Майкл Суэнвик - Полет феникса

– В этом вы правы, господин. Наши комнаты славятся изысканностью на всю округу, а пейзаж радует глаз. Но, к сожалению, сейчас здесь обитают послы Южных Ворот. Чтоб им пусто было! По приказу нашего правителя я обязан предоставлять им бесплатное питание и проживание, а поскольку у всех царевичей есть враги, мне запрещено сдавать пустующие комнаты, чтобы туда вдруг не заселились наемные убийцы.

– Прискорбно. Могу я попросить у тебя хотя бы чашку воды?

– Радушие – не просто дело моей жизни, господин ученый, оно у меня в крови.

Хозяин ушел в дом и вскоре вернулся с керамической чашкой, полной холодной родниковой воды.

– Хотите, заодно наполню вашу тыкву?

– Ни за что! – рассмеялся Даргер. – В этой тыкве лучшее вино из личных погребов Тайного Царя. Он одарил меня им в знак признательности за пару услуг. Угостить тебя?

– В такое время я обычно не пью. Но когда еще доведется испробовать царского вина?

Хозяин снова ушел внутрь и вернулся со второй чашкой. Даргер налил ему вина.

– Ах! Как приятно побыть царем, пусть и на один глоток!

– Давай подолью еще. Твой царевич – не тот ли знаменитый Блистательный Первенец? Говорят, он образцовый правитель. Но, быть может, у тебя сложилось другое мнение?

– Ни один господин – не герой для слуг, и ни один царевич – не герой для хозяина, на чьем постоялом дворе он живет, не заплатив. Впрочем, юноша вежлив и не догадывается, каким финансовым бедствием обернулся его визит для меня и моей семьи. На него лично я зла не таю.

– Тогда за царевича! – Они чокнулись, и хозяин выпил, а Даргер изящно втянул пару капель воды. – Подлить? Знаешь, в моем деле чем больше царевичей, тем лучше. Как думаешь, есть шанс встретиться с Блистательным Первенцем?

– Ну… в полдень он любит в одиночестве гулять по персиковому саду. Так он собирается с мыслями и оттачивает душевное равновесие. Насколько я понимаю, переговоры с послами Тайного Царя для него весьма тягостны. Возможно, если вы пообещаете, что… что…

– Твоя чашка почти пуста! Давай наполню.

Они приятно побеседовали еще некоторое время, но потом хозяин объявил, что не слишком хорошо себя чувствует, и отправился внутрь, чтобы ненадолго прилечь.

Даргер помыл керамические чашки под ближайшим краном. Затем прогулялся по персиковому саду, выбрал дерево и, усевшись под ним, принялся ждать.

Царевич Блистательный Первенец показался из постоялого двора, задумчиво сцепив руки за спиной. Он неспешно прогуливался среди персиковых деревьев, не обращая особого внимания на неприметного ученого, пока не поравнялся с ним. Слегка кивнув, царевич пошел дальше.

– Тайный Царь – маньяк-убийца. С ним нужно покончить, чтобы эта земля познала мир, – сказал Даргер в пустоту.

Царевич тут же обернулся.

– Кто смеет вести такие предательские речи о собственном монархе?

– Он обезумел. – Даргер не стал вставать, только поднял голову и поймал взгляд царевича. – До вас доходили слухи. Я встретился с Тайным Царем лично и заверяю вас, все правда. Но я всего лишь нищенствующий ученый, у меня нет ни влиятельных родичей, ни репутации. Главком Мощный Локомотив тоже обо всем знает, и это очень важно. Хотя, разумеется, он никогда не сознается. Уж точно не при вас. – Он вытащил чашки и наполнил их вином из тыквы. – Выпьем?

Царевич опустился на корточки и принял чашку, но даже не стал подносить ее к губам, пока Даргер не сделал это первым, да и потом лишь пригубил вино.

– Вы его представляете?

– Возможно. – Даргер поднял глаза к небу. – Война не самая приятная штука. Но она надвигается на вашу землю.

