Марк Максим - Чемодан из крокодиловой кожи

- Скотланд-Ярд…

- Слушаю…

- Где управляющий?

Управляющему скромный молодой человек сказал:

- Нужна справка…

- Фамилия?

- Беркоуд.

Управляющий поискал в книге:

- Вот: № 138, четвертый этаж, три комнаты…

- Документы?..

- Хранятся в конторе…

- Покажите…

Паспорт с визами Сингапура, Константинополя и Берлина был извлечен из несгораемого шкафа…

- Я возьму его на полчаса…

- Хорошо.

Скромный молодой человек доставил паспорт мистера Эндрю Беркоуда в Скотланд-Ярд, где паспорт был подвергнут экспертизе.

Специалист-эксперт пожал плечами:

- Грубая подделка… Визы Сингапура и Константинополя сделаны в Ревеле… Там есть мастерская…

Его прервал начальник:

- Немедленно отправить в отель «Риц» пять агентов. Взять живым и срочно доставить сюда…

Начальник Скотланд-Ярда торжествовал: наконец, он покажет этим наглецам из Особого Секретного Отдела, что старый Скотланд-Ярд умеет ловить не только взломщиков и карманных воришек…

- Клянусь Конан-Дойлем - мы утрем им носы, -сказал торжественно начальник…

Пять агентов прибыли в отель «Риц» и заняли посты: двое в номере, занимаемом именующим себя Эндрю Беркоудом, двое в коридоре и один у лифта.

Ловушке не пришлось долго ждать: зверь показался очень скоро.

Мистер Беркоуд приехал на автомобиле и вошел быстрой и твердой походкой в вестибюль отеля… Жрец в швейцарской фуражке снял ее, приветствуя мистера Беркоуда, обреченного попасть через три минуты в лапы агентов Скотланд-Ярда.

Мистер Беркоуд вошел в лифт, лифт-бой повернул рукоятку и внезапно сказал шепотом:

- Мистер Беркоуд, в вашем номере агенты. Вас арестуют. Я подниму двумя этажами выше… Я и коридорный лакей поможем вам выйти другим ходом. Мы ваши друзья, мистер…

Мистер Беркоуд не очень удивился… Только глаза его стали еще сосредоточенней…

Лифт прошел четвертый этаж, оставив агента с раскрытым ртом стоять у площадки. Агент испустил проклятие и бросился по лестнице вверх…

Задыхаясь, он подскочил к лифту на одну секунду позже. Лифт-бой сказал:

- Мистер прошел направо по коридору…

Агент бросился по коридору… Он встретил лакея и бросил ему на ходу:

- Джентльмен высокого роста в коричневом пальто…

- Прошел вниз, - ответил лакей….

И когда агент, как серна, запрыгал по ступеням - лакей пожал украшенными галунами плечами и сказал:

- Поймать Беркута - не вам, агенты Скотланд-Ярда… Он пошел медленно по лестнице, держа в руках поднос с пустыми чашками из-под кофе и слегка насвистывая…

Полковник Гресби, багровый от бешенства, выслушал донесение начальника Скотланд-Ярда, сделанное траурным тоном:

- Скрылся бесследно…

- Сапожники, - сказал презрительно Гресби…

- Что, сэр?..

- Ничего. Что найдено в номере?

- Вещи…

- О, - сказал Гресби: - какие-нибудь документы?..

- Нет, сэр… Только гардероб, изготовленный фирмой «Вайли и сын».

- Проклятие… Вы сапожник, сэр…

- Мы с вами почти коллега, сэр…

Полковник Гресби швырнул трубку и зашагал по комнате… Затем он потребовал автомобиль…

Автомобиль полковника Гресби помчался в Эдиссон-коттедж: полковник отдал приказание удвоить караулы у всех входов в коттедж и поставить по дороге в Кингстон-Хилл удвоенное количество агентов…

Затем автомобиль полковника заколесил по улицам Лондона. Он побывал и в Секретном Отделе, и в мюзик-холле «Палас» и еще в десятках мест… Совершенно измученный шофер услышал, как полковник Гресби, сходя вечером с автомобиля, испустил невнятное проклятие…

Мисс Мод, невеста инженера Роберта Прэса, стенографистка конторы Байт в Сиги, не получала в течение недели писем от жениха.

Обеспокоенная, она дважды просила соединить станцию с коттеджем, но станция отвечала:

- Аппарат испорчен…

На второй неделе беспокойство мисс Мод достигло апогея… Она не находила себе места, трижды получала выговор от шефа, мистера Байта, и, наконец, решилась поехать сама к Эдиссон-коттеджу.

Велосипед мисс Мод бесшумно скользил по дороге в Кингстон-Хилл в мягких апрельских сумерках… Мисс Мод усердно работала педалями… На повороте дороги мисс Мод была остановлена и человек в резиновом пальто спросил:

- Куда?

- В Эдиссон-коттедж, тут недалеко…

- Я знаю. Туда проехать нельзя.

- Почему?

- Нельзя…

Это был агент Гресби… Ему даны были директивы: не пропускать к коттеджу вечером никого… Мисс Мод умоляющим голосом объяснила агенту, что она невеста работающего в Эдиссон-коттедже инженера…

- Как фамилия инженера, мисс? - спросил агент.

- Прэс… Роберт Прэс…

Агент сказал с солдатской прямотой:

- Вам незачем ехать туда, мисс… Роберт Прэс, инженер, скончался две недели назад…

Он бросился поднимать упавшую с велосипеда Мод. Подняв, он попытался ее утешить:

- Мы все впоследствии последуем за Прэсом…

Он не знал, что его предсказание осуществится с большей, чем это было бы желательно, быстротой.. Из-за поворота дороги показался автомобиль полковника Гресби… Полковник остановился у края дороги и спросил резко:

- В чем дело?

Агент сказал:

- Невеста инженера Прэса, сэр… Я не….

- Э, проклятие… Инженера Прэса нельзя видеть, мисс, он очень занят…

- Он жив… Жив!.. - крикнула мисс Мод..

- Конечно, - благодушно сказал Гресби, - зачем ему умирать?.. Отправляйтесь-ка обратно, мисс… Через месяц вы увидите своего жениха…

- Он сказал мне, что Роберт… Роберт умер… - сказала мисс Мод, указывая на агента…

Полковник Гресби бросил короткий взгляд на агента…

- Он дурак, мисс… Вы можете ехать спокойно домой…

И в эту минуту агент сказал:

- Но, сэр, быть может, вы не знаете… Прэс умер две недели назад. Он похоронен в саду коттеджа.

Ледяным голосом полковник Гресби сообщил агенту:

- Вы болван!.. Умер другой, его фамилия не Прэс… Я вчера видел вашего жениха, мисс, и он был не мертвее меня…

Мисс Мод, заплаканная, ехала назад на велосипеде, с трудом преодолевая подъем… Полковник Гресби сказал агенту:

- Садитесь в автомобиль..

И, когда агент сел, он добавил:

- С такими молодцами военный суд расправляется довольно умело.

Агент был ирландец. Он вспылил:

- Сэр, я получил приказание не пропускать по вечерам никого к коттеджу… Но мне не приказывали не говорить…

- Молчать!..

- Я…

- Я говорю вам молчать!..

- Здесь живут убийцы, в Эдиссон-коттедже, - сказал хрипло ирландец. - Я не солдат, сэр. Я вольнонаемный и могу это сказать… Я завтра же...

Короткий удар рукояткой револьвера прекратил его возражение; предсказание агента исполнилось: он последовал за инженером Прэсом через двадцать минут после предсказания…

Вышедшему сержанту полковник Гресби сказал: