается доктора, то его история такова. Он совершил преступление в другом штате, ему грозила веревка, поэтому он поспешно перебрался с Востока на Запад. Здесь нашел себе тихую гавань у генерала, который отнесся к нему по-доброму, даже разрешил построить на своей земле коттедж. Текли годы, и казалось, он стал в доме О'Маллока родным человеком. Но старая страсть снова вернулась к нему. Не просто так он произнес перед Уэлдоном пылкую речь, восхищаясь известными в прошлом отравителями! А тут еще появился Дикинсон, который постарался направить мысли доктора в нужное ему русло.

Дикинсон был прекрасно осведомлен о всех потайных местечках в доме, в том числе и о двух тайниках в стене. Нетрудно было догадаться, что когда генерал продаст большую часть своей собственности, то деньги спрячет именно там. И хотя известно, что тайна, которую знают двое, уже не тайна, генерал об том как-то не подумал.

Короче говоря, преступники спелись. Достойный доктор отравил своего друга и благодетеля. И в первую же ночь после смерти старого генерала Уоттс и Дикинсон вскрыли тайник в подвале, забрали находившиеся там деньги. Вторая половина всех денег хранилась в другом тайнике — в комнате девушки. Они решили, что добудут их утром или днем, когда Элен там не будет. Но случилось так, что еще до рассвета Дикинсону пришлось спасаться бегством. Он бежал на юг. На прощанье Дикинсон пообещал доктору, что вернется при первой же возможности и тогда они заберут оставшиеся деньги.

Год спустя доктор получил письмо, в котором Дикинсон сообщал ему, что его захватил в заложники, требуя выкупа, бандит из Сан-Тринидада Мигель Кабреро.

Генри Уоттс растерялся. Что делать, к кому обратиться за помощью? Где взять требуемую сумму?

Сначала он хотел пойти к Йоррэму, контрабандисту, с которым как-то случайно познакомился. Но потом его одолели сомнения. Тогда доктор явился к Элен О'Маллок и преподнес ей следующую историю. Рассказал, будто ему стало известно, что тайник в подвале опустошил Дикинсон и что теперь этот человек находится в Сан-Тринидаде. Вне всякого сомнения, говорил доктор, Дикинсон сумеет перебраться через границу, пробраться в дом Элен и забрать все остальное из известного только ему места. Но как за ним проследить?

Девушка нашла выход из положения. В свое время ей приходилось участвовать в школьных любительских спектаклях. К тому же не надо забывать, что в ее жилах текла кровь О'Маллоков! А что, если ей принять новый облик, присоединиться к контрабандистам и таким образом узнать все их планы?

Йоррэм рано или поздно попытается вызволить Дикинсона. Став своим человеком среди контрабандистов, она будет об этом знать. И тогда ей вместе с доктором удастся заманить вора в ловушку!

Только по этой причине Элен влезла в это дело. На все имеющиеся у нее деньги она купила большой серый автомобиль, который прятала в гараже у доктора. Оттуда ей легко было добираться до дома, быстро менять черный парик на светлый.

Но одного человека в эту тайну пришлось посвятить — тетушку Мэгги!

Между тем дело с каждым днем становилось все сложней и опасней. В доме дважды побывали налетчики. Кто нанес второй визит, было нетрудно догадаться. Скорее всего это Мигель Кабреро послал своих ребят обыскать дом, получив какой-то намек от Дикинсона. Девушка в свою очередь испугалась и решила для защиты нанять охранника. Озадаченный доктор согласился. Так в доме появился Уэлдон.

С его появлением дом действительно приобрел защитника, но это никак не устраивало доктора.

Генри Уоттс серьезно опасался, что, вернувшись, Дикинсон попробует сыграть в одиночку и больше не захочет с ним поделиться. Но успокаивал себя тем, что все равно, прежде чем добраться до тайника, необходимо убить девушку. А тут без него не обойтись! Он велел кухарке опустить в горячее молоко предназначенную Элен таблетку, объяснив, что это необходимое ей лекарство.