Александр Лаврик - В долине белых черемух

Озеро казалось настороженно таинственным, и Наташа в душе робела перед его темной бездной. Ни разу в нем не всплеснула рыба - значит, ее и в самом деле кто-то истребил; на деревьях вокруг озера не щебетали птицы, на ветках не было видно ни одной белки…

Хачагай взошла на плот, достала из кармана новенькой меховой малицы несколько связок цветного бисера и кинула в озеро.

- Дарю твоим милым дочерям, водяной царь Шелекен,- сказала старуха.- Если ты их приучил работать, они сделают свои наряды красивыми, привлекут всех водяных парней.

Сергей и Наташа переглянулись, на их лицах промелькнула улыбка. Зато Кирька смотрел на эту картину, крепко сдвинув брови.

- Оттолкните плот,- приказала Хачагай.

- А мы?

- Никогда не огорчайте матерей и бабушек своей гибелью,- спокойно пояснила старуха.

- Нет, так не пойдет,- запротестовал Сергей.- Мы вас одну не отпустим.

- Напрасно вас, упрямцев, я похвалила Шелекену. Сейчас Туркулан услышит и разгневается.

- Вы нас витязями назвали, а получается, что мы трусы,- заговорил Кирька, округлив сердитые синие глазки.

Хачагай заколебалась. Оглядев всех по очереди, она остановила выбор на Сергее. Его высокий рост и пышная борода внушили ей уверенность в силе парня.

- Ты можешь ехать со мной,- указала старуха на Сергея.

- А меня, бабушка, не берешь? - запищала Катя и плаксиво сморщила свое личико.- Значит, я не первая попаду? Не первая? Да?

Катя вскочила на плот и, обнимая бабушку, просила:

- Возьми меня. Я тебе расчесывать буду голову, мыть, когда вернемся. Возьми, бабусенька!

Понимая, что против Катиных слез ей не устоять, Хачагай прикрикнула:

- Бери тогда заступника.

Катя поманила обеими руками Кирьку, а потом и Наташу. Шатров оттолкнул ногой плот и прыгнул последним. Бревна осели и скрылись под водой. Парни гребли шестами. Попытались достать дно десятиметровой лесинкой, да напрасно: под ними зыбилась морская глубина. Взволнованная, растерянная бабушка Хачагай то с великим любопытством вглядывалась в берега островка, то звонко уговаривала водяного:

- Шелекен, ты ведь весел и добр, как эти молодые люди. Ты не поступишь худо, не причинишь им зла?

Плот еще не коснулся гранитного зализанного волнами берега, а бабушка Хачагай с необычайным проворством выскочила на островок и шепотом приказала:

- Стойте. Не выходите на берег.

Она потопталась, словно пробуя прочность земли под ногами, и снова зашептала:

- У вас глаза молодые, зоркие. Поглядите, не уходит остров под воду?

- Ч-честное слово, нет!

- Тогда вылезайте, только от плота не уходите,- распорядилась Хачагай.

Хачагай никогда не ступала на этот остров, она знала его лишь по легендам, но в таких подробностях, что сейчас шла как по знакомому аласу. Вот бездонное озерко с золотыми кувшинками (они из настоящего золота! - уверяла легенда); вот две бронзовые лиственницы с витыми ветвями, склоненными к воде; вот невысокий обрывистый утес, покрытый серым ягелем. Но ягель только кажется серым, а на самом деле под его серебряным покрывалом таится скала из чистого золота. А вот торчат из-под земли кости погибших богатырей. Все правильно. Это светлый витязь добра Туркулан поразил насмерть чудовище, пытавшееся завладеть кладом Озера Загадок. И эти неожиданно прилетевшие красногрудые снегири, эти зеленые крапчатые лягушки - все они сказочные, обитают здесь неспроста. Хачагай видела живую правду старинной сказки.

Кирьке островок показался обыкновенным. Он поднял с земли вышелушенную лиственничную шишку и ловко прицелился в громадную зеленую лягушку. Но слишком неосторожно ступил и чуть не бултыхнулся в омут.

- Свяжись только с этими п-пучеглазыми тварями - обязательно тины нахлебаешься!

Солнце вырвалось из туч и, словно лучами прожектора, осветило островок, позолотило темную гладь озера.

Хачагай поманила молодежь и первой подошла к маленькому утесу, чем-то, напоминающему богатырский шлем. Она осторожно раздвинула густой ковер серебряного мха. Наташа увидела золотое мерцание. Все кинулись разгребать мох. Быстро оголили угол утеса. Хачагай спохватилась:

- Хватит, однако. Придется потом снова укрывать.

Бабушка Хачагай глядела то на утес, то в восторженные лица ребят, и гордостью наполнялось ее сердце.

- Молодец, бабуся! - приплясывала Катя.

- Д-деловая б-бабушка! - похвалил Кирька.

Наташа, тюкая молоточком, отколола от скалы крошки.

Долго вглядывалась в них, и горькое разочарование отразилось на ее смуглом лице. От волнения даже шрамик, пересекший бровь, покраснел.

- Это не золото,- упавшим голосом сказала она наконец.

- Неужели Наталья не видит самородки? - изумилась Хачагай, решив, что девушкины глаза кто-то заколдовал.

- Это обманка… пирит,- выдохнула Наташа.

- Что? - вскрикнул Сергей.

- Б-брось, Наташенька. Т-темнишь!

Сердце Хачагай сжалось, закололо и будто перестало биться. Обидно слышать подобные слова. Позором ложатся они на ее седую голову.

- Парни,- произнесла она дрожащими^губами,- скажите честно, вы видите золото?

- Настоящая золотая руда,- тряс Сергей на огромной ладони желтые кристаллы.

- Нет,- возразила мягко Наташа.- Перед нами типичный «золотник» - железный колчедан, или, по-другому, пирит.

Кирька так и сел. Втянул голову в плечи, уставился в сверкающий золотистый утес.

- Не верю! - запротестовал Сергей.- Все-таки это золото!

Наташа молча посочувствовала ему. К сожалению или к счастью, но в университете ее научили отличать дорогую руду от пустой- породы. Ну что ж, может, хоть эта «обманка» послужит Сергею добрым уроком…

Наташа попросила Кирьку поковыряться ломом у основания утеса. Они разрыли мох и почувствовали, что земля скована льдом. Сергей начал помогать им, высоко взмахивая кайлой. Но мерзлый ил так же крепок и неподатлив, как гранит. Сергей, усердно молотя кувалдой по головке кайлы, едва отбил небольшой черный ком смерзшегося ила. Заметив какой-то странный корешок вмерзший в ком, он осторожно выковырял его. На ладони оказалось что-то похожее на ящерицу, холодное, твердое, льдистое.

- Братцы, это же тритон! -крикнул Сергей, и все сбежались к нему.

Бабушка Хачагай не стала разглядывать тритона: вдруг это оборотень - притворившийся мертвым злой дух преисподней. Схватив Катю за руку, она потащила прочь. Внучка заупрямилась и подошла к Белову.

- Дай разглядеть,- подставила Катя свою маленькую ладонь.

На лице Хачагай отразились ужас и брезгливость. Но она быстро приблизилась к внучке, чтобы в случае беды спасти любимицу.

- Удивительное место! - восхищенно пробасил Сергей, обращаясь к старухе.- Большущее вам спасибо, что показали.

- Скажи им,- обратилась Хачагай к внучке,- Озеро Загадок не замерзает даже в жгучие морозы. Сказывают, в нем есть родники живой воды.