Юрий Москаленко - Нас не догонишь…

– Поэтому ты и решил ослушаться прямого приказа и организовать вылазку? – жёстко спросил его Мартин.

– Это одна из причин, господин магистр.

– Не понял, объяснись?

– Буквально утром перед этим, в крепость ворвался посыльный от разведчиков господина барона, нашего начальника разведки. И известия, которые он доставил, спокойствия не прибавили. Стало известно, что со стороны степи, с юго-востока, вторглись в наши земли очередные претенденты. И, как пояснил вестовой, армия ничем не уступает воинам отца нашего дорогого господина Жака.

Командир полка заиграл желваками на щеках. Но никак это не прокомментировал, во всяком случае, вслух.

– А тут известия, что и Маринэва вторгся в герцогство с севера. Сопоставив всё, пришёл к выводу, что эти силы взаимосвязаны. И если что-либо противопоставить южанам я не мог бы, то пощипать, уж очень культурную армию родственников Жака, труда не составляло.

– Почему культурные?! – подал голос настоятель.

– Почему? Они не грабят местное население, а за провиант платят полновесным золотом. Я подумал, что противник рассчитывает на один выверенный удар, а оборона крепости с двух сторон, для нас, задача, практически, невыполнимая. После ночной вылазки я отправил в Варлей предложение герцогу перехватить отступающее войско в одном из ущелий. Я думаю, юноша не дурак, и такой возможностью воспользуется в обязательном порядке.

– А с чего ты решил, что брат Жака не двинет к нам? Подумаешь, конницы у него нет! – усмехнулся Стив.

– Согласен, конница не главное, но голодные солдаты плохие бойцы. А местное население уже кочевниками научено, и отпор давать умеют. Луи последил в течение недели после рейда за гостями. Продовольственные отряды возвращаются ни с чем, да и осадные орудия на себе не потащишь. Войско собирается уходить. А вот южане, наоборот, увеличили скорость передвижения по степи.

– То, что, как ты выражаешься, южане выдвинулись по нашу душу, мы знаем и теперь я считаю, надо дать нашим людям отдохнуть и предлагаю, запереться в крепости, пускай ломают зубы о стены. Выдал вслух свои мысли герцог.

– Запираться в крепости – это непростительная ошибка. – не согласился с Валуа Жак. – Мы потеряем стратегическую инициативу, что для нас смерти подобно. И глупо было бы, не воспользоваться шансом, подаренными нам Сержем, разбить войска противника поодиночке, да и держать под контролем столько зомби… слишком опасно, можно не рассчитать силы и получить удар от тобой же созданных созданий.

– Что ты предлагаешь? – спросил друга Мартин

Жак выпрямился на стуле и уверенным голосом продолжил:

– Подобрать участок, где и встретить войско. Южане, ведомые герцогами квартета, их ещё называют сообществом четырёх, предпочитают таранные удары конницы, но и пехота у них на уровне. По данным, что передал нам, – Жак с усмешкой посмотрел на друга и выдал – новый папочка Мартина. Ладно-ладно, шучу! Но информация ценная, что не говори. Умеет Верховный маг работать, ничего не скажешь. Итак, продолжу, по его сведениям, на свои средства и средства, переданные Императором квартету, удалось привлечь в войско около пяти тысяч наёмников, причём отряды не из последних. И командует общими силами полководец, у которого известность и репутация, не хуже, чем у отца Лии. Предлагаю, выставить центральным отрядом против возможного таранного удара конницы, новый полк Сержа.

– Но это опасно для него! – насупился Валуа, поддержанный всеми.

– Подберём амулеты и усилим охрану, а на Черныша доспех надеть.

– А почему думаешь, что удар не может быть нанесён по флангам? – спросил Жака Стив.

-А вот чтобы этого избежать, надо и выбрать подходящее место, для встречи неприятеля. – за Жака произнёс Серж. – А чтобы навести на место стояния нашего войска противника, следует сделать завлекающий манёвр, силами лёгкой конницы лучников и кочевников, которые, как я понял, попросили у ордена покровительства и защиты? Надеюсь с обязательным проведением обряда? – уточнил у настоятеля демон.

– Это в обязательном порядке. – подтвердил тот.

– Если привлекать кочевников, то придётся их соответственно экипировать, особенно в магическом плане. Артефакты отвода стрел у каждого в отряде, участвующем в рейде, должны быть в обязательном порядке. – Поставил точку в споре Валуа. И все разом перевели свои взгляды на задумавшегося Мартина.

Через пару минут он принял окончательный вердикт.

– План Жака принимается. Сержем рискуем. Подобраться к войску и увести лошадей сложно. По данным разведки, приблизиться вплотную, как удалось нам ранее, не получится. Но есть ещё одно, что упустили наши докладчики. Разведкой зафиксирован факт открытия портала на границе с Ваном. К нам пожаловали гвардейцы островного государства магов. И наверняка не одни, они без магов путешествовать не будут. Только вот вопрос, что им у нас понадобилось? Ведут себя пока тихо, и занимаются в основном, разведкой. Отряд небольшой, около тысячи человек, но зная способности гвардейцев островного государства и его магов, смею утверждать, что это существенная сила, и по чью душу, и с какими целями она прибыла, нужно установить в первую очередь. А пока, Серж, спасибо за твои подарки, только вот что это, и как ими пользоваться, ты так и не объяснил.

* * *

-… Значит, Хэренкок. – задумчиво протянул Император. – Неожиданный поворот. И малец вёл себя уверено и без боязни?

– Стрела в плече барона Шульца о многом говорит, Ваше Величество.

– Чарли, ты моего мужа не стращай мальцами, – Императрица, присутствующая в этот раз при докладе маркиза, после его прибытия из мятежного герцогства, с издёвкой поддела неудачного представителя. – У тебя же была сотня неплохих магов. Одних из лучших боевиков.

– Я не решился, Ваше Величество, просто не решился!

– И зря! – резко отреагировал на заявление своего начальника внутренней службы, Император.

– Просто молодец! – вторила мужу улыбающаяся супруга. – Тави, тебе мало проблем с этим Орденом? Они ясно дали понять, что не боятся, и будут биться до конца. Я тебе удивляюсь. Они сами идут в твои руки, добровольно подняли твой стяг, а ты, что ты сделал, чтобы они стали твоими верными союзниками?

Император поморщился.

– Когда принимал решение, они ничего из себя не представляли. Так, кучка оборванцев, пытающаяся прицепиться к кормушке, используя для этого высокие лозунги. А на деле…

– Вот-вот! – Императрица успокаивающе прижала ладошкой нервно дергающуюся ладонь-лопату мужа.

– И ситуация с этим виконтом малолетним…

В кабинете Императора повисло тягостное молчание. Потом раздался глубокий вздох главного сыщика и работника плаща и кинжала, а затем…