Александр Лаврик - В долине белых черемух

- Эх, ты, кляча паршивая! - ругала ее Зоя.

Она поднялась на сопку, нечаянно оглянулась и увидела там, где оставалось стойбище, высокие клубы дыма. Гонимая страхом,. Зоя ударила Арфу хворостиной и пустила её вскачь по тропе, уходящей в глубокий распадок, не думая что можно разбиться.

Сергей и Кирька отыскивали в зарослях следы землянки, про которую им рассказала бабушка Хачагай: она видела ее здесь еще девчонкой. Колдобин встречалось много, но они больше всего походили на ямы от вывороченных бурей лесных великанов-елей.

Неожиданно до их слуха донесся сорочий стоголосый крик. В то же мгновенье, как черные снаряды, полетели над лесом глухари. Закружилась, засвиристела всякая птичья мелочь. Словно полковой барабанщик, выбил тревожную дробь черный, в красной шапке, дятел, поднимая в атаку все лесное царство.

Сергей вытянул голову и заметил над ближней рощей клубы дыма.

- Там пожар! - крикнул он Кирьке.

Они кинулись назад, но высокий огненный вал преградил им дорогу и с невероятной скоростью покатился на них…

Всего час назад Кирька Метелкин, промывая в холодной осенней речке пробу за пробой, весело осматривал заросли черемушника над невысокими обрывистыми берегами. На щедрый урожай собрались тысячи таежных пернатых и четвероногих «заготовителей». Пригибая ветки, клевали ягоду черные краснобровые глухари. Мелькали картавые куропатки, с белыми крыльями, но еще в летних серых «джемперах». Звонко перекликались желтоперые сойки. Сплошным частоколом торчали беличьи хвосты - белки срывали ягоду с веточками и, перескочив на ели, прятали под кору заготовки на зиму. Прямо на Кирьку выскочил пучеглазый мышонок с каким-то корешком в зубах и от неожиданной встречи растерялся, виновато уставившись на Кирьку немигающим взглядом.

- Б-беги, успевай запасы делать,- добродушно посоветовал Кирька.- Скоро снежок все попрячет.

Он заметил безмолвно пролетающую над черемушником сову и звонко свистнул.

- Эй, вы, заготовители,- предупредил Кирька всю эту братию,- смотрите, не п-попадитесь в когтистые лапы!

Это было час назад. А сейчас вокруг кипела ярко-желтая огненная лава. Парням ничего не оставалось, как ринуться вспять. Дым густо заволок лес, и деревья словно потонули в густом горьком молоке. В груди и горле запершило, в висках гулко застучала кровь. Парни бежали наугад. Когда замечали, что сквозь дым просвечивают багровые пятна огня, сразу кидались в другую сторону.

- Крепись, Кирька!-приказывал Сергей и тащил парнишку вслед за собой.

- К-кинь з-золото! - стуча зубами, процедил Кирька. Сергей, не раздумывая, сошвырнул груз и даже не оглянулся, куда его бросил. Они бежали, задыхаясь и теряя всякую надежду на спасение…

Маган напрягал последние силы. Взмыленный - с него клочьями спадала пена - он старался скакать с прежней прытью, но это ему плохо удавалось.

- Маган, мой верный Маган! - взывал тихо Кыллахов.- Не упади! Не разбейся о камни, мой белокрылый мотылек!

Впереди зыбилась желтая линия пламени. Только в одном месте, на голой скале, огонь не сомкнулся. Но опытный таежник понимал, что со скалы разгоряченный конь не спустится в котловину. Подняться в том месте Маган сможет. Надо запомнить. А сейчас?.. Ксенофонт вгляделся в неширокую полоску огня и решил направить коня туда. Не дать только Магану опомниться, иначе никакой силой не заставишь кинуться в огонь.