– Наши солдаты начеку, а горные перевалы узки. Тайному Царю дорого обойдется пройти через Южные Ворота без моего разрешения.

– Вот именно. Такое придет в голову только безумцу.

Царевич не ответил.

– Если бы только нашелся способ обратить ситуацию себе на пользу… – произнес Даргер, по-прежнему глядя на далекие облака.

– Что вы имеете в виду?

– Когда странник сталкивается со стаей волков, ему не до любования красотой гор. Он замечает только блеск волчьих клыков и глаз. Так и ваши мысли вращаются вокруг вторжения армии Благодатного Царства в Южные Ворота. Если это произойдет с вашего ведома, Тайный Царь без труда овладеет страной и походя присоединит ее к своим землям. Если вы будете сопротивляться, города сгорят, солдат перебьют. В любом случае вашему царству конец. Обе перспективы настолько печальные, что вы не замечаете третий путь.

– И что это за путь?

– Вытяните руки, царевич. – После секундного колебания Блистательный Первенец послушался Даргера. – Смотрите, какие они чистые! Чистейшие! Готовы ли вы слегка замараться, чтобы не запятнать их кровью тысяч ваших подданных?

– Возможно, – настороженно ответил царевич.

– Тогда выслушайте мое предложение и не перебивайте, пока я не закончу. Тайный сговор подобен механизму, состоящему из мириада подвижных деталей, назначение которых может казаться неясным, пока не сложишь все воедино. Так и план, вызывающий отвращение во время объяснения, иногда можно оправдать результатами. Притворитесь, что я рассказчик, а слова мои – не более чем причудливая сказка, призванная приятно скоротать часок. Итак, давайте представим, что вы не только разрешаете армии Тайного Царя пройти через ваши земли, но и предлагаете ему союз, в котором Южные Ворота подчиняются Благодатному Царству. Сядьте, господин! Начав слушать, вы негласно пообещали не перебивать до самого конца. Тем более, как я уже говорил, без вашего добровольного участия это не более чем сказка. Так-то лучше. Помните, вы еще ни под чем не подписались. Я человек маленький. У вас нет причин полагать, что я обладаю влиянием на Тайного Царя или, что важнее, на его придворных. Если вы меня выслушаете, от вас не убудет. На чем я остановился? Ах, да. Вы предлагаете союз. И не только обещаете ресурсы вашей страны – вашей нетронутой, неразграбленной страны – для войны, но и присоединяете собственных солдат к армии Тайного Царя. Вы лично их возглавите, и подчиняться они будут только вам. Вас автоматически запишут в придворные и советники. Конечно, вам не будут доверять. В глубине души Тайный Царь посчитает вас глупцом. Но вы ему полезны, и обращаться с вами станут подобающим образом. Вдобавок у вас появится возможность завести друзей среди советников. Я настоятельно рекомендую вам подружиться с главкомом Мощным Локомотивом.

Взгляд царевича был непроницаем, губы сжались в тонкую белую линию.

– Царь, как я уже говорил, обезумел. Но война идет своим чередом, и неизбежно наступит момент, когда все осознают, насколько провальные приказы он отдает. Его приближенным придется решать, кому выжить – ему или им. В разгар кризиса найдется человек, – не могу сказать, кто именно, – который позаботится о царе. Со смертью царя обострится вопрос наследования. Если трон займет кто-нибудь из генералов или даже главком, его тут же коснется тень подозрения. А вот если под рукой окажется человек благородной крови, но из другой страны, выбор очевиден. При должной покладистости подставной царь пару лет будет издавать указы, прислушиваясь к своему самому доверенному советнику. Когда этот советник – несомненно, военачальник – упрочит свое положение и почувствует, что пора занять трон… Что ж, с очередного цареубийства начинать правление явно не стоит. Но предположим, что подставной царь родом из небольшой горной страны и ни для кого, кроме него самого, она большой важности не представляет. Допустим, помыслы его чисты. Он объявляет, что устал от бремени управления огромным государством и желает провести остаток дней в родных землях. Преемник наверняка ему не откажет и безвозмездно передаст во владение Южные Ворота.