Не разглядев огня, Маган ворвался в него. Сразу затрещали грива и хвост, запахло паленым. Конь взвился на дыбы, пронзительно заржал, готовый ринуться назад. Но, почувствовав жар под задними копытами, снова рванулся вперед, чуть не разбившись о горящее высокое дерево. Полоса огня оказалась куда шире, чем виделась издали. Понукаемый хозяином конь метался по дымной котловине.

- Оголо! - из последних сил, беспрерывно кашляя, подавал голос проводник. И, едва отдышавшись, снова взывал во всех направлениях:

- Ого-ло-о!

- М-мы т-тут! - откликнулся вдруг совсем рядом Кирька.

Проводник еле сполз с коня и кивнул Кирьке:

- Лезь в седло! Скоро лезь!

Парнишка оглянулся на Сергея.

- А вы?

- Некогда болтать! - прикрикнул Сергей.- Сказано тебе - лезь!

Кирька взобрался на понурого, тяжело дышавшего Магана. Старик повесил парнишке на шею берданку, бинокль и пнул коня кулаком в пах.

- Туда!-указал он рукой направление, и Кирька вцепился в поводья.

- Кирька, если что… скажи ей…- крикнул вдогонку Сергей…- Сам понимаешь…

Сергей и Кыллахов с трудом добрели до маленького ручейка. Сергей упал прямо в воду. Он жадно глотал воду и никак не мог насытиться.

- Вот здесь и отлежимся.

- Из нас здесь получится вареная похлебка,- прохрипел Кыллахов.- Скоро пойдет кипяток и сварит.

Сначала до Сергея не дошли слова старика, но тут же он почувствовал, как на смену теплой хлынула горячая вода.

- В озеро скорей, в озеро,- тормошил Сергея старик, сам сидя с опущенной головой. Но, очумев от угара, готовый хоть сейчас уснуть, Сергей только мотал своей русой головой.

- Одну минуточку отдохнем и тронемся,- отговаривал он старика, тут же крепко засыпая.

- Эй, Серега! - потряс его за плечо проводник.- Она здесь, тебя ждет! Зоя здесь, понял?

- Зоя? - уставясь в него красными бессмысленными глазами, переспросил Сергей.

- Ночью приехала от Игнаша.

Сергей вскочил:

- Бежим напрямик! Выберемся!

- Нет. Ходи на озеро. Бери мокрый мох, дыши через него,- и Ксенофонт показал, как надо это делать, прижав к усам пучок болотной ряски.

Они дошли до Озера Загадок и залезли в воду по самую шею всего за несколько минут до того, как мшистые берега засверкали позолотой пламени и над озером сомкнулся огненный гудящий шатер.

На высокой ветвистой лественнице, нависшей над обрывом, Сергей заметил мятущихся белок. Язык пламени лизнул дерево с корня. Ветви еще не запылали, но вся крона засветилась магниевыми вспышками. Вниз посыпались, какие-то комочки. Это вспыхивал мех на бельчатах, и их обугленные тельца осыпались, как черные шишки…

Другие зверьки прыгали в воду. Подняв пушистые хвосты, как паруса, они плыли к противоположному берегу. Но, заметив и там огонь, кружились на середине. Дикий олень на мгновение задержался над обрывом и взвился в воздух, выбросив вперед ноги. Таким стремительным и прекрасным он и исчез в Озере Загадок…

Комья и комочки шлепались в озеро. Вода шипела и поглощала обгорелых глухарей, синиц, кедровок. И опять то в одном конце, то в другом водоворотом бугрилась вода. Казалось, что водяное чудовище, охваченное страхом, носилось по дну. А со скал грохотала вода: плавилась вечная мерзлота.

Что-то несуразное, обезображенное выползло из дымной тайги и, покачиваясь, полезло к воде. Сергей с трудом узнал - это был лось. Зверь весь обгорел, шкура потрескалась до мяса, дымились клочья шерсти. Пустые глазницы кровоточили. Лось добрел до озера, вполз в него, и вода зашипела. Жадно хлебнув, он поперхнулся и ушел в пучину озера.